1
第七十七森多瓦尼年的夏季潮熱悠長，時值酷暑，卡莫爾城的盜賊導師突然不請自來，拜訪了佩里蘭多神廟的盲眼祭司，急著要把一個叫拉莫瑞的男孩賣給他。
「我給你帶了樁生意來！」盜賊導師開門見山的態度，讓人多少有些忐忑不安。
「像卡羅和蓋多這樣的生意？」盲眼祭司說，「我現在還忙著訓練這兩個成天傻笑的小笨蛋，幫他們戒除在你那兒染到的所有壞毛病，換上我需要的東西。」
「哦，鎖鏈，」盜賊導師聳聳肩，「咱們談生意的時候，我就跟你說了他們還是尿坑糊泥的小猴子，你當時可沒覺得有什麼問……」
「抑或像薩貝莎那樣的生意？」祭司用深沉渾厚的語氣，逼得盜賊導師把反詰直接咽回肚裡，「我敢說你肯定記得，為了買她我被颳得一乾二淨，只剩下過世老母親的那對膝蓋骨了。我真該用銅板付賬，然後看著你把它們拖走。錢袋上準會裂出個大口子。」
「哎呀呀，但她可不一般。而這個男孩，也很不一般，」盜賊導師說，「他有你買下卡羅和蓋多後，要我幫你尋覓的一切優點；還有薩貝莎身上你所鍾愛的所有長處！他是卡莫爾人，不過是個雜種。瑟林和韋德蘭的混血兒。充盈在他心中的盜竊欲，就像大海里的魚尿一樣多。另外，我甚至可以給你……給你打個折。」
盲眼祭司良久無語，陷入沉思。「還請原諒，」他最終說道，「但經驗告訴我，面對你突如其來的慷慨厚意，我應該立刻抽出武器，把背靠在牆上，以免被人偷襲。」
盜賊導師試圖擠出一臉似有還無的真誠，但這表情卻很彆扭地僵在臉上。他特別誇張地聳了聳肩，裝出滿不在乎的樣子。「這孩子，嗯，有點麻煩。不過這些麻煩只有在我這兒才會出現。如果到你手上，我相信它們會，呃，消失得無影無蹤。」
「哦。哦。你有個神奇小子。怎麼不早說？」盲眼祭司撓了撓蓋在白色絲質蒙眼布下的額頭。「妙極了。我會把他種進該死的大地，等他長出一條通向雲端仙境的葡萄藤。」
「哈！哦哦哦，我早就嘗過你這條毒舌的獨特風味，鎖鏈，」盜賊導師假模假式地鞠了一躬，「讓你承認對他產生了興趣，就這麼難嗎？」
盲眼祭司啐了口唾沫。「就當卡羅、蓋多和薩貝莎可能需要個新玩伴，或者至少要個新沙袋吧。就當我願意花三個銅板外加一碗騷尿，換你這不可思議的神秘小子吧。這孩子到底有什麼麻煩？」
「麻煩在於，」盜賊導師說，「如果不能把這孩子賣給你，我就必須在他脖子上開個口，扔進卡莫爾港。而且今晚就要動手。」
2
拉莫瑞來到盜賊導師小王國的那天夜裡，陰影山老墳場擠滿了孤兒。他們靜靜站在墳地里，等待新來的兄弟姐妹被領進大陵墓。
盜賊導師的孩兒們全都拿著蠟燭，清冷的藍色火光刺透河霧銀色的簾幕，如同街燈透過沾染煙灰的窗口放射出的光芒。一條幽魅的光鏈蜿蜒崎嶇直通山頂，經過座座墓碑和葬儀小徑，穿越煤煙運河上寬闊的玻璃橋樑，在仲夏夜卡莫爾城瀰漫出的溫熱霧氣中若隱若現。
「快走，我的寶貝，我的珠玉，我的新寵，快跟上。」盜賊導師一邊柔聲細語地說著，一邊輕輕推動走在最後的孩子，催促大約三十名引火區孤兒走過煤煙橋。「這些光芒只是你們的新朋友，特來指引上山的道路。快走，我的珍寶。夜幕不等人，咱們還有很多話要談。」
盜賊導師偶爾會冒出些虛榮念頭，把自己視作藝術家。準確地說，是雕塑家。這些孤兒就是他的黏土，陰影山老墳場則是他的工坊。
卡莫爾城八萬八千條靈魂會不斷產生出大量廢物，其中就包括相當一批流離失所、毫無用處的棄兒。當然，奴隸販子會帶走一些，強行拖去塔爾維拉或是傑里姆群島。嚴格來講，奴隸貿易在卡莫爾城是非法行為，但如果根本沒人能為受害者申冤，那這種行為也就被默許了。
所以奴隸販子捉走了一些，單純的愚蠢又取走部分性命。飢餓和隨之而來的疾病也是常見結局，那些缺乏勇氣或是技巧，無法在周遭市井中混出一片天地的孩子多半會走上這兩條路。當然，有勇氣但沒技巧的孩子通常會被吊在耐心宮前的黑橋上。公爵的治安官們會用對付成年人的繩套料理這些蟊賊，把小傢伙們拋下橋時，還會特意在腳踝上綁點重物，幫助他們體面地掛在那裡。
經過這番多姿多彩的自然選擇後，剩下的孤兒都被盜賊導師的手下包了圓。他們或是孤身一人，或是三五成群，被帶到盜賊導師面前，傾聽他寬慰的話語，吃上一頓熱飯。這些孩子很快就會適應老墳場下等待他們的生活。這裡是盜賊導師所轄地盤的核心，一百四十多名棄兒都要向這位彎腰駝背的老人屈膝。
「快點走，我的寶貝們，我新來的兒女們，跟著這道光亮，走到山頂去。我們就快到家，就該開飯，就要遠離濃霧苦雨和這臭烘烘的暑熱了。」
瘟疫對盜賊導師來說是莫大的機遇，而這些引火區孤兒所經歷的，正是他最鍾愛的那款疫病——「黑私語」。它突然降臨在引火區，來源無從追索。檢疫隔離制及時建立起來（任何試圖乘小船穿越運河或是逃跑的人，都會在長箭下安息），除了不安感和妄想症以外，其他城區的市民們沒有受到任何侵擾。「黑私語」對任何十一或十二歲以上（這是醫生們所能作出的最準確的估計，因為瘟疫並不想遵守任何過於嚴格的規定）的人來說，意味著痛苦的死亡。但更小的孩子們只需要忍受幾天腫眼泡和紅臉蛋，並沒有旁的害處。
檢疫隔離制施行到第五天時，引火區已經沒有凄慘的叫聲，也無人試圖穿越運河，所以它並未像以往瘟疫之年那樣，遭遇和區名相同的命運。到了第十一天，隔離解除，公爵的拾屍鬼們開始清查現場。過去生活在引火區的四百名兒童中，撐過這些天的大概只有八分之一。他們已經為了自身安全結成團伙，也在沒有大人的情況下，學會了殘酷的人生法則。
盜賊導師等待著，等到他們被人從寂靜不祥的老城區領出來。
他花了不少銀幣，買下最好的三十名孩童；又花了更多的銀幣買到拾屍鬼和警官們的沉默。他隨後把這些頭暈眼花、兩腮深陷、臭氣熏天的孩子帶入卡莫爾城水汽蒸騰的薄霧濃夜之中，走向陰影山老墳場。
拉莫瑞的個頭和年紀，在這群孩子里是最小的；他也就五六歲，髒兮兮的皮膚下包著一把骨頭，還有瘦巴巴的關節。盜賊導師根本就沒選他。拉莫瑞只是跟上其他人的隊伍，彷彿本就屬於他們。盜賊導師不是沒有察覺，但對他來說，一個免費的孤兒也是筆不容小覷的橫財。
這是機遇之父、錢幣與商業之主甘朵羅第七十七年的夏季。盜賊導師引導著孩子們凌亂的隊列，走過濃稠夜色。
不出兩年，他就要懇求盲眼祭司鎖鏈神父把拉莫瑞從自己手中帶走；同時還得磨快匕首，以防祭司拒絕。
3
盲眼祭司撓了撓長滿灰色胡楂的下巴。「不是鬼扯？」
「對天發誓。」盜賊導師把手伸進破得不能再破的上衣前襟，掏出個系著上好皮繩的小袋，袋子上染著乾涸血跡般的紅銹顏色。「我已經見過大老闆，得到了這份許可。我會給他上節牙齒課——脖子上開個口，扔進海里餵魚。」
「諸神啊。真是個悲慘的故事。」作為一名盲眼祭司，他戳向盜賊導師胸口的手指未免太快也太準確。「所以你就想找個笨瓜，把自己的良心枷鎖甩給他。」
「讓良心滾一邊吃屎去吧，鎖鏈。我談的是利益，你的還有我的。我不能留下這孩子，所以你得到了一個千載難逢的機會，絕對物美價廉的打折貨。」
「如果這崽子如此不服管教，你幹嗎不給他捶打點記性進去，等長到適合出售的年紀再說？」
「這不行，鎖鏈。沒有選擇的餘地。我不能抽他一頓了事，因為我不能讓那些小雜種們知道他的，呃，所作所為。如果有人稍微動點心思，想試試他耍過的把戲……諸神啊！我就再也沒法管束他們。我只能馬上殺了他，或者趕緊賣掉他。鏰子兒沒有和一筆小錢，你覺得我會選哪個？」
「這孩子乾的事，你都不能在其他人面前提起？」鎖鏈揉著蒙眼布上方的額頭，嘆了口氣，「該死。這種故事我似乎還真有興趣聽聽看。」
4
卡莫爾城有句古諺：人類靈魂中唯一的常態就是無常。萬事萬物都有時過境遷的一天，就連塞滿屍體的小山這麼實用的東西也不例外。
陰影山是卡莫爾歷史上第一處貴族墓園，它絕佳的地理位置，保證了那些曾經腦滿腸肥的屍骨不受鐵海鹹水的侵蝕。但光陰荏苒，在墓穴雕刻匠、殯葬業者和職業抬棺人的家族間，勢力平衡也在悄然變化。埋葬在陰影山的貴族越來越少：因為附近的私語山提供了更大的空間和更華麗的碑石，價錢雖高，但還算合理。幾十年來的戰爭、瘟疫和宮廷陰謀，導致上陰影山憑弔先人的貴族家系日漸衰微。最終