一九八三年二月十二日 15:30—
「原來如此。」漣重新看向眼前的軍人，「也就是說，你來到這裡的理由和我們一樣，都是為了調查費弗教授他們的辦公室？」
「是。另外，還要監視有沒有間諜入侵。」
U國第十二航空隊少校——約翰·尼森，完全不掩飾聲音中的不悅。
他有著剃成平頭的銅褐色短髮，身高遠超一米八的體格。那雙深灰色的雙眼，有如盯上獵物的猛獸般銳利。儘管這個男人散發出符合軍人身份的精悍氣息，但與其說他像個渾身肌肉的壯漢，倒不如說比較接近一頭洗鍊到極限的敏捷獵豹。
他身為軍人的實力大概也是一等一的。從這點看來，被雖是警官但力氣明顯不如自己的瑪利亞徹底擺了一道，對他而言無疑是個巨大的屈辱。
——這裡是F局的會客室。
在技術開發部辦公室那場衝突過了數小時。瑪利亞與漣以交換情報的名義，向這名軍人打聽詳情。
辦公室的搜索雖以意料之外的形式中斷，不過瑪利亞已經向局裡申請了支援繼續負責那邊的搜索工作，再過數小時應該就能告一段落。
「UFA公司保有的氣囊式飛艇製造技術，從國防觀點來看也極為重要。一旦落到R國手中，對於我們U國會是非常大的威脅。」
「尤其是這一次，氣囊式飛艇的開發者費弗教授本人不幸喪生。保護教授等人的研究成果，對於我們空軍來說是第一要務。」
「事故機被空軍回收，也是同樣的理由嗎？」
「教授他們一直在以UFA員工的身份研究水母船，這點我們也知道。無論那是怎樣的東西，我們都得避免真空氣囊的最新技術外流到敵國，即使只是一小片殘骸也不行。」
「那也要和警察說一聲啊。」瑪利亞也是一臉不悅，「你知道我們費了多大力氣嗎？畢竟證物幾乎都被帶走了。別說事故的全貌，就連搜查方針也毫無頭緒。我真想拽住你的腿再摔你一次。」
即使現場被原封不動地保存下來，瑪利亞熱心工作的可能性大概也等於零，不過漣並未當場說出口。
「保護機密為第一優先，這點希望你們能理解。」
約翰的太陽穴有些抽動。「更何況，我們並非是輕視你們。在那個時間點，交出遺體已經是我們所能做到的最大讓步了。」
原來把遺體留下不是「因為不需要所以丟下」，而是姑且還考慮到了警察的立場。真是令人難懂的體貼。
「不過，你們的主張也是理所當然。從結果來看，這麼做妨礙了警察辦案，哪怕只有一時。請允許我借這個場合謝罪。我方應該考慮到，出現在費弗教授辦公室的可能是你們。」
約翰一副壓抑著不滿的樣子，老實地前傾上半身。原先擔心他會因為瑪利亞的挑釁而強硬起來，不過這人似乎意外地很有紳士風度。瑪利亞大概也沒料到對方會這麼老實地道歉，「哼」的一聲尷尬地別過頭去。
「你們回收的遺物，能讓我們這邊檢視一下嗎？」
「辦理手續吧。機體殘骸等物理上無法轉移的東西，將由我方繼續保管，但我們不會拒絕讓你們搜查。這次事故對我國來說是個重大損失。如果在查清真相上有所需要，我們也不會吝惜提供協助。」
一百八十度大反轉般的合作態度……以軍方的考量來說，大概會希望早點兒和警察聯手，好在與運輸安全委員會爭奪主導權時取得上風吧。
說起來，本來應該在軍方沒插手的情況下檢視證物的，不過事到如今再說這個也沒用。「謝謝。」漣鄭重地道了謝。
「真的只有這些？」
瑪利亞冷冷地看著約翰。
「『只有這些』是指——」
「我是說，你們還有事瞞著我們吧？」瑪利亞美麗的嘴角向上揚起，「——那架機體，不是你們空軍要教授他們製造的嗎？」
約翰的表情瞬間僵硬了一下，而漣——恐怕瑪利亞也一樣——並未漏看這一點。
「最早的墜毀通知是昨天凌晨，你們回收事故機則是在數小時之後，但知道遺體身份就是費弗教授等人，還要在那之後。」
「你剛剛說『為了保護費弗教授的研究成果』對吧……為什麼在那個時間點，你們就已經知道那是費弗教授的測試機？」
約翰的臉頰，這次確實僵住了。
「水母船光在U國就已經出貨上百艘。你們總不會在數小時內就確認了每一艘的所在位置吧？」
「說起來，說是『數小時』，其中還包括搜救隊趕到現場後向軍方要求協助所花費的時間，實質上應該只有兩三個小時才對。這麼短的時間內，你們就確認那是教授的測試機，並且安排了回收用的水母船與人員……動作未免太快了點兒吧？」
「教授他們的文件，大致都在警察手中。如果想看就從實招來。你們也不想在和運輸安全委員會打架時還跟我們起爭執吧。不過嘛，如果不想說倒也沒關係就是了。」
漣假裝面無表情，同時悄悄地調整呼吸。
真是的……好可怕的女人。
漣也注意到空軍形跡可疑，同時也意識到他們和教授等人的死必定有某種關聯，但是沒有證據。
瑪利亞居然瞬間發現了證據——藏在約翰簡短說明中的破綻，並用這麼大膽的方式還擊。漣似乎理解了平常粗枝大葉又幾乎沒有生活自理能力的她，卻能夠這麼年輕就升上警部的原因。
漫長的沉默降臨。
瑪利亞始終以冰冷的眼神看著軍人……過了一會兒，約翰的嘴角逸出了不知是自嘲還是認命的嘆息。
「接下來要說的話，能否請你們保密呢？雖然不至於只限你們兩人知道，但我們也不希望情報輕易擴散。希望能控制在最低限度。」
「我答應你。我會對局長保密。」
約翰回以苦笑。
「我們空軍，也沒有從一開始就肯定那架事故機是教授等人的機體。只不過，我們判斷那種可能性很高。」
「因為無法與教授他們取得聯繫，是嗎？」
是的——約翰點頭。
「教授他們接受了我們開發新型氣囊式飛艇的委託——你們對此事的推測無誤。我們和UFA，早在以前就在軍用機製造等方面有所往來。通過這層關係委託教授他們製造新型水母船，對於我們來說並非難事。」
正所謂沒有不能轉用到軍事上的技術。真空氣囊的開發者們，對於軍方的委託有何看法，已經永遠沒機會知道了。
「製造部那邊，好像完全不知道有空軍參與啊。」
「UFA方面知道這件事的人，只有極少數的高層與教授等人。畢竟讓與研究開發沒有直接關係的人知道這件事，只會徒增情報泄露的危險。不過，教授他們似乎也在開發上吃了不少苦頭。」
——不知道他們是從哪裡弄來的。
——在有緊急情況時也不知道應該聯繫哪裡，令人很頭疼。
教授等人對柯提斯他們隱瞞材料出處的理由，這下子真相大白了。既然是軍事機密，就不能輕易地走漏消息。
「你說他們吃了不少苦頭，那你們到底是什麼時候委託教授的？」
「五年前……軍事技術想要實用化沒那麼簡單，這點我也很清楚，更別說水母船本身就是問世不久的新技術。依我看，五年的開發期絕對不算長。聽說已經發展到航行測試階段時，我都覺得有些驚訝了。不過——」
「就在即將實施航行測試之前，他們突然失去了聯絡。」
「咦？」
瑪利亞當場傻眼。即使是漣也慢了一拍才回答。
「請等一下。你說實施航行測試之前？不是在預計結束那天之後？」
從原先所知的情況來看，教授他們與外界失去聯絡，應該是在他們遇上事故的時候——具體來說就是在航行測試中，而且還是在尾聲。在這之前就失去聯絡是怎麼回事？
然而，約翰接下來說的話，更讓瑪利亞與漣感到一頭霧水。
「是之前，具體來說，大概是三天前吧。就在失聯前一天——也就是四天前，他們的代表還傳話表示『進展順利』，可是……我們完全掉以輕心了。」
三天前？
教授他們動身進行測試，是在二月六日。應該是六天前才對。
約翰卻說是三天前——二月九日？怪了。時間對不上。
「就在我們準備要追蹤教授等人去向時，卻接到了出事的消息……我們預想過最糟糕的發展，而實際情況也接近我們的預期。」
「他們提交過測試計畫書嗎？請給我們一份。」
「我來安排。」
事有蹊蹺。而且比想像中更加複雜。
「關於追蹤教授等人去向這點，你們難道沒有時刻掌握他們的動向嗎？」
「沒有進行三百六十五天二十四小時監視。接受我們委託參與軍事技