1
加夫雷·羅丹諾夫蹚過淺灘，站在一艘傾覆的漁船旁邊，傾聽拍打漁船碎裂船體的海浪，水波沖刷著他的腳踝。離開浪子港城區這麼遠，沙灘和海水都是潔凈的。水上沒有糞便，水下沒有朽爛的金屬和陶器的碎片，也沒有腫大的浮屍如皮筏般漂蕩，聚集起嘎嘎的海鳥。
奧瑞姆月十七日，黃昏時分。達拉卡夏出發一周了。上千海里之外，加夫雷心想，大錯已經鑄成。
依德蓮娜打聲唿哨。她靠在被人遺棄的漁船上，和他既不太近也不太遠。她在場只是為了顯示羅丹諾夫並不孤單，以及君主號的船員知道他來參加會議。
傑奎琳·考瓦德抵達現場。
她把大副留在依德蓮娜身旁，脫掉靴子，連褲腳也不挽就走進了水中。考瓦德雖說上了年紀，但決不輕易低頭，她橫行這片水域的時候，他年紀尚小，還在埋頭苦讀發霉書卷，見過的船隻僅限於繪在羊皮紙上的圖畫。
「加夫雷，」她說，「謝謝你願意遷就我。」
「此時此刻，你只有一件事情願意討論。」羅丹諾夫說。
「是的。你腦子裡也裝著同樣的事情，對嗎？」
「發誓不干涉達拉卡夏是個錯誤。」
「真的嗎？」
羅丹諾夫把大拇指扣在武器腰帶上，低頭望進黑沉沉的海水，浪花淹沒了他的腳踝。「應該硬下心腸的時候我卻心軟了。」
「你把自己看做什麼？唯一有權否定她行為的人？」
「我不該起誓的。」
「那麼，形勢就會是四對一，你是『一』，」考瓦德說，「達拉卡夏向北去的時候也會一直留心身後。」
羅丹諾夫覺得身體里既冰涼又興奮。
「過去這幾天，我注意到一些有趣的事情，」她繼續道，「你的船員在市區待的時間越來越少。你裝載淡水。我還看見你在後甲板測試工具，檢查反向高度儀。」
他愈加興奮了。獨自會面，考瓦德來質問他，還是來表示支持？如果是前者，她會蠢到將自己放在他觸手可及的範圍內嗎？
「那麼，你知道了。」停了良久，他說。
「是的。」
「你打算勸說我，要我罷手？」
「我只是希望處理得妥帖。」
「呃。」
「你在劇毒蘭花號上安插了人，對吧？」
儘管一時不知如何應對，但羅丹諾夫發覺自己無力反駁。「告訴我，你怎麼知道的，」他說，「我就不否認，免得侮辱到你。」
「經驗之談。記得嗎？你曾經試圖在我的船上安插眼線。」
「哈，」他咬著牙吸氣，「萊拉果然不是死於船上事故的。」
「既是也不是，」考瓦德說，「發生在船上，這點沒錯。」
「你有沒有——」
「責怪你？怎麼會。你很謹慎，加夫雷，而我又是把謹慎當做人生信條的人。共有的謹慎態度讓你我今夜聚首。」
「和我一起去？」
「不了，」考瓦德說，「我的理由很實際。首先，君主號準備好了，時刻可以出發，而威龍號則沒有。其次，你我同時出海會引起……讓人不悅的程度的懷疑，特別是當達拉卡夏遲遲不歸的時候。」
「反正會有懷疑，也會被人證實。我的船員不可能永遠守口如瓶。」
「有許許多多的可能性，能夠讓兩條船在外海意外相遇。」考瓦德說，「可如果我們結隊出航，唯一合理的解釋就將是共謀。」
「您看，這是何樣的巧合啊。」加夫雷說，「你好幾天前就發現我在準備，可威龍號卻還沒有出海的打算。」
「這個嘛——」
「算了吧，傑奎琳。今夜會面之前，我本就打算獨自去解決事端。只是別以為你可以誆我替你賣命。」
「加夫雷，別生氣。只要箭能夠射中目標，誰拉開了弓又有什麼打緊呢？」她解開發繩，讓灰發在潮濕的海風中自由飄揚，「你究竟什麼打算？」
「我想很簡單。找到她，在她造成足夠讓斯特拉戈斯得償所願的後果前找到她。」
「追到了她，然後呢？船貼船，進行禮貌的交談？」
「警告。最後一次機會。」
「給達拉卡夏的最後通牒？」她皺起眉頭，臉上的每處線條都直立起來，「加夫雷，你很清楚她遇見威脅會作何反應：就彷彿進了網的鯊魚。想靠近那種狀態下的凶獸？你會丟掉一隻手的。」
「那就只能戰鬥了。你我都清楚，這是避免不了的。」
「戰鬥的結局呢？」
「我的船更強大，要拚命的話也多八十個人。結局好看不到哪兒去，但我不認為她有多少機會。」
「澤米拉必須死。」
「那正是我的想法——」
「想來你是打算按照禮節行事，允許澤米拉死在戰鬥中的吧？」
「允許？」
「考慮一下，」考瓦德說，「澤米拉的做法或許太危險，無法容忍，但她的邏輯卻無懈可擊。」
「所以呢？」
「殺死她，以及拉維勒和法羅拉，等於給化膿的傷口紮上繃帶。潰爛會越來越深。我們必須撲滅馬克西倫·斯特拉戈斯的野心，而不是暫且挫敗它。」
「這我同意，可是，考瓦德，我對轉彎抹角的興趣和給養消耗的速度成正比。我打算和達拉卡夏硬碰硬。請允許我也按照禮節行事。」
「斯特拉戈斯需要一場勝利，不只是為了他的虛榮心，更是為了挑撥維拉城的居民。那場勝利若是就發生在塔爾維拉附近的水域，而且又足夠多姿多彩，他有什麼必要費神費力非得跑一趟南方呃？」
「我們把犧牲品送上祭壇，」羅丹諾夫輕聲說，「我們把澤米拉送上祭壇。」
「等澤米拉造成破壞，等她撩撥起了維拉城的恐慌，假如這位臭名昭著的海盜、聲名狼藉的惡棍，澤米拉·達拉卡夏，頭頂上懸著五千索拉里賞金的人，被套上鎖鏈，在塔爾維拉遊街示眾……愚不可及地再次挑戰維拉城，迅速被執政官處以極刑——」
「斯特拉戈斯的勝利。塔爾維拉萬眾矚目。」羅丹諾夫嘆息道，「澤米拉則被掛進堆場深淵上的籠子里。」
「皆大歡喜。」考瓦德說。
「可是，我不一定能活捉她。」
「無論你把什麼交給執政官，價值都是一樣的。屍體或是活人，生魂或是死靈，那都是他的戰利品，維拉人將衝上街頭，觀賞奇景。我想，劇毒蘭花號剩下的船員最好也交給他。」
「臟活兒歸我，勝利者的花冠歸他。」
「而鬼風群島就安全了。」
羅丹諾夫望著港灣的水面，佇立良久，最後終於說：「我們的假設而已，但也沒有更好的想法了。」
「何時動身？」
「早上漲潮。」
「駕著君主號穿過商人門，這下我不嫉妒你的船——」
「我也同樣。我走居留道。」
「大白天的走居留道？」
「每個小時都很重要。我不想浪費時間。」他轉身走向沙灘，彎腰撿起靴子，「要是沒趕上時間落座，最後一把下注無論如何也與你無緣。」
2
洛克的眼睛忽然被淚水刺得生疼，他把手指從扳機上挪開，把那具巷戰武器指向天空。
「至少也該告訴我原因吧？」他說。
「回頭說。」金沒有放下他的武器，「十字弓遞給我，慢慢來，慢慢來。」
洛克的胳膊在顫抖，神經質的反應讓他的動作變得突兀異常。洛克集中精神，盡量控制住情緒，將武器遞給了金。
「很好，」金說，「高舉雙手。你們倆有繩子吧？」
「當然。」
「我用十字弓指著他，你們把他綁起來。手和腳都要捆，千萬捆緊些。」
一名伏擊者把十字弓指向天空，從上衣口袋中摸出繩子。另外一人放低手弩，抽出短刀。他的眼神才從洛克移到他的同伴身上，金的下一個動作就來了。
他一手持自己的弓，另一手持洛克的弓，瞄準，射擊，冷靜異常。兩名襲擊者的頭顱上登時各多了一支短箭。
洛克聽見兩下尖厲的弓弩震弦聲，這一幕的意義從雙眼傳進腦海卻花了他好幾秒鐘。他站在那裡，渾身顫抖，大張著嘴，兩名陌生人噴洒鮮血，抽搐幾下，當即斃命。一名刺客臨死前終於扣下了扳機，響聲嚇得洛克魂不附體，而弩箭則嗖的一聲飛進夜空。
「金，你——」
「把他媽的武器遞給我能有多難？」
「可你……你說——」
「我說……」金丟下巷戰用的傢伙，揪住他的衣領使勁搖晃，「洛克，你那個『我說』是什麼意思？你就不肯集中精神，聽我說話？」
「你沒有——」
「諸神啊，你怎麼抖成這樣？你相信我了？你怎麼可以相信我？」金鬆開手