「想先聽什麼消息？」伏納克·奧依問我。我又來到了它的辦公室，這是這個蘇爾的第一場會議。
「你難道有好消息？」我問。
「當然沒有，」奧依說，「但有些消息客觀上沒其他的那麼壞。」
「謝天謝地，求你先從它們說起吧。」
「我們作完了對亞本維報告的第一遍語義和數據挖掘，」奧依說，「與我們資料庫里的其他情報進行交叉對比。最簡單的結論是比起奧坎坡報告里的資料，這份資料里的疑點少得多。」
「疑點少得多？」
「意思是相比之下，亞本維報告里虛假的內容明顯更少，與我方數據集的矛盾也更少。」
「所以你的意思是說，殖民聯盟在局勢陡變之下，真的對我們說了實話。」
「我可沒說『實話』，」奧依答道，「我只是說其中能立刻揭穿的虛假之處比較少。另外，就算他們大體而言在說實話——這件事我們依然需要確證——實話本身也未必是正面的。他們說出來的實話——他們和我們分享的情報——與事情全無關係。儘管亞本維和我們分享了這麼多，但我真正想知道的是她沒有和我們分享的內容。」
「我需要知道的是，你是否認為這個平衡者組織真的存在？他們是否構成亞本維聲稱的威脅？」
「前一個問題是肯定的，後一個問題還沒有結論。我們還需要再篩查幾遍數據才能確定。但是，評議員，這裡就有些棘手了。」
「看來不太好的消息說到這兒就要變成壞消息了。」我說。
「你說得對，因為此時此刻，亞本維的情報真實與否並不重要，」奧依說，「將軍說得對，殖民聯盟和亞本維丟了顆炸彈在我們身上——允許我提醒一聲，是你建議我們讓她扔炸彈的——現在我聽見的風言風語都是哪個聯合體成員在琢磨怎麼靠近它，哪個成員在思考怎麼遠離它。我們充滿愛意地稱之為代表大會的東西，平時已經是野心和貪腐的泥潭了，這會兒我們又引入了混亂。以前，會堂里有兩個主要群體：大體而言與聯合體漸行漸遠的和大體而言支持它的。現在我的分析員已經辨別出了六個各自不同的新理念團體。有些人相信奧坎坡的報告，有些人相信亞本維的報告，還有一些人不在乎兩者的真實價值，只在乎能不能用它們爭取政治利益。目前尤其讓我擔心的是分析員稱之為『清洗者』的一個團體，聽名字你就能猜到清洗者想幹什麼。」
「將軍在向代表大會發言，說的就是這個問題。」
「無疑是因為你的建議。」
「主管，這話聽著比平時更有責備的意思。」
「抱歉，」奧依說，「我的意思不是想說那是個壞主意，而是你最近對將軍的影響力似乎比平時更大。」
「我不認為是這樣的。」
「隨你說。反正所有人都太忙了，沒人會注意到。」
「你認為將軍的情況比以前更糟糕了嗎——從政治上說？」我換了個話題。
「不，」奧依說，「在亞本維向代表大會致辭前，一個勢力很大的派系已經盯上了將軍，打算把他們之中的某個人推上高位。現在這個派系已經分裂，所有的小派系都在彼此爭鬥。因此假如你的計畫是將火力從將軍身上引開，那麼你顯然成功了。當然了，也不是沒有其他的壞處。短期來說對將軍有好處的，我覺得，長期來說未必對聯合體有好處。評議員，你也明白的。」
「是啊，」我說，「我們只是在盡量爭取時間。」
「你給自己爭取到了時間，」奧依贊同道，「但我不認為這個時間的質量很好。」
在我的辦公室里，就在將軍致辭之前，我盯著奧黛·亞本維，而她也盯著我。「我猜你我算是一種人，」我最後對她說，「儘管我們在這樣的環境中工作，但依然相信真相是有益的。」
「我很高興你這麼認為，評議員。」亞本維說。她在等我繼續說下去。
「昨天你在我們的大會演講上說了很多實話，」我說，「希望你今天能繼續這麼做。」
「如你所願。」亞本維說。
「通過和我們分享那些情報，殖民聯盟希望得到什麼？」
「我們希望能避免和種族聯合體的戰爭。」亞本維說。
「對，」我說，「但除此之外呢？」
「我沒有得到其他的授意，無論是公開的還是私底下的，」亞本維說，「我們知道奧坎坡和平衡者為了他們的目標想挑動我們彼此敵對。我們知道它會讓我們雙方都損失慘重，而我們有義務儘可能避免讓我們雙方損失慘重。」
「向我們展示這些情報並沒有去除雙方衝突的可能性。」
「對，當然沒有。但假如真的衝突起來，也會是因為我們自己的愚蠢，而不是其他人的挑動。」
這話讓我咧嘴微笑。亞本維，一位職業外交家，並沒有畏縮。「但你不認為你的報告就是將這些情報交給我們的全部理由。」我說。
「你想知道我個人的看法，評議員？」
「是的。」
「不，我不想說。」她說。
「能出於其他什麼理由說一說你的想法嗎？」
「那樣的話，我就太不負責任了。」
「但說無妨。」
「我會猜想一下我們事實上希望發生什麼，」亞本維說，「利用這些情報來摧毀聯合體的團結，加深已經開始顯現的矛盾。你們可以摧毀我們，儘管帶著你們一起完蛋能帶來一點安慰，但最好你們還是在向我們動手之前自我毀滅。」
「你認為事情真會這麼發展嗎？」我問，「種族聯合體的前成員，或者自行其是，或者三五個抱團，會喜滋滋地忘記是你們的報告害得我們走上了毀滅之路？會忘記洛諾克的事情？會忘記我們憎惡你們的所有其他原因？」
「我怎麼認為與我對殖民聯盟的責任無關。」
「我明白，」我問，「但我問的不是這個。」
「我認為我們雙方的政府此刻都處於最艱難的時刻，評議員，」亞本維說，「沒錯，是平衡者組織誘使我們落入了如此境地。但單憑平衡者自己不可能製造出我們目前的這個狀態。我們可以把這個局勢的責任推給平衡者，或者推給彼此。但我們之所以會在僵局中進退兩難，全是因為我們自己走進了死胡同。我不知道是否有辦法能讓我們避免毀滅。我們只能盡量推遲那一天的到來，希望在過程中能產生其他的出路，從我們手中拯救自己。」
「又是我們的一點共同之處，大使。」
「這我不懷疑，評議員，」亞本維說，「有傳聞說將軍今天要向代表大會致辭。」
「是的。」
「他希望能修補因我的報告所造成的損害。」
「對，那是一部分原因。」
「假如我是他——或者你——我恐怕不會允許我在大會上演講。」
「假如我們不允許你那麼做，我們就會產生其他的問題。」
「那些問題也許比較容易解決。」
「這就見仁見智了。」我說。
「將軍今天向大會致辭，你認為會有任何用處嗎？」
「咱們就希望有吧，」我說，「為了你我雙方。」
「我們正處於種族聯合體歷史上一個生死攸關的時刻。」塔瑟姆在代表大會視線焦點的講台上說，然後又說了更多的話。
我沒有仔細聽他在說什麼。我在後排他側面的座位上，做我最擅長的事情：記黑賬。看哪些人專註聽講，頷首贊同。看哪些人表現出懷疑，或者憤怒，或者恐懼。
假如你覺得這個任務很簡單，我衷心愿意把它交給你，但這裡有四百個種族，其中一些沒有用來展示情緒的頭部，事實上，有一些甚至沒有在生理上能被認為是「頭部」的器官。
「你需要特別注意普魯林·霍爾廷，」就在塔瑟姆開始演講前，我對他說，「那個新出現的『清洗者』派系，奧依認為她就是首腦。我們必須在它壯大前阻止他們。」
「我知道她有什麼念頭，」塔瑟姆說，「我和伏納克談過。」
「什麼時候？」
「就在我來之前，你和亞本維大使談話的時候。知道嗎？你不在場的時候我也會見人的。」
「我不建議你那麼做。」
「我能猜到你不建議。」塔瑟姆微笑道，「別擔心，哈芙蒂。這場講演會解決好幾個難題。我有信心。」
「無論如何都會是個開始。」
「我們在創造一個美好的事物，」塔瑟姆說，「我指的是種族聯合體。你和我還有代表大會的所有人。這是我畢生工作的心血。」
「確實很美好，」我說，「只要我們能守住它。」
「我認為我們能做到。」塔瑟姆說。
「從蹂躪普魯林·霍爾廷開始吧，」我說，「順便也收拾一下翁立·哈度。」
我望向哈度應該在的位置。他周圍有好大一圈空位；自從亞