萬斯·埃爾斯頓早早醒來，穿上灰綠色HDA標準T恤，跟昨天穿的是同一件，從皺痕和味道都可以猜出來，可這已經是他最乾淨的一件了——過去幾天，洗衣服不是他的優先工作之一。他在又紅又癢的雙腳上擦了消腫止癢藥膏後，穿上最後一雙乾淨的襪子。被蜜莓孢子成功攻擊一次就夠了。他一直沒發現，直到某一天晚上，他發現自己的小腿和腳踝上都沾滿了黏膩的噴射液體。從那時候起，他就開始隨時都穿著長褲和綁腿。跟安傑拉一樣。
他走出屋子，奇異的天光如今統治聖天秤星的天空，極光波浪般散布在空中，滴入黑暗的叢林里。勉強透過極光看向南方，隱約的環光散發出薄弱的銀色，在入侵者面前，環光的影響被削弱了許多。營地的網路鏈接也同樣被大幅削弱，主要的通信巢和處理中心通過光纖連接，光纖不受電子磁場干擾，但標準軀網聯結開始頻繁斷線，帶寬也減少很多，肇因於充滿電子的大氣層不斷散發出電子磁場的尖鳴，傳播靜電的危害。他看向戶外，細絲般的閃電在山頂上發出爆裂聲，稀薄的雲朵四處躲藏。
「請上帝賜福予我們，因為我看到沾斯，看到惡魔之臉。」他憂心地低聲祈求。奇異的光影在他眼裡看起來太像沾斯裂縫了。
安特利奈走過來，圓臉上的皺紋凸顯他的焦慮。「我討厭這個天氣。下雨說不定還比較好。」他抱怨。
「情況會變得更糟。」萬斯低聲告訴他，「我跟維梅齊亞談過了。他們推入天狼星繞行軌道的衛星確認太陽黑子正在影響整顆恆星。而且不斷有黑子繼續爆發。最早最大的那顆黑子直徑已經差不多有十萬公里了。」
「沾斯有動靜嗎？」
「沒有。」
「不幸中的大幸。」
「我看了戰情中心的天狼星系小組推演出的最惡劣情況。他們說會有極大的氣候改變。」
「氣候改變？」
「有可能。我們靜觀其變吧。」
大多數的營地人員已經出了帳篷，站在外面等著清晨來到。冬天的天際正在逐漸變亮，但極光火舞仍然沒有減弱。萬斯痛恨眾人的情緒，甚至於覺得他對此也負有責任。昨天的戴達勒斯爆炸事件除了使眾人受到驚嚇，也讓所有人開始感到害怕，因為這件事讓人人都明白了他們跟其餘跨星際星球的關係是如何脆弱，現在全體都覺得極度受到孤立和軟弱，他卻無法改變這樣的情緒。
天狼星升到天空中，交談聲全部消失。
「上帝啊。」萬斯忍不住說了出來。幸好他的聲音被其餘觀看者的驚呼聲淹沒。
「到底有多少太陽黑子？」安特利奈也受到了驚嚇。
「還不到四百顆。」萬斯告訴他，「沒有任何理論可以解釋這件事情。這個事件完全沒有先例。」
「這不是意外，不可能。」
「我同意。可是我開始覺得，這已經不是我們這種凡夫俗子能夠了解的事。」
營地里其他人開始排隊吃早餐的時候，萬斯走到快速房舍里的辦公室，把門關起來。e射線被大氣上層的粒子攻擊荼毒得很嚴重，雖然它原本的設計能承受沾斯潮的放射性攻擊，卻無法遏制不斷被閃電擊中的逐步破壞。AAV小隊開始擔心系統弱化的問題，因為零件不斷因為過強的電波通過而受損。
幸而，仍然有足夠的帶寬能讓亞貝利亞和巫崗之間保持通信。
「早安，上校。」聯機一建立起，帕薩姆委員便如此問候。
「早安。我們剛看到日出。天狼星紅色偏移了。」
「是的。我一直在看從衛星群直接送來的影像，這的確非常讓人不安。跟一個星期前相比，聖天秤星接收到的陽光照射降低了百分之五十。」
「這樣啊，我不知道。你確認了戴達勒斯爆炸的原因嗎？」
「是的。絕對是人為，但我們沒有這樣告訴媒體，所以媒體認為是維修問題。我們發現中央機體下方也放置了另一種複合炸藥。有人告訴我那是個好地方，該處爆炸能夠立刻破壞結構完整性，同時撕裂有機油槽。」
「上帝啊。」
「沒錯。而且我們還接獲了警告，這就是整件事最奇怪的地方。有人從一個無法追蹤的跨網地址聯絡我們，宣稱事情是瑟貝迪亞·諾思的信徒做的。」
「瑟貝迪亞·諾思怎麼說？」
「什麼都沒說。沒有人知道他在哪裡。沒有人能找到他。」
「明白了。現在要怎麼做？」
「警告我們的不明人士說瑟貝迪亞在亞貝利亞。我們會增加資源，進行針對性的搜索。我們必須找到他。」
「很好。那戴達勒斯飛行隊以及我們的補給飛行呢？」
「這個嘛……很顯然，我們必須禁止所有航班飛行，直到所有戴達勒斯都經過仔細檢查。現在有兩架在亞貝利亞，我們認為它們被動手腳的可能性很高。目前所有民營機組都不準碰觸任何探勘隊的車輛。HDA人員會進行檢查。上校，這個指示包括了所有巫崗的直升機。你必須讓你的機組工程師完成檢查之後才能再次派出直升機。這個檢查要包括完全的軟體重新安裝，我們不能冒任何險。天知道瑟貝迪亞的信徒們還準備了什麼後續行動。程序錯誤碼可能好幾個月前就被下載到機器裡面了。」
「了解，有道理。那替代的燃料運輸機什麼時候到？」
「還沒有排程。」
「什麼？沒有燃料運輸機我們根本沒辦法運作。我一直覺得只有一架燃料運輸機是很愚蠢的決定。」
「一旦HDA完成對沾斯潮可能性的評估之後，他們會開始考慮提供另一架。在那之前，我們必須靠普通的戴達勒斯機。我被告知我們可以重新改裝飛機、增加額外油槽，所以失去一架燃料運輸機不是絕對嚴重的問題。」
「明白。」聽著她的政客言辭，萬斯開始擔心她會如何利用這個情況來保護自己，犧牲任務的目標，「那我的先鋒軍補充士兵呢？他們預計何時抵達？」
「對不起，上校，GE把聖天秤星通道關閉了，不準任何人進出。先鋒軍到不了。」
「他們不可以對HDA人員封閉。那些軍隊已經被派出了。」
「他們被暫時重新派遣給GE邊境巡邏隊。令人擔心的是情況是萬一高堡的人民同時沖入通道，整個紐卡斯爾會被佔據。當然，讓他們通過必須經過協商，如果我們允許他們進入，那也需要我們的認可，以及接受我們的條件。」
「你們想怎麼做都可以，但我們怎麼辦？這個決策讓我們的處境相當危險。」
「這次通話的目的之一，就是我將正式提出行動規模縮減通知。你要停止所有巫崗的非必要性行動。當下的重新補給會是個問題，我們正考慮是否要進行部分撤出，關掉三個前進營地，然後把艾德瑟和薩瓦的人員精簡到最少，直到情況好轉。」
聽到這句話，連萬斯都很難保持冷靜。「我們已經發現了外星人，種類和來源未知，這正是探勘隊最初創建的原因，現在你卻要考慮停止行動？」
「不是停止，上校，這只是一個戰略性的選擇。你必須了解，情況改變了，況且並沒有外星人存在的確切證明。」
「埃斯特·昆比斯的心臟被非人類的爪子挖出來了！」
「也許安傑拉·特拉梅洛的共犯又在使用他們邪惡的強化套裝。現在我們並不知道事實真相。」
「請問有人想得出來他是怎麼樣把自己和強化套裝偷渡到戴達勒斯上的嗎？」
「跟二十年前偷渡到巴特拉姆宅邸的方法一樣：通過特拉梅洛的幫忙。」
萬斯靜默了一段時間以控制自己的怒氣，「讓我找出真相。把我的先鋒軍給我。」
「這麼做並不實際。對不起，上校。我們必須等到太陽黑子的狀況解除。在那之前，我們只能儘力維持。」
「我明白了。謝謝。」萬斯結束對話，立刻聯絡維梅齊亞。
「我就猜會接到你的通信。」維梅齊亞說。
「你必須改變她的白痴決定。外星人就在這裡。我可以確認它們的存在。你想想這意味著什麼，維梅齊亞，我們就差一點點了。」
「有瘋子在炸飛機。天狼星的情況不對。我甚至還沒算入可能會有的沾斯潮。我們必須釐清優先順序，萬斯。對不起。」
「通過戰用通道釋放這些衛星至少得花上幾十億，而我只需要一架新的戴達勒斯燃料運輸機一周，還有一百名先鋒軍。兩者花費比較下來差了多少？」
「你認為我不知道嗎？我跟你一樣煩躁。我向你保證，一旦確認太陽黑子的情況，我就會重提撥資源給你的事。可是萬斯，我必須告訴你，紐卡斯爾的調查結果看起來不太好。」
「為什麼？發生什麼事了？」
「我猜是史克普西斯把消息透露給帕薩姆，所以她才找地方躲起來。厄尼·雷因特的審問結果出來了，我知道沙克將軍昨天晚上已親自看過。」
「雷因特說什麼？」