太陽亮到讓歐魯克辦公室窗戶上的隱私薄膜都散發著暗沉的黃光，房間里的朦朧光線居然強調了警察局長臉上的凹凸不平，讓他的膚色顯得更暗沉。尤其是他還一語不發地坐在辦公桌後面，聽著席德的簡報。他的結論是：諾思家族成員是在某種企業內鬥中喪命的。
「我們可以把厄尼與他的人再關四十八小時，不需要對他們起訴，但時效過了之後就得再重新申請。我必須讓法官看到我們的檔案已經被寄去檢察署進行評估。一旦評估通過，提出控告，搶車案不存在這件事就會成為公開消息。但真相其實是死者被自家人殺害了。」
歐魯克安安靜靜地坐著，動也不動，讓人非常緊張。席德迫切地想要得到某種暗示。這次會是緩慢瀰漫的憤怒，還是尖聲咆哮的謾罵？
「怎麼可能？」歐魯克低聲問，「兩個月，燒了好幾百萬！那些鬼外聘公司和專家賬單都還沒入檔呢，結果你現在告訴我，我們連個頂罪的人都沒有？」
「我們有厄尼·雷因特。」
「那個屁蛋？他媽的有啥用？」
「你可以用我們知道的事情來轉移問題。告訴記者這是外人所為，完全都是因為錢和有機油，殺人指令可能來自整個跨星際宇宙的任何企業或銀行或億萬富翁。」
「那死者的身份呢？難道要我去面對那些媒體雜碎，卻得說我們連死了哪個混蛋都不知道？」
「這都是因為諾思家族的數據不夠完整。」
「你太強了，現在又要我去怪奧古斯丁·諾思？乾脆叫我拿根短棍戳瞎自己的眼睛算了，可能還沒那麼痛。」
席德忍下幸災樂禍笑出來的衝動，「我跟你說過，這傢伙很行。除非我們知道他們的企業內鬥到底是為什麼，否則永遠沒有辦法進行下一步。」
「你會找出原因來，是嗎？」
「不是的，長官。我們已經完成HDA要求的所有事，證實兇手不是他們說的什麼蠢外星人。現在得叫他們幫忙，如果拉爾夫同意，他應該可以把雷因特和其他人丟到永遠回不來的某個極地囚犯基地去。他有權，而且HDA根本不怕用權。你有沒有看到他們把雷因特整成了什麼樣子？他們很無情，但我們也完成了他們的所有要求。」
「這件事簡直是惡魔特地挑中我。你知道我再一年半就要退休了吧？整件事只要被爆到跨網上，兩分鐘之內我就得清乾淨這張辦公桌，等著被送出去。」
「我沒辦法想像沒有你的警局，長官。」
「你這白痴，還花什麼精力拍馬屁，那是詹森的工作，你是貨真價實的警察。」
「謝謝。」
「你認為史蒂文斯會同意放逐嗎？」
「事情已經到了這個地步，問問有什麼關係？也許詹森·商可以幫你問？」
「絕對是他。好吧，交給我。」
「調查呢？你想要我怎麼做？」
「你確定沒辦法再取得進展了嗎？」
「我想不出方法了。」他是冒了極大、極危險的風險說出這句話。如果新的秘密監控方法沒有產生任何效果，歐魯克也永遠不會知道。
「把案子結束掉吧。給所有人他們的結案證書，把網路檔案深層封存。你和拉納金可以繼續你們的標準輪班。把你從雷因特那裡搜集到的證據交給檢察官，但明天再送。我今天叫詹森去跟史蒂文斯談談。」
「行，我來安排。」
「還有，赫斯特，你要保證讓所有人都知道，整個案子還在保密階段。」
「是的，長官。」
會議室的裝潢是任何企業CEO都十分熟悉的樣式。大大的橢圓形桌子，很民主地平均分布的皮椅，不溫不火的空調，牆上有著投影窗戶，每個位置都有全像控制面板，昂貴且有效率的整體感。
維梅齊亞少校並不讚許這種地方。他覺得這正顯示了企業文化多麼嚴重地滲透了人類活動的每個方面。這是填鴨的表現，把所有稜角都磨平，一切都成為平順、完全受到控制的預期。軍旅生涯不應該是這樣。軍官們應該經常被提醒：他們的決策影響著他人的性命。對於HDA軍官而言，這可能意味著好幾百萬條性命。
雖然他不讚許，但他跟著沙克將軍走入會議室時，仍然維持了平和的表情。將軍絕對是很有榮譽感的人，在這個年代裡這種人已經很罕見了。沙克會做他該做的事，無論環境怎麼改變，這一點維梅齊亞堅信不疑。
托伊上尉組織起的天狼星系小組站在椅子旁，牆上的大屏幕在室內投射出淡淡的粉紅光芒。屏幕中不是顯示企業財會數據，而是相似的天狼星影像，波動不斷的表面被斑點黑漬污染，電漿流破壞稜線，如今這樣的斑點已經覆蓋了半顆恆星。
沙克在主位坐下，示意所有人也坐下。「托伊上尉？」他問。
她站了起來，「長官。我們通過好望角戰用通道送去了四十八個衛星，還有三十一個在運作中。」
「其他的呢？」沙克問。
「太陽射線風暴把它們擊落了，都是在離恆星最近的位置。我們現在離天狼星最近的繞行衛星都遠在兩千萬公里外。」
「這風暴有這麼強？」
「是的，長官。」
「明白了。說下去。」
「二十一顆衛星位於兩千萬到兩千八百萬的繞行距離。它們觀察衛星視覺記錄可及範圍內的光球層變化，同時掃描天狼星的磁場、引力場，還有量子信號場。磁場里有罕見的波動，與熱對流場里的扭曲相符，但是天文小組相信這一切的起源都是來自恆星內部，有可能是星核內部的深層熱流狀態所引起。」
「這是已知的現象嗎？」將軍問。
「長官，這位是塔瓦雷博士，我們的壓縮物質專家。」
塔瓦雷博士是一名高瘦的學者，他禿頂的腦袋緊張地朝同時轉向他的人們點點頭，「將軍，我們從來沒有見過放射層熱流會引起這種循環，但當前觀察的時間範圍也是極大，尤其如果考慮該星球的天文歷史的話。」
「博士，我只需要知道這是不是自然現象。」
「我明白。以天狼星的大小來說，放射層甚至是中子核的不平衡，理論上可以通過這種以千年為單位的循環呈現，我們從前沒碰過，不代表這不可能存在。我們正在建構理論模型，我坦承這需要相當的想像力，但模型建好會幫助解釋我們觀察到的現象，雖然我個人認為紅星爭議有極大的疑點，但如今觀察到的事實卻是無可否認的。」他朝屏幕揮揮乾枯的手，「同時還有聖天秤星星球的反應。它對這種現象產生自動反應，是證明這種事情曾經發生過的最大指標；而且還必須是經常發生，星球才會演化出相應的反應。有東西定期會影響天狼星的磁場，一定是強大得反常的循環性影響，意味著有可能來自星核。」
「所以是自然現象？」
「我認為是。剩下的衛星傳回來的數據很明顯證明並沒有沾斯潮活動。」
「上尉？」將軍說。
其中一面屏幕換成顯示天狼星星系的3D星體運行圖，上面有十九個固體星球，包括聖天秤星，在兩顆恆星之間環繞，還有三個沒有大氣層的小型岩石星球繞著天狼星B，以奇特的橢圓形軌道運行。剩下十個感應衛星以明亮的綠色三角形顯示，包圍以天狼星A為中心，總共三十AU體積的範圍。
「沒有一顆衛星感應到量子力場中有任何波動，我們沒有察覺到任何我們認知中的沾斯潮活動。天狼星宇宙範圍完全是乾淨的。」托伊說。
維梅齊亞清清喉嚨，「所以如果不去考慮這次事件的規模，其實我們並沒有理由要去懷疑這是沾斯造成的？」
「大致上來說，是的。雖然我很不願意排除任何自然宇宙中可能發生的事件，但我仍然要承認這次的太陽黑子爆發是史無前例的。」
「但不是被製造出來的？不是外力所造成的？」沙克追問。
「我想不出來有任何可能。」塔瓦雷博士說，「一切的關鍵都在星核內部發生的事件，因為磁場從那裡產生。要了解星核的深層律動，需要花上幾十年研究。」
將軍看著周圍每個人，跟每個科學家都短暫對視後說：「我知道這件事對你們來說是個很值得研究的課題，但你們同樣需要了解它對跨星際星球造成的影響。我要求你們意見統一：你們是否都同意，並沒有沾斯在天狼星活動的證據？」
「長官，這是這個團隊的共識。」托伊說。
「謝謝你，托伊上尉。我正式取消沾斯潮第二階段警報。請通知戰情中心，讓軍隊休整。」
「將軍，我們能否保留衛星繼續進行觀察？」塔瓦雷博士問。
「少校？」沙克問。
「我們不可能通過戰用通道把它們帶回來。就算能帶回來，這些衛星也會具有很危險的放射性。我想不出我們要它們回來做什麼，可是保持開啟戰用通道只是為了維持跟衛星的通信鏈接會很昂貴。」維梅齊亞說。
「可以在