火辣辣的太陽不知疲倦地噴薄出億萬光芒，雖說還沒到正午，但大地似乎已經被烤焦，枯黃的樹葉打著捲兒，枝繁葉茂的參天大樹也是無精打采，空氣中的水分好像完全被蒸發，微風吹過，卻是陣陣熱浪，吸一口頓覺灼熱難當，一股煩躁之氣從心頭升起，恨不得一頭扎入冰窖之中爽個痛快。
這是一條崎嶇小道，四周是高聳的群山，兩側是大片的原始森林，兩尺寬的路面坑窪不平，不僅散落著大大小小的石塊，而且長滿了半人高的雜草，顯然是荒蕪已久，方圓數百里範圍內杳無人煙，這裡就是南疆小有名氣的萬嶺山，也是從五湖前往赤荒嶺最偏僻、最難走的一條路。
此時，遠處居然出現四條身影，頭頂著烈日、腳踏蒿草向南方奔去，速度極為快捷，炎熱的天氣似乎對他們毫無影響，正是趕往赤荒殿拜壽的陳凡一行。
四人只顧埋頭趕路，沉默不語，忽然間，陳凡說道：「師弟，天氣太熱了，就連為兄也有些受不了，咱們必須找個地方休息片刻。」羅秀生看了看身後，羅陸元與羅蘇元臉色蒼白、氣喘噓噓、汗流浹背、精疲力竭，雖然緊閉著嘴唇，咬緊牙關堅持，但速度越來越慢，不禁輕笑道：「師兄說笑了，您怎麼會受不了呢？應該擔心兩位師弟中暑吧？」
陳凡點了點頭，瞥了瞥他們企盼的目光，說道：「從昨晚到現在，已經馬不停蹄地跑了六、七個時辰，咱們倆到沒什麼，但他們還是後天境界，修為尚淺，現在已經到了極限，況且陸師弟傷勢並未痊癒，應該找個地方調息一番。」
羅秀生沉吟片刻，斂然一笑：「翻過前面那個小山頭再說，嘿嘿！那兒有一座小湖，咱們好好休息半日。」羅陸元兩人眼睛一亮，精神大振，腳步也似乎變得輕鬆了許多。
陳凡笑道：「師弟，咱們先走一步，在湖邊等候兩位師弟，如何？」羅秀生一愣，隨即大笑道：「好！陸師弟，蘇師弟，你們加快點速度。哈哈！師兄，咱們走也！」身形一閃，兩人連襟而去。
幾分鐘後，他們已經站在山頂，山腳下的叢林中果然隱現一座湖泊，只看到數十畝大小水面閃閃發光，似乎還有一條小溪從東向西貫通其中，陳凡連連贊道：「好一個清涼之所，師弟好像對萬嶺山非常熟悉？」
羅秀生點了點頭，說道：「十年之前，先師曾帶小弟前去赤荒殿朝貢，當時也是從萬嶺山經過，所以印象非常深刻。」陳凡想了想，隨後問道：「咱們已經走了六天六夜，距離赤荒殿還有幾天的路程？」
羅秀生不加思索地說道：「從五湖到赤荒嶺共有八千五百里，現在只走了一半，按此速度，還需六天六夜，到了赤荒殿交接完壽禮後，小弟正好有三天時間拜會幾位先師的老友，師兄可前去尋找娰虎生。」陳凡微微搖了搖頭，說道：「這一路全是山間小道，天氣又這麼熱，為兄擔心他們兩人能否堅持到底。」
羅秀生回頭一笑：「給他們一次鍛煉的機會，嘿嘿！苦修、苦修，不苦哪能修得真功夫？如果只有你我兩人，最多五、六天就能到達，若是師兄單槍匹馬也許用不了兩、三天。」陳凡瞥了瞥天上的太陽，感到有些奇怪：「南疆的天氣似乎與其它地方不同，為兄來到五湖已有三個多月，可是從來沒見過雨天，一直都是這麼熱。」
羅秀生沉默片刻，輕嘆道：「南疆今年是百年難遇的大旱，已經有大半年沒有下雨了，為了籌辦壽禮，我一個月前曾經到凡間走了幾趟，唉！聽說每天有很多凡人被熱死了，就連五湖的幾個集鎮也不例外，農田歉收，米價成倍上漲，許多平民家裡已經揭不開鍋。」
陳凡心中一驚，吶吶地說道：「五湖號稱魚米之鄉，河網密布，他們尚且如此，其餘地區更是慘不忍睹。」羅秀生神色肅然，連連點頭：「南面的許多地區已經赤地千里、河流乾涸，先是出現了大面積的饑荒，緊接著出現了難民潮，大批的災民份份向北方逃難，那些王公貴族、富商老爺們卻不聞不問，仍然整天花天酒地，五湖王甚至於開始在民間大規模搜捕難民，一旦被抓，立即貶為奴隸。」
陳凡愣了半天，默默地說道：「雖說是天災，但人禍更盛，師弟，官逼民反，民不得不反，天下也許就要大亂了。」羅秀生長嘆一聲，接著說道：「凡人界的事，咱們修士界管不著，況且南疆有赤荒殿在，再多的流民也掀不了什麼大浪，那些諸侯王只要向赤荒殿求援，天下馬上就會天平。」
陳凡閉上眼睛，彷彿看到了那血流成河的悲慘場面，無數顆人頭落地，億萬生靈在哀嚎，心中有些不解，問道：「師弟，赤荒殿乃修士界領袖門派，為什麼還熱衷於凡間事務？」
羅秀生凝視著遠處的湖水，緩緩地說道：「師兄有所不知，南疆自古以來就是蠻荒之地，基本上都是山民，民風極其強悍，當年神武大帝統一厚土時，三次南征都大敗而歸，始終無法平定，萬般無奈之下就派人聯繫赤荒殿，懇求它出面，並許下了分封南疆的諾言，一直延續至今。」
陳凡頗感慶幸，說道：「幸虧赤荒殿沒有太大的野心，否則天下早就大亂了。」羅秀生臉聲露出一絲怪異的神情，猶疑了一會，還是說道：「師兄，現在的殿主赤霞子雖說老奸巨猾，心機極深，但他已有數十年不過問南疆的具體事務，常年醉心於修鍊，以求更進一步，成為厚土的第三個金丹師。先師曾經說過，赤霞子深藏不露，已經有百年之久沒有人見過他出手，雖說在十大高手中排名於白雲子與玄道子之後，其實際修為卻不在兩人之下，甚至於有可能還在白雲子之上，他早就修至化丹後期，距離金丹境界只有一線之差，也許是厚土真正的第三高手。」
陳凡更加吃驚，連忙問道：「如此說來，赤霞子算得上是一代高人，可是整個南疆事務交給誰管理呢？難道是那幾個內門弟子？不會吧？議事堂娰騰生只是一名鍊氣士，監事堂娰龍子雖說已修至丹道，可修為尚淺，凡人界還能應付過去，那數十名丹師卻是非同小可，怎麼可能服從兩個晚輩的命令？」
羅秀生苦笑連連，聲音變得更低：「一個多月前小弟曾去南林山拜訪魏門，見到了先師的老友魏目子魏老前輩，他老人家比赤霞子還長十歲，雖然只是一名虛丹師，卻是南疆資格最老的前輩高人，一輩子古熱心腸，一向對小弟非常疼愛，臨別前暗中指點了赤荒殿的一些隱密，並再三叮囑，千萬不要向其他人說起，否則將會面臨殺身之禍，赤霞子最擔心別人知道這些事件。」
陳凡見他神神秘秘，知道事關重大，也不好追問，轉頭一看，羅陸元兩人還在十里外的山腳，速度非常緩慢，不由說道：「師弟，咱們先下去，喝點水解解渴。」隨即奔向密林。
剛一到達湖畔，立覺通體清涼，此湖的面積足有三、四百畝，四周都是茂密的參天大樹，大部分湖面被樹蔭所遮掩，湖水碧波蕩漾，成群的水鳥在淺水區覓食嬉戲，湖岸綠草成蔭，數十隻野鹿與山羊躺在樹下納涼，它們看到兩位闖入者並沒有驚慌失措，而是繼續啃著地上青草，悠然自得，毫不在意，好像從來沒見過人類，所有的一切顯得異常寧靜安詳。
輕掬一口湖水，一股涼氣直達肺腑，每一個毛孔都透出說不出的舒暢，陳凡看著水中的倒影，一個四十多歲中年人出現在眼前，濃眉大眼，皮膚微黒，面目粗獷，一股豪邁氣勢油然而生，不禁回頭笑道：「師弟，五師兄的面具有點意思，與他自己的氣質有些相似。」羅秀生邊喝水，邊說道：「確實如此，也許就是他老人家親自製作。」
陳凡又連喝數口湖水，大聲呼叫道：「爽！真爽！」羅秀生坐在湖畔，拍拍地面說道：「師兄，咱們坐著聊。」
陳凡坐在他身邊，嘻嘻一笑：「師弟，如果不方便講的話，不要勉強。」羅秀生看了看四周，臉色變得極為嚴肅：「師兄不是外人，小弟沒有任何事件可以隱瞞，不過，確實是事關重大，今後不得向任何人提起，否則立馬會遭來赤荒殿的追殺。」
陳凡點了點頭，鄭重其事地說道：「師弟儘管放心，為兄知道輕重。」羅秀生的聲音變得很低：「其實我們這一次的赤荒殿之行，成功與否並不完全取決於赤霞子，還有極其兩個關鍵人物，無論是羅門之事，還是七位師侄的安危，如有一位從中作梗，肯定是大事不妙，反過來講，只要取得他們的支持，即便是天大的麻煩也會消之無形，他們的話就代表赤荒殿，比赤霞子本人還管用。」
陳凡奇道：「赤霞子是一殿之主，應該是一言九鼎，難道還有人敢於違抗他的命令？他的話難道在南疆還不算數？」羅秀生神色略顯緊張，聲音忽然壓得更低：「娰騰生表面上掌管了議事堂，但他的背後還有一人，那就是赤蓮子，她在修士界默默無聞，表面上客居赤荒殿，卻在幕後指揮娰騰生，從不親自出面，所以說，她與娰龍子才是最關鍵的人物，娰虎生最害怕的就是他們兩人。」
陳凡仍然迷惑不解，說道：「如此說來，赤荒殿現有三名丹師。不過，那個赤蓮子似乎是一個女人，難道是赤霞子的師妹？她與娰龍子既然都是丹師，為什麼不出去開山立派呢？」