小引
祖詠，洛陽人，開元十二年進士，其詩《終南望余雪》曰：「終南陰嶺秀，積雪浮雲端。林表明霽色，城中增暮寒。」相傳此詩為應制詩，按規定為五言六韻，共十二句，但祖詠只寫了四句就交卷了，問他為何不把全篇寫出，他答道：「意盡。」
一
終南山在長安之南，山上有天下第一大道觀「樓觀台」，為尹喜真人觀星望氣以待老子處。
樓觀台內有道士幾百，個個肥頭大耳，多修習「躡雲神功」。相傳此功為春秋時列禦寇所創，講究以氣御勁，修到第九重時，能隨風上下，白日飛升。
觀深五進，最里一殿供的是太上玄靈斗姆大聖元君，斗姆殿進去，乃是一小院，院內又一小殿。
小殿依山而建，山高萬仞，直插雲霄，仰首不見其頂。
每月月圓之夜，道士們沐浴凈身，然後在住持及監院的引領下，列隊入小殿中。殿內陰暗狹小，供著三清，壇前燃著兩盞長明燈。繞到壇後，是一暗門，推開，露出一洞。眾道士悄無聲息步入洞中，在黑暗裡走了約半盞茶工夫，豁然開朗，眼前是萬壑千峰，月色如洗。
道士們所立之處，乃是一平台。往上望，壁立千仞，明月高懸；往下看，雲霧繚繞，深不見底。
平台中間一小壇，鐫著「升仙壇」三字。
道士們五個一組，上壇靜坐。方入壇中，衣袂已向上飄舉，就如天上有極大力將他們往上吸一般。有些道士，能升起半尺有餘，但多是只聽見衣衫作響而身體不動的，突然就有一人，定是「躡雲神功」練到第九重的，緩緩升起。眾人齊聲驚嘆，目光亦隨著此人的升高而抬起。那道士便在眾人羨艷的目光中直直地向上升去，越來越小，忽然「倏」的一聲，再無蹤影。
眾人嘖嘖稱奇，在住持及監院引領下，原路返回，待到下個月的月圓之夜，再來一次。
二
那一日，來了兩個掛單的道士。
兩人一樣打扮，皆是圓領青褐色道袍，偃月冠，白布腰長襪及多耳麻鞋，清清爽爽。
說是師兄弟，大的叫朱抱朴，瘦高精幹；小的叫梁守拙，塌鼻厚唇，看去十分的厚道。
知客報過監院，安排他們在客房住下。
只對他們說斗姆殿後小院，乃是住持閉關之所，不可輕入，其他地方，盡可隨意走動。
兩人唯唯諾諾。
平日里擔水掃地，種菜砍柴，十分地勤快，一有閑暇，便研讀經卷。
問他們是從哪裡來的，卻是池州青陽縣陵陽山萬壽宮，乃竇子明得道處。
又說師兄弟兩人自小一起長大，師兄朱抱朴仰慕終南勝境，要來瞻仰，師弟梁守拙便跟著來了。
三
轉眼又是月圓之夜，眾道士在平台上肅立，看升仙壇上的五人於月光中靜坐，默運神功，以期得道成仙。
四周一片靜寂，只偶爾有山果跌落，砸在地上，傳來「卜」的一聲。
突然一聲暴喝：「你兩個是從哪裡來的！」
便見到兩條人影從人叢中躍出，幾個起落，已搶到了洞口。
樓觀台的住持葉靜能正在升仙壇上，此時已升起一丈多高，猛聽到那聲暴喝，內息一亂，「呼」地從高處跌落下來。
也不見他如何動作，已鬼魅般移到了洞口處，仍是閉目靜坐著，卻擋住了那兩人的去路。
而眾人此時亦已蜂擁而至，把那兩人團團圍住。
原來卻是那兩個掛單的道士，此刻被圍在中間，面白如紙。
師兄朱抱朴兩腿一軟，「撲通」跪下了。師弟梁守拙卻仍是獃獃地站著，有些不知所措。
葉靜能仍是閉目靜坐著，微微牽動嘴角，道：「扔到崖下去。」
就有八個人出來，四人抓住朱抱朴手腳將他舉起，另四人則依樣畫葫蘆地舉起梁守拙，走到崖邊，喊一聲「一、二、三」，就把兩人扔了下去。
四
兩人在雲霧裡悠悠忽忽下落，竟不知落了多久，只當這回非摔成一團肉泥不可了，卻見下面隱約有水光映上來，再仔細看去，果然是一處深潭，在谷底靜靜地卧著。
自己卻聽不見身子落入潭水中的巨響，只覺五臟六腑都被震移了位，腦里「嗡」的一下，就暈了過去。
梁守拙身子比較粗壯，醒得快一些，他拚命游到岸邊，喘了半天粗氣，卻不見師兄浮起，便又潛入水中，一點一點地摸索著，總算是把朱抱朴摸到了，又死命把他拖上岸，直把自己累得筋疲力盡。
次日二人醒來，四周一望，便叫聲：「苦也！」
原來谷底竟是寸草不生，只除了一個深潭外，就是火紅的岩石。
往上望去，也只見石壁森森，不要說人，便是換了黃羊老猿，也別想爬得上去。
兩人只當潭裡能有些魚，沒想到潛入水中一看，不要說魚，竟是連根水草也沒有，倒是找到了幾具白森森的人骨。
待到第三日，兩人已是餓得頭昏眼花，只管喝水下去填肚，開始還有些效果，到了後來，肚子便不再上這個當了，喝下去反更覺得難受。
朱抱朴心裡盤算著，再這樣餓下去，兩人非得全死了不可，只是吃的又沒有，爬又爬不上去，如今唯一的辦法，就是兩人中犧牲一個做另一人的食物，多撐一些時候，或許還能找到機會，逃得一條命。
他此刻只想著如何把自己的肚子填飽，竟絲毫記不起梁守拙乃是與他自小一塊長大的師弟，且曾救過他一命。
他心裡存了吃人的念頭，表面卻不露出來，暗中尋了一塊拳頭般大的石塊，藏在懷裡，待到夜深之時，悄悄地摸到梁守拙身邊，默念了一通「往生咒」，便舉起手中石塊，狠命砸了下去。
五
朱抱朴將梁守拙的屍體，洗凈剝皮，放在石上陰乾，足足吃了一月有餘，方才吃盡。
剛開始吃時還有些噁心，吃到後來，與吃豬牛羊肉，也沒什麼分別了。
不時有禿鷲下來與朱抱朴爭食，朱抱朴只好整日守在梁守拙的屍體旁邊，連睡覺時也抱著，生怕一不小心，就給禿鷲撕了一塊去。
眼看又要沒得吃的時候，從天上又掉了一個人下來。
朱抱朴欣喜異常，只當是又掉下來一大塊肉，早早地拿了一塊大石頭在潭邊等著，待那人爬上岸了，照頭砸下去。那人便又如梁守拙一般，稀里糊塗地成了塊人肉脯。
朱抱朴精打細算，每日只吃一丁點兒，又尋來許多碎石，當暗器去打那些禿鷲，偶爾也能捕得一隻兩隻。
就這麼人肉鳥肉攙雜著吃，又撐了半年有餘。
平日無事，亦曾幻想有朝一日逃出谷去，如何找葉靜能報仇，又想自己如何坐在升仙壇上白日飛升，雖然知道這些都不過是痴人說夢，但仍忍不住要去想上一想。
那一日，又是月圓之夜，半夜裡，朱抱朴正抱著屍體熟睡，忽然「撲通」一聲，從天上又掉了東西下來。
朱抱朴喜滋滋地拿了塊石頭在潭邊等，等了半天，只看見一個似人非人的怪物浮上來，游近去借著月光一看，原來這人的手腳耳鼻都沒了，只光禿禿的一個身體，若不是朱抱朴吃慣了人肉，乍看到這麼個怪物，非得嚇死不可。
朱抱朴也不管他，舉起石塊，就要砸下去。
卻聽到那怪物啞聲喊道：「且慢！」
朱抱朴便放下石塊，聽他怎麼說。
那怪物道：「我是葉靜能，我教你『躡雲神功』。」
六
白日里看去，葉靜能的容貌更見詭異。
除了少了手腳耳鼻之外，他身上沒有一根毛髮，卻布滿道道傷痕，雙唇盡失，牙齒露在外面，眼瞼也沒有了，即便是睡覺，也只能睜著雙眼。
朱抱朴也曾問他如何會弄成這副樣子，葉靜能只說是「為劣徒所害」。
朱抱朴聽他說得不盡不實，便也不再詳問。
但葉靜能教朱抱朴修習「躡雲神功」卻頗為用心，朱抱朴只當他是想借自己之力逃出深谷，亦不疑有他。
練到第二重時，朱抱朴便已能徒手捉住禿鷲。
葉靜能躺在岩石上，裝作已死，引得禿鷲從天上下來啄食，朱抱朴便運起神功，閃電般衝上前去，捉住禿鷲脖子一扭。
他們便不需再食人肉。有時從崖上掉下人來，死了便罷了，若是僥倖爬上岸，朱抱朴卻也不救，只任那人自生自滅。這些人大多都被活活餓死，死了之後，又被禿鷲啄食。這些禿鷲極是厲害，竟連骨頭都能敲開來，啄食裡面的骨髓，所以這些人最後都落了個屍骨無存。
「躡雲神功」極是奇妙，葉靜能雖已手腳皆無，卻仍能隨風上下，只可惜山谷四周封閉，偶爾有風吹進來，也是極小，升起數尺，便已無可借力，設若他有手有腳，便是無風，也可攀住崖壁上的裂隙，如壁虎般爬上崖頂。
朱抱朴練到第五重時，已能在水面上隨意行走；練到第七重時，已是逾岩越谷，捷若飛