1
烏雲自北方滾滾而來，遮蔽了星辰。在卡泰因廢黜統治者之前，卡泰因宮曾是歷任公爵和女公爵的宮殿，高高位於卡斯塔格拉維納的花園和斷壁之上。波浪般的祖靈玻璃穹頂彷彿寶石，鑲嵌在人類的石牆與凡俗之間。晚秋的微風吹過玻璃表面的鋸齒和刻印，消失種族的怪異音樂響徹夜空，其意義無從知曉。
綠色和黑色的旗幟在每一條道路和每一座庭院的邊緣飄飛，火把和提燈猶如河流，湧入卡泰因宮的每一扇門，進入大禮堂，黑色鑄鐵台階與天橋似乎沒有盡頭，沿玉色拱頂的內面盤旋而上。馬車大小的吊燈熠熠生輝，僕人用挽具從天橋上下去點燈。
人群的嗡嗡交談聲彷彿巨型洞窟里的海浪迴響。洛克和金警惕地穿過熙熙攘攘的場面，成群結隊的健談者、狂熱分子和醉鬼推推搡搡，連綠色綢帶也無法保護他們。黑鳶尾和深根兩黨的支持者混在一起自由辯論，炫耀著卡泰因的富足及崇高地位。
大禮堂中央是個抬高的平台，擺著許多石板和十九根黑色鑄鐵柱子，每根柱子的頂端有一盞沒點亮的磨砂玻璃燈。通往平台的台階由藍號衣把守，他們額外還穿戴了白色斗篷和銀色緞帶滾邊的披風，一個個熱得汗流浹背。
這是晚間的第九個小時。無記名投票幾小時前全部結束，結果經過驗證後貼上封條，正從各區送往卡泰因宮。
「拉薩利先生！卡拉斯先生！」迷信去死·德克薩出現了，背後跟著一群隨從和馬屁精。她戴著三重檐的帽子，頂上是一座卡泰因祖靈大橋的複製品，橋頭塔用硬化的羽毛製作，塔頂飄著綠色小旗。德克薩拿著雙頭煙斗，鼻孔里吐出灰色和綠色的煙氣。「好了，小夥子們，我們在選舉里傾盡一切，啃掉了骨頭上的每一絲肉！計票，然後數眼淚吧。」
「您的選區沒有眼淚。」洛克說，「我要是錯了，就去買一頂您這樣的帽子吃下去。」
「我很想欣賞，但我更想保住我的席位。」德克薩吐出茉莉花味的綠煙和辛辣的灰煙，「二位願意去舞台附近嗎？第一排的座位，等結果送來？」
「找個不那麼熱鬧的地方吧。」洛克說，「我們先轉一圈，然後去深根黨的某個私人包廂里看結果。得確保所有人都背脊挺直，馬甲扣緊。」
「真是有慈父派頭。那好，我慢慢等結果，你們替我問候大家吧。」
洛克說到做到，和金在人群里鑽來鑽去，握手拍後背，聽著爛笑話哈哈大笑，自己也奉獻幾個笑話，被問到就瞎編合情合理的選情分析。大部分是靈機一動的胡說八道，只看聽眾想聽什麼了。有什麼關係呢？洛克心想。無論如何，過了今晚，他們都會從卡泰因政壇消失，再想找他們吵架也找不到人了。
衣著完美無瑕的孩童在鎏金踏車裡緩緩行走，驅動機械小槳在白色和紫色葡萄酒勾兌的大盆潘趣酒里攪出泡沫。相貌出眾的男女招待在紫色繩圈後忙活，斟滿高腳杯遞給大家。洛克和金各端一杯酒，順便撈了幾個塞滿腌肉跟黑醋汁的小麵包。
金看見尼可洛斯慘兮兮地在一群深根黨頭面人士附近逡巡，他指給洛克看。狼道颳了鬍子，更襯得臉色不健康的蒼白，瘦得厲害的臉頰有了明顯的皺紋。洛克突然很同情他。這不是一個志得意滿的叛徒，而是被焦慮烤得難受的倒霉蛋。
唉，要是無法幫這麼一個顯然很不快樂的傢伙分憂，一個人可以不受懲罰地撒謊又有什麼用處呢？
「我說，尼可洛斯。」洛克把還沒喝過的那杯潘趣酒塞進他手裡，聲音只夠尼可洛斯一個人聽見，「我看現在該告訴你了，我知道那是什麼感覺，被迫接受某些事情，違背你的意願。」
「啊，拉……拉薩利先生，我不明白……那個，你什麼意思？」
「我想說的是，」洛克說，「我知道，而且知道一段時間了。」
「你……知道？」尼可洛斯挑起眉毛，快得讓洛克吃了一驚，它們居然沒有像彈石似的飛出去，「你知道？」
「我當然知道。」洛克安慰道，「我的工作就是知道一切，明白嗎？但我不明白你被什麼要挾。你顯然不是心甘情願的變節者。」
「諸神啊！我，呃，是我的鍊金術士。我的……藥粉術士。買和賣的罪名同樣嚴重。我被當場抓住，這個女人……呃，我後來猜到了她的身份。對不起。她逼我接受交易，否則就會失去一切。十年苦役，然後流放。」
「這麼狠。」洛克說，「換了我也會盡量不落到那一步。」
「今晚過後我就辭職。」尼可洛斯喃喃道，「我看我肯定，呃，是歷史上給深根黨帶來最多傷害的黨員。」
「尼可洛斯，你沒有好好聽我說話。」洛克說，「我的意思是我知道。」
「但這有什麼——」
「你與其說是他們的探子，不如說是我的。黑鳶尾認為你是不可能出錯的情報源，而我通過你給出了我想給出的消息。」
「可是……可是有些消息肯定……肯定是真的，而且對我們造成了損害！」
「那是當然。」洛克承認，「要是你絕大多數時候說的不是真話，他們怎麼可能聽你的呢？那些東西算是我給他們毒丸的代價。所以你他媽的別辭職。黑鳶尾今晚要是輸了，那是因為你作為我的武器傷害了他們。聽我這麼說，今晚是不是能睡個好覺了？」
「我，呃，不知道該說什麼了。」緊張的線條頓時從他臉上消失。
「什麼也別說，幹了這杯酒，享受這場好戲。這幾句話是咱們的小秘密。祝你長壽，活得快樂，尼可洛斯。我猜我們大概不會再見了。」
他們轉身走開，金嘟囔道：「除非下次選舉，我們的老闆決定五年後叫我們回來。」
「除非他們想學習那個該死的遛鳥糞桶，集體陷入他媽的昏迷。」洛克說。
「倒不是說我反對你安慰尼可洛斯，但要是黑鳶尾贏了，你說那個倒霉蛋會怎麼想？」
「去他媽的，我只是想盡量幫一把那個備受煎熬的小混蛋。至少現在他相信他是經過我精心算計的風險因素了。走吧，咱們去黑貂廳，離開所有人的視線。」
2
爬了六段樓梯，拉住三個幫不上什麼忙的侍者打聽方向，他們終於在俯瞰大禮堂南側的一個樓座包廂里找到了薩貝莎。某位多年前就已作古的貴族在壁畫里詭異地望著金屬渦紋花窗，隔著花窗能不為人知地看見底下的人群和平台。
薩貝莎今天的穿著還是更像騎馬服而非舞會裙袍，半截袖的紅色天鵝絨緊身上衣，黑色絲綢長裙上綉著猩紅色的星座圖案。洛克回憶片刻，意識到她是在按年度和月份更換每一天的日落和日出星圖。
「喜歡嗎？」她展開雙臂，「既然我的僱主這麼要求，那我就盡量花乾淨他們給我的每一個銅子。」
「尊重權威，你一向如此。」洛克說。她伸出手，洛克毫不猶豫地吻上去。三個人圍著一張小桌坐下，桌上有杏仁蛋糕、白蘭地和四個紅色水晶小酒杯。洛克拿起酒瓶。
「第一杯灑向天空，敬我們缺席的朋友。」他說著先斟滿第四個酒杯，推到一旁，「願他們留給我們的教訓能在今晚讓所有人大開眼界。」
「這一杯祝咱們活得足夠長，能見到接下來的天曉得什麼結果。」金說。
「這一杯敬政治，」薩貝莎說，「願咱們別再和它沾上關係了。」
他們碰杯，一飲而盡。酒有淡淡的焦糖味道，甜絲絲地溫暖了洛克的喉嚨。不是煉金白蘭地，而是傳統的西方美酒，散發著桃子和胡桃的氣味。
「結果出來了。」薩貝莎說。
底下大堂里的人們紛紛讓路，一隊藍號衣護送著幾名衣著莊重的官員進來，官員抬著木箱和形如鬱金香花朵的黃銅大喇叭。他們把大喇叭固定在平台的支架上，將木箱放在它們底下。一個女人走到一隻大喇叭前，她身材嬌小，濃密的灰色捲髮剪到脖頸。
「首席行政官塞德凱斯，」薩貝莎說，「換屆的仲裁人。她在選舉季就像臨時的第十四神。」
「沒有法師團的代表？」洛克說，「連一盤水果和一封問候信都不送？」
「我知道他們在監控這場儀式，」薩貝莎說，「誰要是企圖對計票做手腳，那就只有諸神才幫得了他了。但法師團從來不會親自現身。」
「除非他們躲在某個陰暗角落，已經選好了要虐待的目標。」洛克說。
底下的平台上，幾名侍者打開木箱的鎖，另外幾個人站在了石板前。
「親愛的公民們，」首席行政官塞德凱斯朗聲說，「尊敬的議事堂成員和共和國的官員們，晚上好。我有幸為諸位唱票，以此結束卡泰因共和國的第七十九個選舉季。結果按各區統計，從瑟德拉島開始。」
侍者從木箱里取出一個信封交給塞德凱斯，她撕開信封，拿出一張蓋著蠟封系著緞帶的羊皮紙。
「一百一十五對六十，深根黨的長子·埃皮塔盧斯獲勝。」
大禮堂的半數人群爆發出