1
帶有玻璃前窗的木籠再次穿出王域的瀑布，剛進宮城就陡然一震停下。水流淌過鐵制水管，發出嘶嘶的聲響，高大的城門在木籠背後轟然關閉，衛士推開前門，讓洛克、金和梅蕊因下去。
十二名執政官的鷹眼衛士在門廳等待他們。他們默不作聲，分作兩排，護著洛克、金和梅蕊因前行。
大概不是去上次那間辦公室。眾人經過燈光昏暗的走廊，爬上七扭八拐的樓梯，洛克時不時舉頭打量四周。這樣看，王域的確更接近於堡壘，而非宮殿。主走廊的牆壁全無裝飾，空氣中瀰漫的是潮氣、汗水、皮革和槍油的味道。水在牆壁內隱藏的管道間流動，發出低沉的隆隆聲。路上偶然也會見到僕役，見到鷹眼衛士，他們趕忙背靠牆壁，腦袋低垂，兩眼望向腳尖。
梅蕊因領眾人走進一條毫無特徵的通道，這裡比適才的入口高了好幾層，最後映入眼帘的是一扇精鋼加固的大門。走廊盡頭的拱窗中，淡淡的銀色月光不時波動。洛克眯起眼睛，這才看明白，宮城的循環水道分出一條旁支，讓水在玻璃窗上流淌。
梅蕊因敲了三下門。門嘎吱一聲開了條細縫，一束柔和的黃色光線落進走廊，她揮揮手，要鷹眼衛士離開。衛士們踏著整齊的步點沿通道走遠，她一隻手輕輕推開房門，另一隻手指指屋內。
「終於來了。我原本希望能更早些見面的。梅蕊因多半不是在你們常去的地方找到二位的吧？」斯特拉戈斯從座位上抬起頭，房間很小，幾無裝飾，只擺了兩把椅子，到處都是他在研究的文書。一名禿頂副手坐在另外一把椅子上，手中也是幾份文件，連招呼也沒打。
「他們在巨人廳廊的內碼頭遇到了小麻煩。」待洛克和金走進房間，梅蕊因關好大門，「一對相當有水準的刺客。」
「真的？」斯特拉戈斯煩悶的表情不似作假，「這可能與什麼事情有關？」
「我也很想知道，」洛克說，「正想折磨審問，梅蕊因卻恰好現身，機會被直刺胸口的弩箭化為烏有。」
「護國大人，那時候女刺客正要用帶毒的匕首向二位先生之一下手。我認為，就眼下而言，您是希望他們倆不受傷害的吧？」
「嗯哼。一對刺客。你們今晚做客罪塔尖嗎？」
「是的。」金說。
「那麼，應該不是雷昆。你們在他那兒的時候，他有的是下手機會。肯定和別的事情有關。肯定是你們早該告訴我的什麼事情。科斯塔，說說看？」
「噢，執政官大人，懇求您的原諒。您有盟契法師做朋友，還有大堆間諜探子，肯定對我們的背景摸得一清二楚，您若是不知道，我們怎麼會知道？」
「別亂打岔，科斯塔。我打算讓你們二位給我做事，可不希望收留什麼人的血仇對象。知道刺客會是誰派來的嗎？」
「真心誠意地說一句，我們半點頭緒也沒有。」
「你們把刺客屍體留在碼頭了？」
「現在肯定落在治安官手中了。」梅蕊因答道。
「到最後屍體多半要進堆場無底坑，但治安官會先讓它們在停屍房放一兩天。」斯特拉戈斯說，「找個人過去看看，記下體貌特徵，刺青、標記，只要可能有意義，就不許漏掉。」
「沒問題。」梅蕊因說。
「叫衛隊長去辦這件事，現在就去。結束後你知道該上哪兒找我。」
「遵命……執政官。」梅蕊因像是要說什麼，但沒講出口，她轉身開門，快步離開。
「您叫我科斯塔，」待門砰然關閉後，洛克說，「她不知道我們的真名，是吧？多有趣啊。您不信任自己的手下嗎？斯特拉戈斯。難道不能像對待我們那樣，給您的手下也繫上狗繩？」
「我敢打賭，」金說，「嘿，光頭佬，下班以後，老闆若是想請你喝杯小酒，您只怕你總是卻之不恭的吧？」斯特拉戈斯的副手皺起眉頭，但什麼也沒說。
「二位，」斯特拉戈斯快活地說，「請盡情戲弄我的私人鍊金術士吧，離了他，我怎能『給二位繫上狗繩』呢？更不用說為你們預備解毒劑了。」
光頭男人一副皮笑肉不笑的神情。洛克和金同時清清喉嚨，換隻腳立著，這是他們從小就共同養成的習慣。
「一看便知，您定是通情達理的好人，」洛克說，「我向來以為，沒有毛髮的光潔額頭是天底下最高貴的東西，天氣一變，您準會首先知道——」
「拉莫瑞，閉嘴。我們的人準備好了嗎？」斯特拉戈斯把文書遞給副手。
「是的，執政官。合計共四十四人。我親自監督，他們明天晚上就可以各就各位。」
「很好。留下藥劑瓶子，你可以走了。」
副手點點頭，收攏手邊的文件。他將兩個玻璃小瓶遞給執政官，沒再開口，轉身離開，輕手輕腳關好房門。
「好吧，你們二位。」斯特拉戈斯嘆息道，「總是很顯眼，對不對？真不知道誰想要你們的小命？卡莫爾城未曾了結的仇怨？」
「未曾了結的仇怨實在不少。」洛克說。
「總有這種事情，對嗎？好吧，我的人會盡量保護二位；你們二位呢，要給我盡量……低調。」
「這樣的觀點並非沒有前例。」洛克說。
「沒有我的指示，你們的活動範圍僅限於黃金階梯和撒弗洛拉。我在內面碼頭額外布置了人手，必須去什麼地方的時候，就從那兒出發。」
「諸神啊，我們沒法這樣做事！幾天問題不大，但我們待在塔爾維拉的剩下日子裡不可能永遠如此。」
「這話有道理，洛克，比你了解的更加有道理。如果還有別人盯上了你們，我絕對不能容忍他們干涉我的事務。限制你們的行動，否則我讓手下幫你們限制。」
「你答應過的，不會讓我們和雷昆的遊戲變得更複雜！」
「我答應的不是這個，而是毒藥不會讓你們和雷昆的遊戲變得更複雜。」
「您孤身和我們待在這個石頭小房間里，還希望我們循規蹈矩，未免太有信心了吧？」金說著朝前踏上一步，「您的鍊金術士不會回來了，對嗎？梅蕊因也是？」
「我需要擔憂嗎？傷害我，二位能得到什麼好處？」
「極大的個人滿足，」洛克說，「您假設我們是精神正常的普通人，假設我們他媽的在乎您那寶貴的毒藥，假設我們不會隨心所欲，一條胳膊一條腿地撕扯了您的身體。去他媽的後果。」
「我們非得這樣說話？」斯特拉戈斯蹺起二郎腿，面露備感無趣的神色，「我想到過，二位個性頑愚，內心深處不免有幾分反抗情緒。所以，給我聽仔細了——如果你們自己離開這個房間，沒有我在身旁，走廊里的鷹眼衛士見到你們就會當場斬殺。如果二位用任何手段傷害了我，請允許我重複先前的承諾，我會以十倍程度傷害二位中的一個，另外一人將被迫在旁觀看。」
「你，」洛克說，「就是一攤脫皮症病人屙的山羊臉孔稀屎。」
「這話夠新鮮。」斯特拉戈斯說，「要知道，你們完全在我的力量掌握中，煩請告訴我，這讓二位的處境如何？」
「十分他娘的窘迫。」洛克嘟囔道。
「差不多吧。那麼，二位先生，你們能否暫且擱下自尊心受創引發的幼稚報復心，好好接受我指派的任務呢？能否仔細聽我講解計畫，別再亂爆粗口了呢？」
「可以。」洛克閉上兩眼，深深嘆息，「金，我想咱們沒別的選擇了。」
「真希望我有不同見解。」
「先這樣吧。」斯特拉戈斯站起身，推開門，示意洛克和金跟他走進通道，「讓我的鷹眼士兵帶你們去我的花園，我有些東西要給二位看……然後，更隱秘地討論你們的任務。」
「您究竟要拿我們怎麼樣？」金問。
「簡單來說，我有一支海軍駐紮在寶劍碼頭，卻沒什麼作為，因為錢款和材料全得仰仗至高會提供，若是沒有靠得住的理由，我無法讓他們大張旗鼓出動。」斯特拉戈斯笑笑，「所以呢，我打算送二位出海，替我尋找那個理由。」
「出海？」洛克說，「你他媽的瘋——」
「帶去我的花園。」斯特拉戈斯拋下命令，自行轉身離去。
2
這哪裡是什麼花園，簡直是一座森林，在王域北角綿延伸展，長度足有數百碼。微微放光的銀色藤蔓攀住樹籬，在搖曳樹影間勾勒出逶迤小徑。靠著某種天然煉金作用，藤蔓造出月色般的光亮，給兩名盜賊和他們的護衛指引著鋪了礫石的道路。天空中，幾個月亮雖已升起，此刻卻都落在了十五層高的黑暗宮城背後，從洛克和金所處的位置，一個也望不見。
芬芳的空氣潮濕而稠密，蓋住了東方天際的陰雲正醞釀著雨水。黑暗的樹林中傳來不明出處的翅膀撲騰聲，淡金色和硃紅色的亮點在枝幹間穿梭，彷彿淘氣的小精靈。
「燈籠甲蟲。」雖說不情不願，但金依然深深為之吸引。
「想