1961年5月25日，肯尼迪總統發表聲明：「要在這個10年結束前登陸月球，並且還要安全返回地球。」這無疑是一次讓世界震驚的大膽冒險。這就好像一個今天還走不穩路的小孩，突然宣布自己第二天就能夠飛檐走壁、深諳各家武學，甚至成為一代宗師。因此，大多數人都認為這個聲明純粹就是一場自娛自樂。
美國的專家們非常清楚自己的國家與蘇聯的差距，他們認為必須傾舉國之力才能挽回技術上絕對落後的局面。1969年7月，美國的「阿波羅11號」終於成功登月，隨後美國又先後五次登陸月球，一舉改變了原來的劣勢地位。
「阿波羅」成功登月的壯舉讓所有美國人都為之振奮，但這一計畫所花費的巨大成本卻被很多人忽略了。「阿波羅計畫」當時所花費的費用大概相當於今天的1350億美元。此外，「阿波羅計畫」有全美國最優秀的科學家和最勇敢的宇航員作為人才保障，當然更離不開龐大的財政支出作為支持。
意識到「阿波羅計畫」花費巨大這一問題後，為了降低發射成本，太空探索技術公司決定放棄使用後就拋棄火箭的做法，轉而開始研發可重複利用的火箭。
出乎意料的是，這艘宇宙飛船所花費的金額之高遠遠超過了最初的預期。另外，1986年「挑戰者」號太空梭發生爆炸，2003年「哥倫比亞」號太空梭失事造成了14名搭乘者死亡。種種噩耗讓美國人開始意識到自己在宇宙開發領域似乎過於狂熱，該冷靜下來了。
最初美國進行宇宙開發就是為了和蘇聯進行「太空競賽」，但隨著1991年蘇聯解體，這一舉動的政治色彩隨之被削弱。伴隨而來的還有美國的財政狀況惡化，連美國宇航局也無法擺脫財政預算縮減的命運。美國宇航局宣布太空飛船將會在2010年退役，而實際上，美國的航空飛船是在2011年完成最後一次飛行後才最終退出歷史的。為了將器材運往國際空間站，美國宇航局還不得不拜託曾經的「敵國」俄羅斯的太空飛船來幫忙。
早在2004年1月14日，美國總統布希就公布了他的太空探索藍圖「星座計畫」。根據這份時間表，美國將首先把宇航員重新送上月球，在那裡建立永久基地。而後，美國宇航員將前往遙遠的火星探險，進行「沒有終點的太空旅行」。但是，這個計畫並沒有像「阿波羅計畫」那樣擁有足夠的創新性，也沒有激起公眾的興趣，到目前為止也沒有繼續進行。