廣州之設市舶司管理海商，始於開元初年。市舶使多由宦官擔任。雖然是宦官，但也娶妻，有些甚至還是三妻六妾。
市舶使李勉的大舅子成自虛，在市舶司衙門對面開了個金山客棧。客棧的飯菜差強人意，客房亦只能算是馬馬虎虎，但那些大鬍子海商卻都一上岸便往這裡鑽，個中緣由，自然不須多說了。
據說成自虛未發跡時，原叫成福，是揚州城裡出了名的潑皮，不單會打架，更有一身好水性，能在海里待上一日一夜不浮頭。但也只是據說而已，誰也沒見過他打架，至於游水，倒是有，但也不見得如何神奇。他性喜食膾，尤其喜食剛從海里捕獲的金槍魚，他有好幾把專門用來做膾的刀，鋒利無比，皆是從波斯商人手裡重金購來，他將金槍魚去皮剔骨，只取魚胸腹處一塊肉，切成紙一般的薄片，然後將兩個金橙搗碎作為膾齏，便呼朋引伴，大快朵頤。往日里和他一起食膾的，有三個人，兩個是胡商，一個叫馬哥里比，另一個叫薩達，還有一個是多年不第的窮酸秀才，姓盧，叫盧仝。
貞元七年九月的一天，成自虛先已在外喝了酒，回來時正好碰到魚老大黃金水，送給他兩條活蹦亂跳的金槍魚，每條皆有四五十斤重。他回到客棧，便命小二去將馬哥里比、薩達和盧仝請來，四人圍坐，食膾，飲酒，閑聊。
喝到半醉時，盧仝搖頭晃腦地道：「喝悶酒沒有意思，且讓我說一個中國古時的故事，讓大家聽聽。」
馬哥里比道：「有話就說，有屁就放。」
薩達道：「說吧說吧，只是不能『之乎者也』。」
盧仝「吱」地喝了一杯酒下去，便道：「屈原有詩曰：『東流不溢，孰知其故？』問的是那江河之水，每日不停地向東流，流到那大海里去，卻不知為何大海竟沒有滿而溢出的時候。又有一本書叫《列子》的，說在那極東之處，有一無底深谷，名為『歸墟』，不單是江河湖海中的水，竟連那天上的銀河之水，也是灌到這歸墟里去的，但歸墟卻不因水多而溢，亦不因水少而枯。書中又說，在歸墟上浮著五座神山，依次為岱輿、員嶠、方壺、瀛洲和蓬萊。每座山皆高三萬里，方三萬里，山上有仙人鼓翼而飛，又有黃金白玉建造之仙宮，更有能讓人長生不死之仙藥。後來始皇派徐福出海去尋仙山，徐福卻一去不回，有人說他死了，也有人說他已找到了仙山，吃了仙藥，長生不死，成為仙人了。」
薩達道：「盧兄說的，奇是奇了，不過奇得太難讓人相信。」
馬哥里比亦搖頭道：「不信不信。」
成自虛卻道：「若是二十年前，這些鬼話我也不信。但我二十五歲那年，遇上了一件奇事，便與這歸墟有關，卻令我不敢說不信了。」
三人便道：「快說快說！」
成自虛夾了一片魚肉放進嘴裡，細細咀嚼，吞下肚去，方才說道：「諸位可曾聽說過這樣一種武功，練這種武功的人，每日都要吸食生血……」
他停下了，目光中隱現驚懼，半晌，他搖搖頭，深深地吸了口氣，接著道：「那時我還年輕，行事莽撞，殺了一個極有勢力的大人物，被仇家追趕，走投無路，躲藏在一艘大海船的底艙里。那海船也不知裝運的是何貨物，只見艙內堆得滿滿的，只留下幾條小路，以做取貨之用。我在艙內躲了一個晚上，估摸仇家已走了，便偷偷爬到甲板上，想溜下船去。沒想到上去一看，只見四周大海茫茫，原來那艘海船竟已在夜間開航，那時早已不知駛到哪裡去了。
「我想事已至此，只有去見船主，求他放下一艘小舢板，送我回去。那船主並不像是常常出海的樣子，船老大我見得多了，大多非常地粗豪，但這船主卻是雍容華貴，不怒自威，倒有點像是大官兒。
「只見那船主箕踞於上，旁邊幾個妖嬈女子給他扇風捶腿。我作了個揖道：『小的不慎上了官人的航船，煩請官人放只舢板，送小的回岸上。』那船主乜斜著眼睛，道：『看你長得還頗精壯，不知有什麼本事沒有？』我道：『小的從小在海里待慣了，倒識得一點水性。』那船主微微一笑，道：『我這艘船上也有個水性好的水手，你若是能在水中把他殺了，我便留下你一道出海。』他說這句話時輕描淡寫，竟彷彿說的是殺一隻雞一樣。
「那水手的水性也頗不賴，我和他在海里鬥了有一個時辰的法，才覷著個破綻，把他殺了。
「我上了船，心裡頗為自得。沒想到那船主旁邊的一個女子卻道：『老爺，這人的水性頗為精熟，奴家竟有些技癢。』那船主哈哈大笑，一揚手，把一個白玉杯子扔進海里，道：『誰先尋著這個杯子，便算誰贏。』那女子嘻嘻一笑，進去換了一身鯊魚皮的水靠，對我福了福身，便『噗』地跳到海里去了。
「我也跟著跳下去，只見下面一條黑色的人影，正如箭一般直往下潛去。我本就存了讓她贏的心思，便只緊跟在她的後面，看她如何找那白玉杯子。卻見她竟彷彿與那杯子心有靈犀一般，毫不猶豫地就潛到了那杯子旁邊，伸手一撈，就把杯子抓在了手中。
「後來我才知道，她本是扶桑島上的採珠女，自己給自己取了個中國名字，叫羅素素，而那船主，卻是一位江湖中大大有名的豪傑，名叫李炎，此番出航，乃是去尋找傳說中的歸墟。
「這李炎卻有個怪癖，每日皆需吸食生血。船工們每日張網捕魚，他吸了魚血之後，便到船頭去，面對東方，盤腿而坐，不久有白氣從他頭上升起，他這樣坐了約有一個時辰，再起身時，精神大振。
「船上有二十名船工，底艙內的東西，全都是食物和淡水。
「船行甚速，幾個月之後，已過了琉球、扶桑、爪哇諸島，雖然也曾碰到幾次風暴，但都是有驚無險。……」
漸行漸東，海水由碧藍而墨綠而黝黑，無風，無浪，亦無雨，天和海靜靜的，逼得人要瘋掉。
月明星稀之夜，羅素素換上她故鄉的衣服，盤著一個高高的髮髻，臉塗得雪白，手中拿著一把摺扇，在甲板上邊舞邊唱。
唱的什麼，誰也不懂。她的舞蹈簡單至極，曲調亦簡單至極。
她的歌聲薄如蟬翼，細如遊絲，彷彿一碰就會碎，就會斷。
但聽著看著，鼻子就發酸，忍不住要落淚。
原先，海水總是形成不同的洋流，向各個方向流動，但漸漸地，這些洋流都不見了，所有的海水都像是被什麼東西牽扯著一般，向正東方流去。
雖然極為緩慢，但卻是歸墟存在的鐵證。
船工們常常網到極大的魚，有時竟要把倒鉤裝進魚肚子里，十個人同時絞動雲車，才能把魚從海里吊上來。有一天，船工們網到一條大魚，費了好大勁，才拉出半邊魚背，那雲車卻已不堪重負，「吱吱」作響，在一邊指揮的老船工龍叔喊著：「斷開！斷開！」原來那纜繩每十丈留有一個接環，遇險時可以很方便地掐斷。纜繩一斷，那大魚重又沉入水中，在船邊帶起一陣陣的漩渦，而回彈的纜繩竟將船舷上遮浪的披水板劈去了一塊，木屑飛得到處都是。
也有網不到魚的時候，那時就只能靠成福下海去捉。李炎給了他一把青銅匕首，又教了他一招擊刺術，雖然只有一招，但用來捉魚，卻極有效。起初，成福只能捉一些較小的魚，慢慢地，他的匕首用得愈來愈順手，也能捉一些較大的魚了，到了後來，他竟捉起了鯊魚：他坐在小舢板上，遠遠地划出去，扔一片魚肉在水中，不一會兒，總會有鯊魚游過來，成福待它近前，躍入水中，儘力一刺，手中匕首已狠狠地刺入鯊魚的心臟中，他並不拔出匕首，而是將鯊魚拖到舢板上，劃回大船，船工把鯊魚吊上去。李炎早已在甲板上等著了，他急切地俯下身，嘴對著鯊魚胸口處，拔出匕首，血噴涌而出，李炎奮力一吸，竟是一滴也不浪費。
一條鯊魚的血，只夠李炎一天所需。
後來，船工們也不再張網捕魚了，只任憑成福下海去捉。但成福也並非每天皆能捉到魚。李炎只需一天無血吸食，臉色便蒼白如紙，到第二天，竟變作了青綠色，眼珠赤紅，第三天，他的雙手開始發顫，行止坐卧，焦躁不安。
每當這時，羅素素便也與成福一起，下海捉魚。她潛得極深，她說，在極深的海底，有許多奇形怪狀的魚。成福驚訝於她竟能潛得如此之深，常常，一直到看不見絲毫的光，四周已是漆黑如鐵，海水更是冷得像冰，可她仍是在拚命地往下潛，像一尾想游入地獄之中的魚。成福不敢再隨著她往下潛，只好獨自浮到海面。好久之後，她會浮上來，有時捉到了魚，他們便回大船上去，但更多的時候，她只是浮上來換口氣，她的嘴唇因為憋氣而變得烏紫，臉色卻是青白，眼珠被水壓得向外凸起，她一個翻身，再次潛入水中，常常，她要換上四五口氣，才能捉到一條魚。
那些魚都沒有眼睛，身子扁平，長得陰沉。
有時會潛了一天也捉不到一條魚，或者捉到了，卻太小，不足李炎所需。羅素素會一直不斷地潛下去，即使天黑了，她仍然會借著月光向下潛，她已精疲力竭