1
洛克·拉莫瑞的經驗之談如下：一場優秀的騙局需要三個月籌劃，三星期演練，三秒鐘決定是否能夠贏得肥羊的信賴。這一次，他計畫把三秒鐘花在被人勒死上。
洛克跪在地上，卡羅站在他身後，手裡攥著根麻繩，在他脖子上纏了三圈。這玩意看上去相當駭人，還會在洛克脖子上留下一道頗為可觀的紅印。當然，洛克心裡清楚，卡莫爾城貨真價實的刺客們，只要年歲大到開始蹣跚學步，就不會將絲繩或金屬線以外的東西用於絞殺（只有細絲才能更好地勒住受害人的氣管）。但如果堂·洛倫佐·薩爾瓦拉能在眨眼之間，從三十步外分辨絞殺的真假，那他們對計畫中的肥羊就存在嚴重判斷失誤，整個騙局註定要泡湯。
「你還沒看見他嗎？也沒聽到小蟲兒的信號？」洛克盡量壓低聲音問了一句，隨後又發出一陣可信的咕咕窒息聲。
「沒有信號。沒有堂·薩爾瓦拉。你還能喘氣嗎？」
「還行，沒問題，」洛克輕聲說，「你得再搖晃我幾下，使勁搖晃。這是最有說服力的部分。」
他們身處老舊的福水神廟旁邊的一條死巷，神廟中的祈禱瀑在高牆之後傳出潺潺水聲。洛克再次抓住圍在脖子上的無害粗繩，瞥了一眼站在幾步外注視自己的那匹馱馬。馬背上放著幾個貨包，看上去價值不菲。這匹可憐的畜生已然經過「柔化」，那雙眨都不眨的乳白色眼瞳中完全沒有好奇或是恐懼的影蹤。就算這場謀殺是真的，它也不會在乎。
寶貴的時間一秒一秒過去。碧空之中艷陽高照，萬里無雲，巷道的塵灰像濕水泥一樣黏在洛克的褲腿上。金·坦納就躺在不遠處的爛泥中，蓋多（基本是在）假裝踢著他的肋骨。他已經興緻勃勃地踢了至少一分鐘，就跟卡羅絞殺洛克的時間一樣長。
堂·薩爾瓦拉隨時可能從巷道口經過，並且——按理說應該——衝進來把洛克和金從「匪徒們」手中解救出來。但按照這個速度來看，薩爾瓦拉估計只能把他們從無聊中解救出來了。
「諸神啊，」卡羅把嘴湊到洛克耳邊，彷彿是在提什麼要求，「那該死的薩爾瓦拉到底在他媽哪兒？還有小蟲兒呢？咱們不能把這蠢樣保持一整天，其他人也會從這見鬼的巷道口經過！」
「繼續勒我，」洛克細聲細氣地說，「你就想想那兩萬克朗，繼續勒我。如果有必要的話，我一天不喘氣都成。」
2
今天上午，就在這場騙局的預熱階段，一切都是那麼稱心如意。就連一名年輕小賊因為首次參加大買賣而產生的躁動感，也無法破壞這份美好感覺。
「我當然知道行動開始時，我他媽應該幹什麼。」小蟲兒發著牢騷，「這幾天我趴在那神廟屋頂上的時間，比當年在我媽該死的肚子里待的時間都長。」
金·坦納探出右手，撫過運河中溫暖的水流，同時咬了一口左手拿著的濕地酸蘋果。在淡紅色的晨光中，平底駁船的船頭是個放鬆身心的好地方。雖說金·坦納的啤酒肚再加上粗壯圓胖的四肢足有兩百多斤，但也能舒舒服服地躺在這裡。船上的另一個人——也是擔負所有工作的人——正是小蟲兒。這名一頭亂髮、身材清瘦的十二歲少年站在船尾，懷裡抱著撐竿。
「你媽媽急著把你弄出來，這可以理解，小蟲兒。」金的語氣溫柔平緩，和言辭極不相稱，他說起話來就像個音樂教師或者卷宗抄寫員。「我們則不然。所以您還是行行好，把您對咱們這場遊戲的透徹理解，再跟我說上一遍吧。」
「見鬼。」小蟲兒賭咒一聲，又在朝入海口奔去的柔和水流中撐了一竿，「你、洛克、卡羅和蓋多在納拉神廟花園和福水神廟間的小巷裡等著，對吧？我藏在街對面那座神廟的屋頂上。」
「接著說，」金含著一嘴的濕地蘋果，嘟嘟囔囔地說，「堂·薩爾瓦拉在哪兒？」
在這條灰白色的水道上，很多駁船從他們身邊緩緩駛過，船上滿載著各式貨物，從啤酒桶到哞叫的牛隻不一而足。小蟲兒撐著船竿，沿卡莫爾城商貿主河道維阿·卡莫爾拉贊河一路向北，前往「流動集市」。整座城市正在他們身邊徐徐醒轉。
岸邊那些歪歪扭扭的灰色石質房屋，久經水波打磨光滑如鏡。它們紛紛將住客吐到陽光之下，置於漸漸升溫的暑熱之中。本月是帕西斯月，這意味著夜晚凝結的水珠已經蒸騰成濃稠霧氣，等到熾熱無雲的午後時分就會消失得無影無蹤。
「按照堂·薩爾瓦拉多年來的習慣，他會在每個悔罪日的正午前後離開福水神廟。他有兩匹馬和一名隨員，如果咱們走運的話。」
「這真是奇怪的習慣，」金說，「他幹嗎要這樣做？」
「這是他在母親臨終前發下的誓言，」小蟲兒把撐竿插入河道，努力與水流角力，隨即又將船往前推了一下，「她在嫁給老堂·薩爾瓦拉後，仍舊信奉韋德蘭宗教。所以洛倫佐每周都要到韋德蘭神廟敬奉一次，然後儘快趕回家中，以免引來不必要的注意。見鬼，金，這些破玩意我早就記住了。如果你不信任我，那我幹嗎還要到這兒來？而且怎麼變成我一個人，把這艘傻船一路撐到集市上去了？」
「哦，只要你能在五局三勝的單挑中打敗我，就可以隨時扔掉撐竿。」金咧嘴一笑，露出兩排歪歪扭扭的牙。他這張臉就像是曾被人放到鐵砧上，試圖打造出更體面的形狀。「更何況，如今你是一項高貴行業的學徒，正在道上水平最高、要求最嚴的師匠們手下修習。攬下所有臟活兒，對你的道德教育大有裨益。」
「你們根本沒對我進行過什麼該死的道德教育。」
「沒錯。哦，這可能是因為很多年來，洛克和我一直在逃避自己的道德教育。至於咱們為何要再次複習行動計畫，請允許我提醒你，只要出個小小的紕漏，那麼與等待咱們的命運相比，這些可憐蟲簡直就像是在天國了。」
金·坦納指了指停在河邊大道上的一輛糞車，正有一道黑色濁流從酒館二樓窗戶中傾倒下來。這些趕車的人都是犯了點小事兒的犯人，罪行太輕不值得長期關押在耐心宮中。他們每天早上都會被放出來享受陽光，當然是被鎖在馬車上，蜷縮在不牢靠的長雨衣中，不時還要為卡莫爾城數千居民傾倒夜壺時的糟糕準頭兒咒罵兩聲。
「我不會搞砸的，金。」小蟲搜腸刮肚絞盡腦汁，就像在翻弄一個空空如也的錢袋，試圖擠出兩句像樣的說辭，讓自己顯得鎮靜自若信心十足。在他的眼中，金和另外幾位年長的紳士盜賊永遠都是這副樣子。但跟大多數十二歲的孩子一樣，他的嘴巴總比腦袋跑得快。「我就是不會。我他媽不會，我發誓！」
「好孩子，」金說，「很高興聽你這麼說。但我只想知道，你不會搞砸的事兒是什麼呢？」
小蟲兒長嘆一聲。「等薩爾瓦拉從福水神廟走出來，我就發出信號。我同時還要留意有沒有人想從巷道口經過，特別是城市衛隊。如果有人這樣做，我就拿著長劍從屋頂上跳下來，把他們該死的腦袋砍掉。」
「你就幹什麼？」
「我說我會儘可能把他們引走。你耳朵聾了，金？」一排高大的銀行從他們左手邊掠過，每一棟都有漆面木雕、絲質遮陽篷、大理石立面，以及各種華美裝飾。財富和權力的根脈深深扎在這些三四層的建築中。吻金路，整個大陸上最古老最富庶的金融區。此地的影響力，就如五塔一樣直入重霄。
而說起五塔，這五座祖靈玻璃築成的巨峰，超脫於尼克凡提公爵轄下的卡莫爾城之上，正是他和五大家族的幽居之所。
「把船靠到橋下的岸邊去，小蟲兒，」金·坦納手裡拿著蘋果，大概比畫了一下，「有位先生將會在那裡等待登船。」
兩座祖靈玻璃拱橋坐落在吻金路中央，橫跨維阿·卡莫爾拉贊河。上面那座較為狹窄，可供行人通行；下面那座比較寬闊，專為車輛行駛。這些晶瑩無縫的奇異玻璃如鑽石般清澈透亮，看上去似乎是由巨手輕輕彎曲，然後架在河道兩岸。吻金路對面是福利亞區，這座人口稠密的小島上到處都是多層公寓和屋頂花園。水車木輪攪起白色水花灑在石岸上，將河水澆進水槽。這些高架水道網路縱橫交錯，凌駕於福利亞街道上空。
小蟲兒將駁船撐到步行橋下方破敗的碼頭旁。有個人從拱橋淡薄纖細的影子中跳上碼頭，接著又滿不在乎地輕輕一躍，跳進駁船，小舟隨之微微一晃。此人跟金和小蟲兒一樣，身穿油跡斑斑的皮褲和一件粗棉襯衣。
「向您致意，尊敬的金·坦納先生。您偶發雅興，適時惠臨此間，令我無勝感激！」來人言道。
「您能紆尊降貴踏足此等粗鄙舟船，實乃我輩殊榮，拉莫瑞先生。」金說完這話便把剩下的蘋果連核帶肉扔進嘴裡，發出一陣悶濕的咀嚼聲。
「噁心死了，夥計，」洛克·拉莫瑞說著吐了吐舌頭，「你非得這麼幹嗎？你知道黑煉金師們就是從這鬼東西的籽兒里提煉魚毒的嗎？」
「那就算我走運，」金咽下最後一口嚼爛的果肉，「不是條魚。」