「所謂的平衡者組織，致力於終結殖民聯盟，」亞本維大使說，「我們知道這一點。但我們也應該知道，終結殖民聯盟並不是平衡者唯一的目標——甚至不是首要目標。它的首要目標是分裂種族聯合體——附近空域有史以來最大的單一政府。為了實現這個目標，平衡者利用了殖民聯盟，而且不僅是殖民聯盟，它同樣利用了地球。」
鳳凰星空間站里，亞本維在國務院的一個演講廳底部侃侃而談。這個演講廳能輕易容納兩百人，但此刻只有四個人：台上的亞本維，坐在側面的我，前排正中央面對亞本維的亞伯·里格尼上校和麗茲·伊根上校。
伊根的官方頭銜是殖民防衛軍駐殖民聯盟國務院聯繫人，但在奧坎坡助理國務卿背叛殖民聯盟後，她事實上成了國務院內非正式的二號人物，受到國務卿和防衛軍高層雙方的信任。這兩個組織如此緊密交融會讓任何一個有理性的人滿心擔憂，但此時此刻似乎沒人在乎。這本身就足以說明殖民聯盟目前的處境了。
亞伯·里格尼上校似乎沒有任何真正的頭銜。他只是殖民防衛軍里的「那個人」：他去所有的地方，監督所有的事情，向所有人提出建議，但從不拋頭露面。實話實說，假如你想削弱殖民防衛軍——更進一步，殖民聯盟——只需要朝他太陽穴開一槍就行了。我估計殖民聯盟政府會有好幾大塊頓時停擺，因為缺少了里格尼擔任媒介，誰也不知道有事該去找誰。
從職務上說，伊根和里格尼僅僅是中層官僚。從非正式的角度說，假如你想辦成一件事——無論什麼事——你需要去找的就是他們。
我們有一件事必須要辦成。
「你想說喀土穆那些事的本意不是直接攻擊殖民聯盟。」伊根對亞本維說。
「不，那當然是一起直接攻擊，」亞本維答道，語氣直接而生硬，假如你不夠精明，會覺得他非常欠缺外交口吻，「行動在這方面實現了它本身的短期目標。但它對平衡者真正的價值在於長期影響——它幫助這個組織朝終極目標，也就是種族聯合體的毀滅更近了一步。」
「大使，給我們仔細說說。」里格尼說。
「在喀土穆，我們抓住了一名極有價值的俘虜，平衡者的特萬指揮官。」亞本維臉上掠過一絲似有似無的笑容，「他在平衡者內所扮演的角色，大致來說就等同於你，里格尼上校，有著極好的社會關係，通常處於平衡者各種計畫的中心位置。」
「好吧。」
大使朝我點點頭。「在審訊中，威爾遜中尉迫使特萬吐露了平衡者最新的計畫，這個計畫從在喀土穆上空偷襲圖賓根號開始。」
里格尼上校和伊根上校望向我。「『審訊』，中尉？」伊根對我說。
我明白他們的意思。「情報並非來自拷打或脅迫，」我說，「我用誤導和假情報說服他相信合作對他更有好處。」
「什麼樣的假情報？」
「我說我們即將抹除四顆勒雷伊星球上的所有主要城市和工業基地，因為我們相信勒雷伊人是平衡者組織背後的主要推手。」
「他們是嗎？」
「我缺少供我推演的材料，」我說，「假如要我憑直覺猜，我會說勒雷伊政府提供了難以證實的秘密物資支持。勒雷伊人當然樂於見到我們完蛋。但是，即便他們真的提供了幫助，我們現在去找勒雷伊人的麻煩，對挫敗平衡者的計畫也無濟於事。平衡者是，也應該是我們目前的首要關注對象。」
伊根點點頭，扭頭望向亞本維。「繼續。」她說。
「十顆星球密謀宣布從殖民聯盟獨立，喀土穆是其中之一。原來的計畫是同時宣布獨立，這樣目標太多，殖民聯盟將無法有力鎮壓。我們用來應付這件事的時間拖得越長，就會有越多的殖民星球受到鼓勵，同樣宣布獨立。殖民聯盟的瓦解必將成為現實，部分原因是我們缺少資源來處理大規模叛離。
「然而，特萬指揮官說服了喀土穆政府提前宣布獨立，理由是單憑喀土穆就足以成為殖民聯盟瓦解的催化劑，平衡者將負責保衛喀土穆的安全。喀土穆和平衡者雙方都能受益，後者希望能被新獨立的殖民星球視為盟友。」
「可惜事與願違。」里格尼乾巴巴地說。
「對，」亞本維贊同道，「事實上，平衡者真正的計畫是偷襲前來響應的所有防衛軍飛船——圖賓根號就遭了毒手。無論殖民聯盟認為襲擊的主導者是喀土穆還是平衡者，結果都將是殖民防衛軍的大規模行動，事實也確實如此。我們派了二十艘飛船去喀土穆。
「平衡者這麼做有個特定的目標，就是促使殖民聯盟對宣布獨立的星球使用強硬的軍事手段。下一顆或下幾顆宣布獨立的星球將不像以前那樣，僅有單獨一艘防衛軍飛船前去拜訪。防衛軍會派出一支艦隊前往任何一顆星球，意圖從一開始就撲滅獨立運動的火苗。」亞本維暫停片刻，好奇地望著伊根和里格尼，「平衡者的猜測正確嗎？」
兩位上校面露難色。「有可能。」里格尼最終說。
亞本維點點頭：「平衡者通過誤導和假情報戰略——還有他們的宣傳攻勢，將殖民聯盟塑造為不可靠的情報來源，殖民聯盟確實深度操控殖民星球之間的信息流動，因此證明了這個說法——他們打算鼓勵剩下的九顆密謀中的星球按原計畫同時宣布獨立。平衡者將承諾提供物資和防衛的保障，實際上當然並不打算提供，只會像在喀土穆那樣竭力實現自己的目標。他們將儘可能快地實施這個計畫，殖民防衛軍當然會作出響應。」
「然後呢？」伊根問。
「一旦殖民聯盟被獨立運動糾纏得無法脫身，投入大量軍事力量和情報人員前去鎮壓，平衡者就將發起襲擊。」
「在反叛的殖民星球上空攻擊艦隊？」里格尼說，「這太愚蠢了，大使。平衡者偶爾偷襲還有可能成功，但他們的船隻和武器禁不起長時間正面作戰。」
「他們不會襲擊我們的艦隊，」亞本維說，「他們會攻擊地球。」
「什麼？」伊根說。她從座位上坐了起來，精神高度集中。
亞本維望向我，點點頭。我將腦伴連接到演講廳的展示系統，調出地球的圖像，它的上空有幾十艘飛船，兩者沒有按比例縮放。
「平衡者通過劫掠獲取飛船，」亞本維說，「殖民聯盟這幾年損失了幾十艘飛船，種族聯合體及其成員國失去的更多。」她指著圖像說，「此處顯示的是我們知道種族聯合體旗下被他們奪取，但沒有在戰鬥中毀壞的所有飛船。畫面中共有九十四艘，不難想見，這個估計是偏保守。
「根據特萬指揮官的說法，平衡者的計畫是讓這些飛船躍遷進入地球空域，摧毀它的防禦力量、通信系統和科學衛星，然後向幾百個人口稠密區域發射核彈頭。」
「核彈頭？」里格尼說。
「他們從哪兒搞到的核彈頭？」伊根說，「誰還使用這種東西？」
「特萬說大多數核彈頭來自現已加入種族聯合體的那些星球的庫存，」亞本維說，「種族聯合體禁止將它們用作武器，因此按理說應該拆毀彈頭並棄置可裂變物質。平衡者沒費多少力氣就橫插一手，竊取了一些核彈頭和可裂變物質。」
「知道具體的數量嗎？」里格尼說，「我指的是核彈頭。」
亞本維望向我。「特萬不知道全部細節，」我說，「按照他的估計，每顆彈頭的當量 大致等於三十萬噸。他說應該有幾百顆。」
「我的天。」
「不使用核武器，他們也能造成同樣的破壞，」伊根說，「以現在的武器科技水平，用核彈頭只比用弓箭高級一點點。」
「重點就在於使用核武器，」亞本維說，「不僅為了直接破壞，還為了接下來的一切。」
「羅馬人擊敗迦太基後，用鹽破壞土地，這樣就什麼植物都無法生長了，」我說，「概念相同，顯而易見。」
「平衡者這麼做等於割了自己的喉嚨。」里格尼說。
「前提是你能找到他們的喉嚨。」我指出問題。
「中尉，我認為我們會很有動力的。」
「上校，你忘記了這一步的重點。」亞本維說。
「什麼重點，大使？」伊根問。
亞本維指著懸浮於半空中的圖像說：「執行這個襲擊任務的所有飛船都來自種族聯合體。我們應該認為發動襲擊的是種族聯合體，而不是平衡者。我們應該認為種族聯合體終於決定，處理人類和殖民聯盟的唯一辦法就是徹底摧毀其士兵和殖民者的來源，這樣我們無論憑藉武力還是協商，都不可能取回地球了。我們應該認為這是種族聯合體在先發制人，將人類永遠從宇宙中抹掉。」
里格尼點點頭：「對，有道理。」
「我們會譴責種族聯合體，無視他們的否認，認定平衡者的背後一定就是聯合體。」伊根說，「我們會和種族聯合體開戰。我們會被擊敗。」
「對，無可避免，」亞本維說，「我們太弱小了，不可能直接和他們作