聯絡他的是12-GH-B2農場。亞歷安·諾思二代開出高堡市，往西北方向前往艾爾威克湖北岸，他知道任何一個諾森伯蘭星際企業種植浮藻田的地方都可能把他找去。雪從大陸南邊海岸線，經過一段不算短的三千五百公里的路程，終於來到安柏斯中央地帶，一個星期的寒風與冰雨預告著柔和雪片的到來，所以落雪真正發生時，沒有人意外。
亞歷安的管理值班周正過了一半，因為通道的進出限制，所以值班的時間也被延長。在市中心的辦公大樓里，他花了很多時間讀取亞貝利亞的檔案，焦急地看著暴風雪攻擊布琳凱爾的領域，三天不到就積了一米落雪。亞貝利亞機場已經沒有班機離開，整個荒涼的區域已讓他們接受必須靠自己活下去、直到太陽黑子消失的事實。有人說可利用有雪屐的飛機從東盾鎮運送補給品，但那只是無照網站和憂心的亞貝利亞員工的空想而已。亞歷安可以直接讀取諾森伯蘭星際企業的一級網路，他知道甚至沒有人曾考慮要租用這種飛機，更別提從通道運一架過來。
他原本坐在控制中心的七樓，空調開到從來沒用過的暖氣功能，管理運作巨大水管網的員工，結果那通電話來了。當時已經下了七個小時的雪，地面已經冷卻到偶爾會讓雪片堆積起來。他低頭看著城市屋頂上堆積起的奇異斗篷，然後聯絡車庫，訂了一輛豪華型路虎，確保這輛車的維修記錄是最新的。他派車庫負責人去弄一箱能自動加熱的食物，還有兩升熱水瓶裝的咖啡。市中心難得還開著的服裝店之一正因為賣冬季外套而生意好得不得了。亞歷安要他們列印一件他的尺寸的大衣，然後上了車。
除了A號高速公路，大多數城市邊際外道路很快就沒再鋪柏油，變成壓實的泥土路。向西北方的路也一樣，整條路被雪蓋住，看不見了。他分不出來哪裡是路，哪裡是路兩旁的干沙地。前進雷達和罩網感測器勉強穿透冰霜的外殼，在他的網格中顯示兩條線，加上路虎的動態導航系統，幫助他還算篤定地順著線開，但時速得維持在五十公里以下——他原本習慣用每小時一百五十公里以上的速度穿過浮藻田間的道路。
浮藻田間沒有任何動靜。諾森伯蘭星際企業的員工出人意料地忠誠，當大多數城裡的人把家當都打包裝上汽車和卡車，朝通道開去時，他們仍然堅守崗位。他們應該是相信如果情況真的惡化，奧古斯丁·諾思會保證他們都能回去——畢竟他們大多數都是登記在案的GE公民，待在聖天秤星上都是為了免稅薪水和不錯的獎金工作。這是又一件一級網路中明顯沒有處理的事。
擋風玻璃刷將雪片推到加熱玻璃的兩邊，最高亮度的頭燈穿過了落雪，路虎的網路仍然與高堡的跨網通信巢連接，但隨著不斷前進，孤獨感就越發強烈。問題不是這裡從未出現過的雪，而是光。亞歷安完全無法適應點亮大地的微弱珊瑚天色。
離開辦公室兩小時後，他來到12-GH-B2區，一組十二片的浮藻田，它的作物經過基因改造，能產生有機油。分區經理格溫·貝瑟特正在路的盡頭等他，坐在吉普車裡，開著暖氣。她懷孕的肚子已經很大，整個人包在厚厚的毯子里。
「謝謝你來。分區辦公室一直說他們沒人手。」她說。
「沒問題。我認為需要有我這個層級的人過來，獲得關於氣候影響的第一手數據。」亞歷安跟格溫已經共事七年以上，他信任她的判斷。如果她說有問題，那很可能就是大問題。
兩人爬上第一片浮藻田邊的斜坡，站在邊緣。亞歷安看著直徑一公里的圓圈，裡面都是泡在水裡的稀泥。即使在黯淡的紅光下，仍然看得出上面的斑點。皺褶表面上出現的黑塊看起來沒有規律，兩米到五十米不等，大多數都是在不斷繞圈的巨大機械手臂後面，彷彿因為手臂所以才到處都是斑。
「死掉的浮藻塊今天早上開始出現。其實也不意外。這種浮藻根本不適宜在這種氣候下活著。它的生長速度整周都很慢，產出大幅降低。」格溫說。
「我知道，昨晚已經降低到百分之十二。奧古斯丁自己也注意到這個數字。可是這個……很不好。」
兩人順著邊緣走到機械手臂邊，身邊白雪飛舞。浮藻特有的帶甜味的硫黃氣味難得被冷空氣稀釋，他看著雪片落在浮藻田表面上，緩緩融化。
「你會把我們都弄出去吧，如果這裡的情況真的變得很糟？那些農作物已經全部完蛋了。他們說柑橘園在這種天氣下只能再活兩周，前提還是天氣不會變得更糟。太陽黑子爆髮結束以後，所有東西都必須重新種植，可是供應鏈里沒有很多庫存。」格溫說。
亞歷安停在機械手臂粗重、正順著水泥鐵軌在爬的那端，厚重的滾輪幾乎沒有轉動。引擎蓋里的馬達發出他從來沒有聽過的嘈雜摩擦聲，彷彿齒輪里都是沙。他看著格溫，她的雙手正護在自己的肚子上。「如果真演變到那樣，我們會負責把我們的員工都帶出去。」
「謝謝你，亞歷安，很高興能聽你這麼說。」
他指著引擎蓋，「那裡是怎麼一回事？」
「阻力。」格溫簡潔地回答，「浮藻開始結凍，機械手臂末端的吸口沒辦法把藻泥吸進去，結果整根手臂變成像推土機的爪齒一樣地前進。系統根本無法應付這樣的阻力。我們看到的壓力數據遠遠超過設計的限度。」
「該死的。」亞歷安低聲罵了一句。他們爬上短短的金屬台階，來到順著整條手臂延伸了五百米的走道。低頭看著浮藻田，他可以看到通常泥濘的田心開始凍結，變得更僵硬、緩慢，不願意進入吸口。吸口的紗網前堆積出細長的圓尖堆。手臂就是一直要推動這些東西。「到處都一樣嗎？」他問。
「我檢查了區里的每一塊，都是這樣，這代表大加洛平原上的所有浮藻田都一樣。它們同時在死去，崩解。亞歷安，你得想想辦法。我們可以等太陽黑子消失後重新播種，但要替換NI浮藻田裡的每根機械手臂？這花費連我的e-i都算不出來。公司的保險足夠應付這種災難嗎？」
亞歷安嚴肅地朝瀕死的浮藻田皺眉。不論他怎麼想這件事，都無法否認格溫說得對。他叫e-i去用他最安全的保密程序聯絡奧古斯丁。他從來沒想過自己會撥這樣一通電話，而且得花很大的決心才能堅持過一道道的保安關卡卻沒掛掉。就連諾思二代都無權立刻直接聯絡奧古斯丁。可是奧古斯丁的e-i終究允許他接通。
奧古斯丁開口：「亞歷安，你在浮藻田區里。有什麼事情找我？」
「對不起，父親，可是我們需要關閉有機油生產。全部關閉。」
五點五十三分，負責接收班山路罩網信息的監控程序通知伊恩，塔魯拉·帕克走出了她的辦公室。那天晚上在下雨，所以她撐起雨傘，跟同事告別，然後快步走向橋頭地鐵站。
他知道她會直接回聖詹姆斯的家。跨網中的攔截程序讓他完全掌握她那天撥出的電話，大多數都跟工作有關，極端的慌亂，因為今天NI和聖天秤星的其他有機油製造商組成的八巨頭，一起宣布要關閉浮藻田。也有幾通來自女性朋友，要她晚上跟她們一起出去玩。她謝謝她們，婉拒了，說她還沒準備好要進行這種恢複療程。在他做出這種事之後，太快了。就連她母親都打了電話來，尷尬地關心兩人取消訂婚的事。
伊恩的監控程序同時緊緊盯著波瑞斯·雅頓森。他一大早就取保釋放，搭了快車回到紐卡斯爾。伊恩攔截到的通話顯示，他的銀行老闆對他的行為多有不滿，但因為金融市場混亂了整天，他犯的錯根本沒有受到理事會的半點關注。波瑞斯那天下午甚至進辦公室工作了幾個小時。
現在監控系統顯示波瑞斯進入聖詹姆斯鎮樓在軍營路上的入口，在崔福酒吧里找到一張桌子，點了杯咖啡。酒吧的罩網感測器很不錯，讓伊恩可以拉近屏幕，看到波瑞斯額頭上淺淺的一層汗。緊張、絕望的男人想要鼓起勇氣。果不其然，咖啡才喝了一半，波瑞斯就叫來女侍者，點了一杯威士忌。
這正是伊恩需要的機會，就像是他邀請了波瑞斯去表現出自己最惡形惡狀的一面，好完全破壞掉這段感情一樣。
伊恩打開辦公桌最上層的抽屜，拿出他那天早上從市場街警局證據庫拿出的大信封。他一離開警局便直接去了紀念碑站，搭了一站地鐵到聖詹姆斯站。
聖詹姆斯鎮樓的住宅區沒有多少內部罩網，但因為576B公寓里的兇殺案，席德命令外面的走廊都要塗上智慧粉塵，直接跟警局網路聯機。兇手會回到現場的可能性幾乎不存在，但這個案子有這麼多的授權和資源，多加一個罩網輕而易舉，很值得一試。
伊恩在塔魯拉回到家七分鐘後，來到聖詹姆斯。他在大廳里徘徊了一下，用網格監視著波瑞斯。終於銀行家站起身，穿過鎮樓的商業區，來到一排住戶專用電梯前。他顯然保留了密碼，電梯為他打開。伊恩走向大廳電梯，用的是警察授權碼。
走廊罩網顯示波瑞斯在576B公寓外面遲疑了。他已經不能直接聯絡塔魯拉。在今天早上八通很痛