馬斯克在獨立大道上堂而皇之地展示他的火箭後僅僅過了一個月，後來的NASA局長肖恩·奧基夫就收到了一份長達21頁的報告，裡面詳盡描述了SpaceX的能力和前景。「還包含公司的隱秘數據。」第一頁寫著2004年1月29日，便開始了。「僅供閱讀，請勿外傳。」
NASA里聽說過SpaceX的人都沒太把它當回事。但奧基夫卻漸漸對馬斯克和他的那一隊火箭專家產生了興趣，並且打算對此持開放態度。所以他派出了他的得力幹將利亞姆·薩斯菲爾德，亦即今後的NASA首席工程師辦公室高級職員，前往加州一探究竟，看看這家公司是來真的還是在重走失敗的老路而已。
薩斯菲爾德是太空商業化的堅實擁躉，他寫過一份報告，呼籲NASA給予私營部門更多關注。儘管他對SpaceX這樣的公司出現早有期盼，但他仍然決定不帶偏見地進行評估，並帶去了一批資深同僚。他們這個四人小組進入馬斯克的公司大門時，就成了史上第一個到訪SpaceX埃爾塞貢多總部的NASA官員團隊。
薩斯菲爾德覺得這家公司和他以前看過的火箭公司都不同，裡面有員工們裝的乒乓球、氣墊球台，人人都騎著賽格威平衡車轉來轉去。馬斯克則會開著他那輛價值百萬的邁凱輪F1跑車穿過機棚大門，直接開到他在工廠里的辦公室邊上。但員工們也沒有磨洋工，都在建造引擎，裝配硬體。當薩斯菲爾德仔細觀察這個只有42人且大部分都是工程師和技術人員的小團隊時，他還看到了一些熟面孔，是他曾經在幾家世界頂級航空公司見過的人。
「非常激進的僱用標準，」他在報告中寫道，「高智商且經過精心挑選的隊伍。」
最重要的是，他對馬斯克印象深刻，這人對火箭知識、推進科學和引擎設計有驚人的透徹理解。馬斯克極具熱情，有超乎尋常的專註力和決心。
「他不是那種會認輸的人。」薩斯菲爾德當時心裡想。
一整天，馬斯克帶著薩斯菲爾德看「獵鷹1號」和「獵鷹5號」的實體模型、引擎設計和他如何計畫製造能載人航行的宇宙飛船。反倒是馬斯克問了薩斯菲爾德一堆問題，因為他想知道現在NASA境況如何，NASA又是怎麼看待像他這樣的公司的。他問了許多技術上的問題，甚至還深入討論到細節，比如「底部熱環境」問題，即火箭的噴流產生的熱量會倒湧進引擎室裝置。這對裝載多個引擎的火箭來說是一個尤為突出的問題，而馬斯克正盤算著要建造這樣的火箭。
現在他有了個NASA來的朋友。馬斯克在薩斯菲爾德來訪後的幾周里都準備了許多問題，用「奔涌不絕的電子郵件」和簡訊發給了他，薩斯菲爾德說。馬斯克開玩笑地警告道，簡訊可是「核心競爭力」。
「他都是簡訊連發的。」薩斯菲爾德回憶道，「我發現他對面前的所有事物都十分著迷，並且非常急切地想要解決問題。這些特質，加上他每天要工作十八小時的這股勁兒，是此人將要成功的徵兆。」
馬斯克對國際空間站的對接通道十分感興趣，他的團隊正在設計的航天器正好能在其上接合。他想知道具體尺寸、插銷設計，甚至是接合模式。薩斯菲爾德寄來的文件越多，馬斯克問的問題也就越多。
「我們中的大多數都在和恐懼做鬥爭，」薩斯菲爾德說，「各種事情總讓我們煩悶不已，因為恐懼而不能言語。但我發現埃隆在哪方面都是無所畏懼的。他不怕問那些別人會覺得他不懂行的問題……」
「我非常欣賞他急切地想要消化所有細節並解決問題的方式。對我來說，這樣的人值得你在力所能及的範圍內給予一切支持和幫助。」
薩斯菲爾德告訴他NASA的上司們，馬斯克做得非常好。在他交給奧基夫的報告中，他預測道：「『獵鷹1號』在進行一系列的初始發射之後將會取得成功——雖然不是在第一次發射就成功。NASA在這方面的投資是有保障的。」
但在NASA內部，質疑的聲音顯然更大。
「我敢說NASA 95%的人都覺得這肯定會失敗。」薩斯菲爾德說，「我就跟他們說：『我知道你們的想法，而且埃隆會在這條路上遇到阻礙。但我可以跟你保證，這傢伙絕對不會失敗的。』」
薩斯菲爾德提交報告後一個月，馬斯克又給他發郵件了。但這一次，語氣不一樣了。NASA剛剛把一份價值2.27億美元的獨家供應合同給了另一家商業太空公司奇石樂（Kistler Aerospace）。馬斯克想要知道的是，為什麼SpaceX——或者其他公司——沒能一起參與競標。
馬斯克可能有他新籌的錢，但奇石樂在NASA和華盛頓有門路。這家公司由喬治·米勒領頭，他是航天界的傳奇，在「阿波羅」時代曾經領導載人航天辦公室（Offianned Spaceflight）。他在NASA被視為英雄般的人物，和沃納·馮·布勞恩一起在20世紀60年代末完成了肯尼迪總統將人類送上月球的夢想。
米勒後來幫助設計了第一個國際空間站，並且被視為「太空梭之父」。在1971年，也就是馬斯克出生那年，尼克松總統在白宮東廳的一場慶典上授予米勒美國國家科學獎章，「獎勵其個人在『阿波羅』系統中做出的眾多貢獻」。
米勒在結束了政府生涯之後，轉向了私營部門，在通用動力（General Dynamics）擔任高級副總裁一職，而後轉去一家小型初創企業奇石樂擔任首席執行官。這家年輕的公司正處於水深火熱之中，2003年還申請了破產，欠債權人6億美元。NASA的合同會幫助這家公司繼續運行下去。
馬斯克極為憤怒，他覺得這份合同極不公平，甚至不合法。奇石樂岌岌可危了，薩斯菲爾德寫信告訴他，還寫到他們的總裁和NASA之間的長期關係，並提道：「我擔心的是，奇石樂的財政安排並不穩定（保守來說），但這些錢不過是些零頭，你看看我們每年的花銷就知道了。」
「SpaceX不應擔心，」薩斯菲爾德寫道，「還會有別的合同，馬上就要來了。」但這反而讓馬斯克更憤怒了，同時也讓他更堅定。和比爾一樣，他認為NASA的角色不應當是拯救那些被選中的公司。只有通過競爭才能發展更好更安全的技術，成本也能更低。現在這張老一輩的關係網，他要麼參與進去，要麼一把打碎。
馬斯克向NASA高層表示了他的不滿，華盛頓NASA總部的一次會議上，他還威脅要在合同未競標一事上走法律途徑，並報告政府問責辦公室（GAO）。同僚們曾警告過他，威脅一個能成就也能毀掉SpaceX的國家機構不是一個明智的商業決策。在會上，NASA的官員們暗示到，打官司對SpaceX沒有好處，如果馬斯克上訴了，NASA將不會再和他合作。
「每個人都告訴我，別告NASA。」馬斯克回憶道，「這場抗爭中我的贏面低於百分之十，而且你絕不能告你未來的潛在客戶。我的態度是，你看，『這簡直一團糟，合同本該是競爭而得的，但沒有』。」
這件事很簡單，就是一件非黑即白的事，但這一套卻不能安撫那些本該和NASA合作的高管。「作為客戶關係人，我對此非常擔憂。」格溫·肖特維爾，後來的SpaceX總裁及首席運營官說道，「但埃隆是為正義而戰。並且他說，如果有人因你為正義而戰而覺得被冒犯了，那他們活該被冒犯。」
從一開始，SpaceX的口頭禪就是，「目標要夠遠大，近乎不可實現更好，不要聽別人的勸阻。埋頭苦幹，辛苦耕耘。這可十分SpaceX了……就是這麼回事」。
馬斯克身上透著一股范兒，並且極其自信，這也感染了他的員工。「SpaceX是個讓你變得愛說話的地方。」肖特維爾說，「你要表達自己的觀點，你必須加倍努力。」
勞倫斯·威廉姆斯是SpaceX里少數在華盛頓有些政府關係的人，他得到消息後，在NASA的會議上動搖了。他職業生涯的大部分都在華盛頓，在國會山作為眾議院空間和科學技術委員會的助理人員工作。NASA傳來的消息非常清晰，他說：「埃隆，如果你繼續下去，你會失去並且永遠也不能再和NASA合作了。」
但馬斯克毫不動搖。「他眼都沒眨，」威廉姆斯說，「不管人們再怎麼嚴加勸阻，埃隆都毫不猶豫地要告NASA這個未來的大客戶。我在華盛頓工作了二十年，從沒見過有人能這麼堅定，這麼自信，在追尋自己信念的道路上遭遇風險也能毫不猶疑。」
埋頭苦幹，辛苦耕耘。
在訴訟中，SpaceX甚至用上了薩斯菲爾德的電子郵件，以證明這份合同是為了拯救奇石樂。「從這起官司就能看出埃隆的行事方式。」威廉姆斯說，「他起訴這份政府合同，其中竟然包括對利亞姆·薩斯菲爾德的電子郵件提出抗議，而他可是我們在NASA唯一的朋友了。而且這位朋友還說『