「好，我們又見面了，」哈芙蒂·索瓦赫對我們三個人說，「我真是一點也不覺得吃驚呢。」
索瓦赫的聽眾包括亞本維大使、洛溫大使和我，我擔任她們的共同幕僚。索瓦赫帶著她自己的幕僚，前提是你真的認為伏納克·奧依——種族聯合體的情報機構的總頭目——只是一名幕僚。索瓦赫和兩位大使坐著，奧依和我站著。最近我經常站著開會。
我們五個在她位於聯合體總部的私人書房裡。地球、殖民聯盟和種族聯合體的使團成員、專員和顧問被拒之門外——字面意義和比喻意義。你要是安靜下來，肯定能感覺到他們由於無法恰逢其會而產生的巨大挫折感。
「允許我說實話嗎？」洛溫問索瓦赫。我發現很難用「丹妮爾」來稱呼工作中的她。不是因為她進入工作狀態後性格會徹底改變，而是出於對她的職位的尊重。
「大使，我認為這次會談的重點就在於彼此坦誠相待，你說呢？」索瓦赫反問道。
「我以為房間里參加會談的人會更多一些。」
索瓦赫露出她那個對人類來說極度恐怖的笑容。「我們的下屬大概也都這麼想，大使，」她說，「但我向來認為房間里的人數和能夠完成的有用工作的數量成反比。如今我說了算，我發現情況更是這樣。你不同意嗎？」
「同意，」洛溫說，「我認為你說得對，大體而言。」
「我當然對。另外，二位大使女士，我認為我們這次碰面是要開一個極為有用的會，不是嗎？」
「確實是這麼希望的。」亞本維說。
「那就對了，」索瓦赫說，「因此，大使。我認為房間里的這個人數完全正確。」
「好的，索瓦赫首相。」洛溫說。
「那麼，咱們就別再浪費時間了，」索瓦赫轉向亞本維，「你先開始吧，大使。」
「索瓦赫首相，平衡者意圖用核武器攻擊地球並偽裝現場，讓殖民聯盟認為發動襲擊的是種族聯合體。」
「對，」索瓦赫說，「伏納克·奧依向我簡要介紹了你們撰寫的報告。我猜你們想請我們協助阻止襲擊，理由是他們企圖嫁禍給我們。」
「不，首相，」亞本維說，「我們希望他們按計畫襲擊地球。」
索瓦赫略微向後靠了靠，望向洛溫，然後又看著亞本維。「厲害！」她思忖片刻，然後說，「無疑是個出乎意料的大膽戰略。我非常想知道這麼做對我們任何一方有什麼好處，更不用說地球上那些即將遭到輻射的可憐公民了。」
「中尉。」亞本維對我說。
「我們希望襲擊按計畫進行，因為我們必須把平衡者引出來，」我說，「這個團體很小，很執著，我們——我們任何一方——想找到並擊垮它都很困難。針對他們整個組織的攻擊只成功了一次，由拉菲·達昆在逃離他們掌控時發起。除此之外，他們非常擅長在黑暗中行走。」
「對，確實如此，」奧依說，「我們清洗了已知的平衡者間諜，相信地球和殖民聯盟也這麼做了。」亞本維和洛溫同時點頭。「但就此刻而言，他們似乎也並不需要追加可用的情報人員來繼續執行計畫。」
「他們也可能只是找到了新的盟友。」亞本維說。
「無論如何，你的人都說得對。」奧依用一條觸手指著我。
「我們找到了他們的新基地。」亞本維說。
「哪兒？」奧依問。
「塞德娜，」我說，「地球所在恆星系的一顆矮行星。在亞本維大使的飛船躍遷到這裡之前，我們剛剛證實了這條情報。」
「那麼這次會談商量的應該是如何消滅他們。」索瓦赫說。
「情況比較複雜。」亞本維說。
「我們知道他們新基地的位置，但他們的艦隊——他們打算用來毀滅地球的艦隊——不在那兒，」我說，「他們很謹慎。」
「因此，即便殖民聯盟摧毀了基地，地球依然有可能受到襲擊。」洛溫說。
「所以我們希望襲擊按計畫進行，」亞本維說，「把他們的艦隊引到地球上空，我們同時摧毀平衡者的基地。讓兩者都無路可逃。」
「我還是不明白為什麼要牽涉到種族聯合體。」索瓦赫說。
「我們無法兩頭兼顧，」我說，「平衡者只會在他們確定殖民聯盟無法對他們襲擊地球作出響應時才會採取行動。我們必須調動防衛軍艦隊中的很大一部分，假裝我們正在威脅宣布獨立的九顆星球。他們必須看著我們將飛船開得遠離躍遷航道，使得我們的飛船似乎需要好幾天才能對地球遇襲作出響應。我們還必須保留足夠多的飛船來迅速對平衡者的襲擊作出響應，而且要藏在他們不會想到去尋找的地方。我們必須確定我們有足夠多的飛船，不會讓哪怕一顆核彈進入地球大氣層。這意味著我們必須極大增加飛船的投入數量。」
「所以你們需要種族聯合體襲擊平衡者基地。」奧依說。
「對，」亞本維說，「我們還希望你們允許我們在聯合體空域的躍遷點附近藏匿一支艦隊，這樣平衡者對地球發動襲擊時我們可以立即作出響應。我們不認為平衡者會來你們的空域尋找我們的艦隊。」
「這意味著要我們信任你們不會襲擊我們安排你們所藏匿的星系。」奧依說。
「不需要信任我們，」亞本維說，「願意怎麼防備我們都行。只需要給我們一個地方停泊艦隊。」
「你呢？」索瓦赫轉向洛溫，「你們星球依然一致認為是殖民聯盟策划了針對地球空間站的襲擊，殺死了幾千人，包括全球各個外交使團的大量成員。你想說地球相信他們」——她揮揮手，指的是亞本維和我——「能保護你們免受滅頂之災？」
「是啊，想說服我們並不容易，」洛溫承認，「這就又要牽涉到種族聯合體了。我們是否贊成這個計畫，完全取決於你們是否接受。假如你們不相信殖民聯盟，那我們也不會相信。」
「那然後呢？」索瓦赫問，「要是我真的不相信他們？」
「我們會把我們有關這次襲擊的全部情報交給你，」亞本維說，「交給你，然後祈禱，儘管你們最近採取了那些行動，但依然願意保護地球。你們以前保護過。至少你的前任高將軍保護過。」
「我們不可能完全出於仁慈做這些事情，」索瓦赫說，「假如我們為了地球的利益插手，你們可以想像我們就再也沒有理由不把地球納入我們的勢力範圍了。因此，大使，你希望我相信殖民聯盟能接受這個舉動。在未來甚至允許地球加入種族聯合體。」
「種族聯合體已經接受我們失去了地球這一事實，」亞本維朝洛溫點點頭，「我們也這麼告訴了地球上還願意和我們交流的政府。地球將不再是我們士兵和殖民者的強制性來源。我們正在作出改變，幫助我們在新形勢下繼續生存。在這個前提下，我們不再將地球的參與——無論是主動還是被迫——列入計畫的考慮範圍。我們不希望見到它加入種族聯合體。但它加入種族聯合體也好過遭到摧毀。它畢竟是人類的故鄉，首相。」
索瓦赫點點頭，轉向奧依：「說說你的分析。」
「這件事牽涉得太多了，首相，」奧依說，「而且來自一個我們在歷史上找不到理由去相信的種族。完全沒有。」
「我明白，」索瓦赫說，「暫時認為他們給出的情報是準確的。」
「先不談任由一個星球遭到種族滅絕攻擊的倫理問題，整件事對種族聯合體都沒多少好處，」奧依說，「地球和殖民聯盟都需要我們的幫助，但沒有給出任何好處——除了摧毀平衡者組織，而我們現在可以自行發動襲擊並削弱他們的行動能力。他們需要我們，但我們不需要他們。恕我直言，我們有幾百個成員樂於擺脫你們兩者。從政治上說，吸收地球加入種族聯合體必將導致分裂。」
「你的意思是我們不該干涉。」索瓦赫說。
「該不該只是相對而言，」奧依說，「請記住我先排除了其中的道德因素。我的意思是，假如我們真的插手，對聯合體來說幾乎沒有任何好處。」
「兩族人類的謝意也不算嗎？」索瓦赫說。
奧依嗤之以鼻：「說句得罪在場人類朋友的話，首相，我對人類的謝意恐怕沒什麼信心。」
「太對了。」索瓦赫贊同道。
「所以你們不會幫助我們。」亞本維說。
「對，不會，」索瓦赫說，「除非我能看到顯而易見的好處——對種族聯合體來說。」
「你想要什麼？」洛溫問。
「我想要什麼？」索瓦赫對洛溫重複道，俯身湊近兩位人類大使，更加強調了她相比我們種族是多麼大的事實，也顯示出她有多麼憤怒：「我想要不用考慮你，洛溫大使！還有你，亞本維大使！還有人類。整個人類。你們能理解這一點嗎，二位大使？你們能理解你們人類有多麼討厭嗎？知道我浪費了多少時間和人類打交道嗎？」
索瓦赫舉起雙手：「你們知道嗎，過去這兩