庫朗·沙克將軍，人類保衛聯盟最高指揮官，走入愛麗斯泉下方的跨星際戰情中心，身邊有維梅齊亞少校與芬第斯少校陪伴。太陽系小組的軍官看到他向他們走來，立刻行禮。他在控制台的指揮坐下。從來沒有人看過他這麼生氣的樣子。
「準備好了嗎？」他問。
「是的，長官。」托伊上尉回答，「開普敦正在準備中。」
「好，開啟戰用通道，上尉。」
托伊上尉轉向她的全像控制台，讓纖薄的屏幕包圍上她的臉龐。「啟動。」她告訴開普敦基地指揮官。
沙克將軍看著前面的大屏幕牆，上面顯示最靠近木星的五顆HDA衛星所能搜集到的所有信息，但是根本不能讓他滿意。負責繞行太陽系的深宇宙衛星警報系統的設計獃子和預算大王們，不覺得高解析度光學感測器是當務之急。這些科技偵測器的主要目的是偵察任何量子力場的波動，這是沾斯動靜的先兆。太陽系小組從五顆衛星中取得的影像顯示北方星群只是一小團模糊的畫面，像是暗銀色的星雲，除了主要居住所群集外，很難看出其他位置有什麼。即使如此，他仍然對於星群的大小很訝異。
「星群里現在有多少……單位了？」他問。
「超過一百，長官。」托伊回答，「還有一些大塊的小行星岩。我們目前辨認出了金屬和碳質球粒種類，還有一座頗大的冰山，應該是用以提供所有種類的金屬和礦物原料。他們沒閑著。」
「確實是。」將軍看著數據在屏幕上不斷出現，顯示開普敦戰用通道正在啟動。跨太空聯結正在向外延伸，要將地球與木星之間四十分鐘光年的距離壓縮到零。要求這個偉大的機器對這麼短的距離進行連接幾乎是種侮辱——它被設計用來通向各個星系，幫助人類打敗宇宙中最可怕的敵人。可是現在他卻想要用它來跟一個固執孤僻的傢伙進行一場憤怒的對話。
幾區數據變成紅色。托伊上尉的背一僵，開始跟控制通道的開普敦技師們進行快速的對話。數據變回琥珀色，又變回紅色。
「上尉？」將軍沉聲問。
她轉身面對他，額頭上出現一線汗水，「長官，我們無法打開靠近木星的通道。對方那端不知道用什麼方法在阻擋聯結。」
「知道是什麼嗎？」
「通道技術人員認為是某種等同於我們的地球護盾量子扭轉站的技術。」
沙克將軍冷冷地看芬第斯一眼，「康斯坦丁是怎麼弄到這個技術的？」
「我認為是商業間諜。」少校回答。
「我不同意。這個技術可能是木星自行開發出來，如同無反應宇宙飛船引擎，或是從高等智慧種族那裡取得的。」維梅齊亞說。
「是聖天秤星的嗎？」
維梅齊亞聳聳肩，「這是合理解釋。」
「上尉，通道最近可以開到離木星多近的地方？」沙克說。
「我們認為是七百萬公里，長官。」
「那就這樣——」他突然震驚地打住，因為他的e-i傳來一級警告。兩面太陽系的屏幕牆正在改變，換成緊急狀況列表。地球的高環球感應衛星群察覺到太平洋五萬公里上方，宇宙時空正出現變化。
「不是裂縫。重複，不是沾斯裂縫。」托伊上尉響亮地宣布。
「那是什麼？」沙克質問。
「長官，是跨太空聯機，非常穩定，幾乎沒有任何起始雜訊，直徑大概一米。」
「什麼？」
「我想是高山來救穆罕默德·安瓦了。」維梅齊亞輕聲說。
「長官。」托伊上尉轉身看將軍，滿臉詫異，「它發出通信鏈接，跟我們的戰略通信衛星小組聯機，利用木星的外交加密程序發來通話請求。」
「用我的解碼密鑰，把通話轉到這裡來。」沙克告訴他的e-i。
所有人看著康斯坦丁·諾思年輕的臉出現在沙克將軍面前的屏幕上。
「將軍。」
「諾思先生。」
「你想找我？」
「沒錯。你們那裡似乎發展出了非常驚人的技術。」
「謝謝。你也是。我對地球護盾也相當欣賞。」
「我說的是你們的宇宙飛船引擎。」
「當然。」
「你的人從紐卡斯爾帶走某種東西。」
「我的兒子抓了一隻外星人，很有可能是殺死我兄弟和侄子的外星人。」
「現在不是因私廢公的時候，康斯坦丁。這是我們第一次碰見的智慧外星生物。我們需要與它進行對話，不是進行報復。我們不能再有一個宇宙敵人。」
「將軍，很遺憾你會如此看待我。死者已逝，無論如何他們都沒有辦法復活。我唯一的目的是要保護生者，所有的生者，無論他們在哪裡，無論他們是誰。」
「我也是。人類保衛聯盟存在的目的就是要守護我們的種族。」
「將軍，請明白我無意與你為敵。我只是認為我的定位更適合處理這個事件。引起它注意的是諾思家族，它想要的是我們。」
「你無權獨自處理這件事。我們需要知道我們面對的情況是什麼。」
「我無意獨佔這次接觸產生的信息。」
「很好。我能派遣一個小組去木星確認接觸的情況嗎？」
「很可惜，不行。」
「為什麼不行？」
「HDA得不到我的全心信任。」
「這是對我們的侮辱。我的人隨時準備犧牲一切以保護人類，無論他們在哪裡。假使有一天木星有需要，他們亦在所不惜。」
「將軍，你的話我無法贊同。你們知道外星人是真的。你們二十年前就知道，卻刻意把這個信息封鎖起來。我看過可憐的安傑拉·特拉梅洛遭受的暴力審訊影音記錄，我知道你們從她的記憶中取出了什麼。可是你們仍然把它鎖在資料庫最深處，方便你們忘記這件事。你無權教訓我什麼是責任感。」
「一個心智受創的女孩意識中的影像，不能作為實際的證據。那可能是她忘不掉的全像劇劇情，一個噩夢，一個臆想。我們並不能確認。正式公開宣稱有怪物存在只會造成恐慌。我們要保護的不只是實體存在。文明需要秩序才能繼續運作。我們同樣需要維持秩序。」
「確實。你需要滿足你們政治上發餉的老闆，還有他們對於保持現狀的永恆追求。而我不用。我會找出這個生物到底是什麼，它從何而來。我也會找出它的意圖。有了這個信息後，我會把這個信息免費提供給所有人。無論有沒有你們的批准或許可。我相信我們正進入一個即將發生劇變的時代，無論是物質還是精神上。我希望你能適應，將軍，我真的希望如此，因為我看得出來你內心其實是個很有榮譽感的人，像你這樣的人在這個時代已經非常難得。」
「康斯坦丁——」
「我們有消息時會跟你聯絡。這是我對你的承諾。」
聯結終止。在大屏幕上，感應衛星正在回報跨太空聯機已關閉。
「現在該怎麼做？」托伊上尉問。
「等待。」將軍說，「或許還要加上祈禱。」
康斯坦丁獨自搭乘運輸艙到了三號環輪。這個不停旋轉的環輪在居住所群末端，就在原始的暫居環輪旁邊，中間隔著許多交錯的長軸，每根都有三百米長。康斯坦丁不希望與外星人的接觸發生時會讓居民陷入危險，以防萬一，長軸甚至可以爆炸脫離卡鎖。
三號環輪是八年前製造完成，原材料是木星發展出的超堅硬鈦碳合金，從此之後，它的外殼維持不變，但內部的系統則不斷改造，確保隨時以最新的技術等待這一刻。
康斯坦丁走到接待大廳中央的監控中心，一個簡單的圓形房間，中間有一張簡單的黑皮革辦公椅。他不需要其他人類倚重的控制面板、屏幕和全像環境，因為他的大腦已經完成重新建構，內建許多聯機與可視化程序。他坐在五十五年前從地球一路帶來的老椅子上，等著。在大分子牆對面，直徑十米的接待廳半球形主室，牆壁和地板的表面目前設定為柔軟，像是一層海綿，唯一堅硬的物品是簡易床、洗臉台、廁所。天花板上的一個環散發著藍白色的光，與天狼星在正常情況下的光譜一樣。
環繞星群的衛星將感官不斷喂入康斯坦丁的大腦，讓他看到光波船抵達，在三號環輪的尖軸停泊港停下。
康斯坦丁開啟與克萊頓的聯機：「你怎麼樣？」
「出門旅行果然就要用這種船。幸好我不會頭暈，我居然看到太陽在我們後面不斷縮小。」克萊頓回答。
「你的客人呢？」他只是禮貌性問一下，其實他有超過一半的感測器都在跟關著外星人的掃描儀聯機。
「它很乖。你看到它的內部結構嗎？」
「看到了。非常有意思。」
「我能跟它一起下去嗎？」
「你知道答案。終於輪到我出去玩了。」
「父親。」
「怎麼樣