太空探索技術公司作為一家民間企業能夠成功發射環繞地球的太空飛船並順利返回，不僅僅是自身努力的結果，也離不開美國宇航局的背後支持。
實施「阿波羅計畫」的美國可以說是世界上宇宙開發領域的佼佼者，此前的宇宙開發領域一直由蘇聯主導。
1957年10月4日，蘇聯發射了世界上第一顆人造衛星——斯普特尼克一號。蘇聯這一領先的成就讓包括當時的艾森豪威爾總統在內的所有美國人都深感震撼，他們深刻感受到美國在宇宙開發技術領域的遲緩，這就是所謂的「斯普特尼克恐慌」。
在此之前，美國的陸軍、海軍、空軍一直各自為營，獨立進行宇宙開發事業。當時日本和美國也都是如此，軍隊和政府部門一方面努力擴大自己的勢力，另一方面卻完全忽略了國家的利益。
隨後，為了擺脫在太空競賽中落後於蘇聯的局面，美國人統一了共同開發宇宙的思路，1958年，美國宇航局就是在這一背景下成立的。美國國家航空諮詢委員會下屬的數千名人員、蘭利研究中心和加州理工學院的噴氣推進研究所也全歸到了美國宇航局的麾下。
美國宇航局最初的建立源於「水星計畫」，這是美國宇航局於1958年開始的載人衛星飛行計畫。1961年5月5日，宇航員阿蘭·謝帕德乘坐「水星」號飛船成功完成15分鐘的彈道飛行。所謂彈道飛行，就是指火箭正常分離後，就像大炮發射炮彈一樣在空中划出一條弧形落到地面。這種飛行方式也被稱為亞軌道飛行。當時「水星」號飛船上升的最大高度為187.42公里，發射後落到距離發射場地500公里之外的大西洋上。
可惜美國人還沒來得慶祝「水星」號飛船的成功，就發現早在三個星期之前，蘇聯宇航員尤里·加加林已經乘坐「東方1號」成功進入地球軌道，成為人類歷史上第一位進入太空的人。儘管美國實現了15分鐘的彈道飛行，但和蘇聯環繞地球一周的成就相比，差距是不言而喻的，壓力和緊張感導致了美國的恐慌。但從另一面來說，正是美蘇之間的這種對立衝突促進了宇宙空間探索領域的發展。