1
「會有人認出我們的。」洛克說。
「咱們慘成這樣。」金說，把粉飾太平的技藝用到了大師境界，「只是兩個渾身塵土和馬糞的行路人而已。」
「沃倫泰肯定已經回來了。薩貝莎會派人監視所有城門。」洛克敲敲太陽穴，「你和我肯定會這麼做。」
「你未免也太抬舉咱們的遠見了。」
返回卡泰因這四天走得很艱難。他們將馬車劫掠一空，第二天把車廂推進山澗，拆掉車軛的馬匹可以發揮出最高速度。拉塞因的警衛不構成威脅，但先前那位乘客有可能招募僱傭兵。城邦之間漫長而古老的道路上不存在法律，背後若是有塵柱升騰而起，搞不好就是有人要命喪黃泉了。
卡泰因城終於出現在視野內，相對而言的安全在眼前嘲弄了他們半天時間。他們從東方的湖岸道路過來，穿過丘陵和台地上的農耕村莊；破舊的應急馬鞍是從車廂里翻出來的，這幾天徹底地蹂躪了他們的身體。
「不過你也許說得對。」金說，「既然我們無法隱藏自己，那麼就只能依靠速度了。我們在她做出反應之前應該有一次行動的機會。」
「咱們直接去找她。」洛克說。他皺起眉頭，沾滿行路污垢的臉上彈出了一小股灰塵。
「去幹什麼？」
「結束一段對話。」
「你就這麼急著想回海上？我一次能應付兩三個她的手下，但她的手下可不止兩三個。」
「別擔心。」洛克說，「我知道有個人會樂於幫我們混過警衛的。」
「是嗎？」
「你有沒有注意到那個沃德拉薩喜歡緊身馬褲？」
「這他媽的和任何事情有關係嗎？」
「每一個小細節都很重要。」洛克說，「你等著瞧。會有驚喜的。」
「唉，媽的。」金說，「我這幾個月就沒幹過一件特別聰明的事情，現在有啥等不起的？」
2
兩人混進隊伍，四周是喧鬧的混亂人群，海關檢查員、守衛、貨運車夫、行路人以及馬糞擠在一起。儘管卡泰因是個乾淨整潔的城市，但要是把塵土院從鋪路石上連根拔起，放在瑟林境內任何一個城市裡的類似地方，恐怕也不會引來多少目光。
洛克掃視人群，任憑厭倦的警衛摸來摸去搜身。薩貝莎的探子多半會搭檔行動，一個人盯著隊伍，另一個人假裝埋頭做些什麼瑣事。洛克數到第五對疑似監視者的人，搖搖頭放棄了。這麼做有意義嗎？
然而，洛克覺得有什麼不尋常的事情正在發生。除了日常事務之外，塵土院這一圈似乎亂鬨哄地有人擠來擠去。他在類似這樣的人群中扒過無數小時錢包，很容易就能感覺到有什麼地方不對勁。
金也覺察到了。「為啥這麼興奮？」他問一位經過的警衛。
「七髓的消息。你沒聽說？」女警官朝聚攏在瑟林王朝貴婦那座破舊雕像下的人群打個手勢，「傳報員又要開始嚷嚷了。」
洛克看見一個年輕女人爬上雕像底座，她身高四英尺，瘦得像麻稈，身穿卡泰因的藍色大衣。她腳邊的男人和傳令·維達羅斯同樣打扮，手裡也拿著權杖。
「請大家注意了，卡泰因的公民和朋友們！」女人叫道。洛克小吃一驚，她肺里的送氣皮鼓只怕比他的馬鞍還要大。「以下是議事堂提供並認可的事實！造謠將嚴懲不貸！傳播流言者將判處苦役船上的禁閉！
「文賽斯拉·瓦爾加薩，七髓王國的國王，駕崩了！據報告，他於六天前在溫提拉城逝世。他沒有留下後代，也沒有法定繼承人！獨立王國的戰爭即將打響！
「七髓王國最東部的安伯蘭行政區已經驅逐了統治者伯爵，宣布成立君主制共和國！卡泰因議事堂目前拒絕正式承認安伯蘭的獨立，並強烈建議卡泰因公民在局勢平定前不要前往北方！」
「難以置信。」洛克說，「薩貝莎說對了！七髓王國終於崩潰。諸神啊，這將是多麼大的一個爛攤子。」
「我們沒法玩奧斯特沙陵白蘭地的騙局了。」金說，「至少很長一段時間內玩不了。」
「會有其他機會的。」洛克懷著希望說，「假如真要開戰，絕望的人們會轉移無數值錢東西。不過現在別琢磨了，咱們得動起來。」
兩人驅使疲憊的座駕沿著大道向西走，跨過一道吱嘎作響、不停抖動的玻璃橋，穿過熏香繚繞的諸神殿堂，最後爬上傍晚台地。回到整潔的街道上，走在茂盛的花園和汩汩吐水的噴泉之間，一切都顯得那麼不真實，卡泰因更像個周而復始的迷夢，而不是現實中的城市。
來到黑鳶尾之標門前，他們立刻激起了波瀾。至少兩名守衛——毫無疑問是真實的——對著屋頂上的黑影猛打手勢。一個飛毛腿小子衝進薩貝莎總部旁的小巷。洛克帶著渾身泥污的馬走到通常用來停四輪馬車的路邊，他跳下馬，皮靴甩出一蓬路上的灰塵。洛克晃了一下，險些摔倒，好不容易才控制住身體。他的兩條腿像是插滿鋼針的果凍。他的馬對他毫無感情，擺擺耳朵咂咂嘴。
「這些馬匹是維瑞娜·蓋蘭蒂的私人財產。」洛克對一臉緊張的男僕說，「她希望有人能好好照看它們。」
「可是先生，如果你願意——」
「我不願意。拉到馬廄里去吧。」洛克擠開男僕，去開通往門廳的大門，但金推開他的手，搶先走了進去。
裡面是洛克上次見過的兩條後巷猛犬。
「我操。」離門比較近的一個說，但金已經在他的防守範圍內了。幾件迅速、吵鬧且疼痛的事情接連發生，不過都沒有落在洛克和金身上。一名守衛倒在地上，金拎起他的同伴，像攻城錘似的撞破了門廳到大堂的門，然後兩位紳士盜賊跟著走了進去。
他們一眼就看見了沃德拉薩：一絲不苟的衣著，上衣領口別著一朵新鮮的黑鳶尾，背後站著四個手持大頭棒的保鏢。衣著更優雅的人們逃向房門和背後的樓梯。
「二位先生。」大總管說，看了一眼剛在他腳下落地的守衛，「這裡僅限會員出入，有嚴格的規定，禁止把僕役打得不省人事。」
「輪到你了，塞巴斯蒂安。」金說。
「謝謝，塔夫林。」洛克舉起雙手，表示沒拿武器，「請帶我們立刻去見蓋蘭蒂女士。」
「話說我怎麼可能做到呢？二位先生，因為你們馬上要帶著滿頭瘀青飛出後巷小門了。」
「因為我們很想見到她。」沒等守衛一擁而上，洛克就走到沃德拉薩面前，一伸手隔著絲綢馬褲抓住他的下體，稍微用力擰了一下。「否則等你的醫師見到這兒的瘀傷，我們很想看看他是什麼表情。」
沃德拉薩痛哼一聲，臉膛的顏色很少會在收穫季的葡萄園之外見到。守衛慢慢靠近，但洛克舉起了他的另一隻手。
「叫你的朋友們退下。」洛克說，「我這人並不強壯，但也不需要多強壯，對吧？等我再擰緊點兒，接下來二十年你撒尿就都是螺線了！」
「該死，照他說的做！」沃德拉薩叫道。
「帶我們去見維瑞娜就好。」洛克看著守衛退開，「我會把你的寶貝還給你，保證不會留下永久性的傷害。」
這一路走得很艱難，沃德拉薩踉蹌後退，洛克緊緊地擰著大總管的生活希望，但畢竟成功地擋開了守衛。
「哈，現在怎麼樣，混賬東西？」洛克說，「不說俏皮話了？我還是第一次揪著人的命根子領路，感覺像是抓著舵柄開船。」
「卡莫爾狗……你媽……舔——」
「你要是說完這個念頭，」洛克說，「我就把你的寶貝上得比弓弦還緊。」
沃德拉薩領著洛克和金走上一段樓梯，來到上次和薩貝莎見面的私人用餐室。守衛保持了一段有禮貌的距離，但無人掉隊。沃德拉薩用臀部撞開房門，洛克看見薩貝莎已經在等他們了。
她身穿黑色馬褲、棕色短上衣和騎馬靴，這身打扮從簽署文書到跳窗逃命都適合。她的頭髮上插著亮漆發卡，發卡里無疑是小工具或武器（也可能兩者都有）。身後有三名守衛，手持包鉛短棒與小圓盾。
「又見面了，維瑞娜。」洛克說，「我們恰好路過，想到有傳聞說沃德拉薩先生沒有蛋蛋，忍不住過來檢查一下。」
「不覺得有點粗魯了嗎？哪怕是對於你們那麼缺乏下限的標準。」薩貝莎說。
「屁股上印著你的靴印，我有點暴躁也是正常的。」洛克說，「叫你的朋友們滾開。」
「哦，這話我愛聽！要不要我乾脆束手就擒算了？」
「我們只想談談。」
「放開沃德拉薩，你願意談多久我都奉陪。」
「我一鬆開沃德拉薩，這兒馬上就會打成一團。我不蠢——這次不蠢。」
「我保證——」
「哈！」洛克叫道，「算了吧。」
「那麼，我們沒有信任的基礎了。」
「是你讓我們喪失了信任的基礎，又不是我——」