無意中碰到自己人，而且距離天荒城僅有三百多里的路程，大家的心情都非常輕鬆愉快，秦河生師兄弟一溜煙地跑在前面，相互打打鬧鬧，說說笑笑，時不時回頭瞧瞧師父的臉色，又偷看陳凡手中的黒皮，秦陽子飄動的姿勢還是那麼優雅，不緊不慢地與陳凡走在一起，只是兩人都沉默不語，氣氛有些沉悶。
陳凡知道他們早就對黒皮感到特別的好奇，雖說用道袍緊緊包裹，可是依然能夠看出裡面是一個人。秦陽子修養極佳，不會管別人的私事，陳凡不主動說他絕對不會過問，兩位弟子卻是心中癢得難受，如果不是師父在此，他們肯定是一見面就大聲追問，現在只能帶著滿腹疑惑，將涌到嗓子眼的話強行咽下。
陳凡考慮再三，始終猶豫不決，他當然知道無法隱瞞黒皮的存在，但此事非同小可，赤血門主修為太高，在黒皮清醒之前盡量不能讓更多的人看到其真面目，更不能透露其真實來歷，否則人多嘴雜，一旦事件敗露，所有人都將受到牽連，而且秦陽子等老前輩的經驗極其豐富，見多識廣，眼光銳利，如果見到黒皮的狀況，也許立馬就能判斷出他已經服下續命草，無論怎麼解釋也很難自圓其說。
數十里之後，大家走上了官道，寬達五、六丈的路面使用厚厚的青石板鋪蓋，平緩舒坦，可容數輛大車並排同行，路上車水馬龍，行人絡繹不絕，除了商旅之外，還有大量奴隸，他們衣不避體、骨瘦如柴，都被繩索串在一起，奴隸主乘坐豪華馬車在前快速奔跑，一些地位較高的家奴騎著馬匹來回跑動，揮舞長鞭大聲斥責，有一位奴隸因為左腳受傷而影響了速度，家奴毫不猶豫地抽出鋼刀砍下他的腦袋，將屍體拋棄於路旁之後繼續前進，所有人包括秦陽子師徒在內早就司空見慣，對此視而不見、無動於衷，那些奴隸自己也是兩眼空洞無光，似乎已經麻木不仁。
這裡的凡人與其它地方一樣，見到修士異常崇敬，無論是什麼身份都行禮讓道，一些奴隸主甚至於恭恭敬敬地邀請四人上車同行，秦河生師兄弟頗為心動，秦陽子卻婉言拒絕，又擔心兩位弟子惹事生非，傳音讓他倆停下來與自己一起趕路。
官道兩側還是群山聳立，森林茂密，河流眾多，許多河谷、山坳上建立了不少凡人村鎮，大的有上萬人的規模，小的只有幾戶人家，越往北越是密集，規模也越來越大，有些集鎮估計不下於十萬人口，相當於一座中小型城市。
但是，其時正逢百年難遇的乾旱，沿途幾乎所有的中小河流均已見底，大量的農田被拋荒，一些小型村莊只剩殘亘斷壁，雜草叢生，空無一人，村民們早已集體逃荒、遠走他鄉，餘下的平民也是面黃肌瘦、神情憔悴不堪，添著乾裂的嘴唇，有氣無力地盯著天空，祈禱老天開眼，憐憫萬物生靈，趕快下一場及時雨，哪怕是幾滴小雨點也行。
將近正午時份，官道穿越幾座高峰蜿蜒而過，眾人眼前一亮，不由自主地放慢了腳步，一座雄偉壯觀的城池遙遙雄矗，城牆如帶，黝黒如鐵，高達一、二十丈，迤邐延伸上百里，城頭箭樓林立，旌旗飄飄，獵獵招展，下面共有一正兩偏三座城門，雖說還有十多里遠，但四人眼力驚人，可以清晰地看到中間正門頂部刻有三個剛勁有力的大字——天荒城，城下是一條百十米寬的護城河，聽說它由一條天然河流改建而成，此城四面八方完全被群山包圍，山峰層層疊疊，連綿不斷，這裡是一座面積龐大的山谷。
陳凡流落厚土這麼長時間，第一次來到鼎鼎有名的大都市，心中充滿了期盼，扭頭看了看秦陽子，他也轉頭正欲說話，兩人對視一笑，秦陽子首先開口說話：「華老弟，前面就是天荒城，萬山客棧坐落於城西的通商大街，在南疆頗有名氣，諸位道友應該正在裡面等候。」
陳凡微微點頭，曾經聽羅秀生介紹過天荒城，此乃南疆第一大雄城，方圓百里、人口百萬，其規模在整個厚土也能排在前三位，出了北面的城門向西北方向七、八十里即為赤荒山，赤荒殿就坐落於其中，周圍千里範圍內又統稱為赤荒嶺。
兩弟子興奮不已，秦河生忍不住得意洋洋地插話：「弟子等十年前一起來過三次天荒城，嘿嘿！真是太熱鬧了，簡直是人山人海，第一次感到特別好奇，咱們花了一整天時間將所有街道逛了一遍，看得眼花繚亂，回去時還差點迷了路，哈哈！華師叔，壽禮結束之後，弟子陪同您在城裡玩幾天。」
陳凡輕笑道：「謝謝兩位賢侄，為叔求之不得，不過，這一次來去倉促，時間太緊，恐怕要等下次了。」兩人大失所望，正欲繼續吹噓從前的經歷，忽見師父瞥了他們一眼，慌忙縮起了脖子一聲不吭。
俗話說：「江山易改，本性難移。」師徒三人性格截然不同，走在一起相映成趣，兩弟子性格粗獷，野性十足，率意行事，秦陽子卻是極有耐心，循循善誘，但是無論如何教誨，他們表面上唯唯諾諾，骨子裡還是一切照舊，陳凡心中一樂，想了片刻，對秦陽子說道：「小弟初來咋到，進城之後，還得靠老哥哥指點。」
秦陽子卻是滿臉歉意：「老弟，不好意思，老哥哥有要事要辦，進城後必須分開，不能與你一起前往萬山客棧，望老弟見諒。」陳凡一愣，隨即笑道：「無妨，小弟詢問其他人即可。」
說話間，眾人已經來到護城河邊，卻見凡人都是從左側的偏門通行，中間的正門冷冷清清，百十名全身武裝的士兵也分成兩隊，都是頭戴鋼盔，身穿戰甲，一身全黒，刀劍出鞘，左側的一隊正嚴密查問進城的凡人，吆三喝四，威風凜凜，殺氣騰騰，另一隊則無精打采地站在正門外，一位身材矮小的修士懶洋洋地坐在太師椅上閉目養神。
穿過護城河上的橋樑，秦陽子則帶領大家走向正門，那位修士睜開眼睛，目光混濁陰暗，白多黒少的眼珠不停地轉來轉去，他大模大樣地站起身，漫不經心地拱了拱手，神情倨傲，臉上堆出一絲假笑：「晚輩娰宼元，不知前輩是否前來拜壽？是哪一派宗師？」
秦陽子拱手回禮道：「在下是秦門秦陽子，因門中事務纏身，以至於姍姍來遲，望道友見諒。」接著左手一擺，介紹其他三人：「這位是羅門監事華中生，羅門家主已經在萬山客棧等候，嗯！這兩位是小徒秦河生、秦水生。」
娰寇元眼中精光一閃，尖笑一聲：「桀！桀！原來是秦門主，兩位爺昨夜還在叨念著，到目前為止，南疆幾乎所有門派均已到齊，就差秦門主一人，大爺擔心您事務太忙，也許不能親自到場，因此正考慮是否需要再行派人邀請，二爺卻說您是南疆的老前輩，德高望重，絕對不會缺席如此盛事。哈哈！果然不出所料，秦老前輩確實是日理萬機，不過，來了就好，來了就是客。」
娰寇元有鍊氣中期修為，距離先天相差甚遠，在赤荒殿只是一名不入流的外門弟子，但滿臉驕橫，不可一世，話中滿含諷刺與威脅，根本就不把秦陽子放在眼裡，秦河生師兄弟氣得渾身發抖，怒目圓瞪，如果不是師父抓住他們的肩膀，早就當場發作。
秦陽子面不改色，神態自若，依然彬彬有禮，似乎從來不生氣：「道友說笑了，殿主六甲子大壽是南疆千載難逢的盛會，秦某早就翹首以盼，哪有不參加之理？」
娰寇元陰陰一笑，扭頭叫道：「麻子，快快準備車馬，送秦老前輩師徒進迎賓館。」一名士兵收回大刀，神色極為恭敬：「謹遵寇爺之令！」然後向秦陽子師徒拱手說道：「三位爺，馬車在城門裡面，請跟小人一起過來。」
秦陽子和風細雨，說話非常客氣：「多謝小哥！」當即跟隨此人進入城門，臨走時向陳凡使了個眼色，傳音道：「小人擋道，小鬼難纏，老弟盡量忍耐，千萬不要在此生出事端。」陳凡輕輕地點頭，表示心中有數。
娰寇元上下打量著陳凡，眼中充滿了不屑，態度更是囂張到極點：「你就是那個什麼…羅門監事？叫什麼華…華中生？嗯！你們家主叫羅秀生吧？他好像是昨日到達天荒城，你怎麼今天才來？嗯！對了，空口無憑，你怎麼證明自己的身份？還有，你手裡是什麼人？是不是在咱們赤荒嶺行兇擄人？打開讓寇爺我瞧瞧！」
晃悠悠的轉了片刻，他又扭頭詢問眾士兵：「咱們天荒城乃南疆第一重鎮，可不是什麼人都可以進來的，大家說對不對？」眾士兵轟然大笑，份份說道：「寇爺說得極是，這小子來歷不明，行蹤詭異，肯定不是什麼好人，寇爺目光如矩，一眼就看出了他的底細。」
陳凡微微一笑，一掃眾人問道：「你覺得華某應該如何去證明自己的身份？」娰寇元歪著腦袋瞥了他一眼，帶著一絲狡猾的笑意：「很簡單，寇爺我就辛苦一趟，去萬山客棧詢問一下羅秀生即可，嘿嘿！不過，你小子識相一點，出點辛苦費吧！」
陳凡神定氣閑，輕笑道：「好商量，要多少？」娰寇元張開左手，得意洋洋：「不多，五百兩黃金即可，嘿嘿！這麼多兄弟在此，只夠咱們晚上喝一頓酒。」士兵們也昂首挺胸，好不得意。
陳凡暗自一笑：「還真是獅子大開口，六口平民之家一年所得也不過五兩黃金。」一個