「你在哪裡？」帕瑞西·艾維特下士的聲音聽起來無比可憐、無比焦慮。
「前進途中。」拉維·亨德里克安撫他。從導航圖像中查出數據對他而言已經是一種習慣——根本不需要e-i分析，「再五分鐘。」
濕熱的大雨打在柏林機寬廣的擋風玻璃上，拉維駕駛著沉重的飛機快速低飛過叢林，響應搜尋小隊的緊急求救通信。雨刷已經起不到什麼作用，弧形玻璃窗上的水流早就讓他看不見五十米下方起起伏伏的樹頂。他看到的景象多半來自跟頭盔網路鏡片連接的瞳孔智元，依靠直升機的網路將機鼻上的特殊光學感測器、機身智慧粉塵罩網和雷達三方採集到的數據混合為一。肉眼看到的景象幾乎只會讓他分心，但拉維是很有經驗的飛行員，很清楚絕對不可以只依賴軟體產生的影像，肉眼仍然是駕駛員最大的助力。
長條的白霧在山坡上翻滾，但電子儀器幾乎顯現不了霧的存在，它的濃度不夠，不會以雲朵的形式呈現在屏幕上，但是可見度卻低到可以藏匿各種意想不到的情況。拉維總是很提防聖天秤星上長得比較高的幾種樹，如大牛鞭樹或大珂亞樹或吸血刺，它們從樹林間向上伸出，準備抓住不夠小心的獵物。幾個星期前，他就見過一棵超過一百米高的吸血刺。
今天，離巫崗五十公里外，在一片陡峭山丘與縱谷間的崎嶇地面上，他更加提高警戒。早上天氣很陰沉，天狼星被堆積在天際高處的黑雲遮蔽，讓山谷和河流提早進入暮色。濕度降低了渦輪的功率，他的e-i正在讀取巫崗和搜尋小隊間的聯結——每個人都瀕臨失控，不斷地大吼，聽起來就是一連串混亂的雜音。康尼夫醫生正口頭指示安傑拉·特拉梅洛和雷歐拉·福克斯使用緊急裝備里的器具處理一個很深的傷口。可憐的馬帝·歐瑞利像是被某種不平整的樹枝刺穿了大腿。大家都在高聲吼叫，中間夾雜著馬帝的尖叫聲；朱厄尼塔·沙可同時也在呼叫醫生，因為他需要固定戴夫·葛茲曼的脊椎。拉維認為這是一個很明顯的狀況：急救員專註於戴夫的斷背而不是馬帝，但聽起來馬帝的腿似乎不斷在往外噴血。這一片驚慌的聲音，讓拉維很高興自己不能分神去看安傑拉跟醫生之間正在進行的影像傳輸。
「我們現在聽得到你的聲音了。」帕瑞西·艾維特說。
「你高興就好。」拉維喃喃自語。閃電在雨水跟雲朵間閃爍。
柏林機飛過一條山脈，轉入山谷，兩邊的斜坡之上都是綿延不斷的植被。感測器立刻鎖定車隊，行動生化實驗室和兩輛多功能熱帶型越野車停在一道峽谷的正上方，在滿是泥濘的高大灌木、雜亂樹叢、岩石堆間依稀可見。當雷達顯示MTJ半掛在山壁邊時，拉維忍不住同情地皺起眉。它一定是翻滾了很多次以後，才撞上那片灰綠色提柳之間的岩石堆。他們根本不應該開得離懸崖這麼近，但這個問題留待讓埃爾斯頓上校處理。
拉維一眼掃過這個區域，尋找空地。他知道一定沒有，但聖天秤星絕對是一個充滿意外的世界。大概有十個人站在山谷頂端，雨衣上不斷往下流著雨水。小小的紫色和紅色攀爬繩系著他們以及破爛的MTJ。更多人在殘骸之間爬來爬去，全身濕透，滿是泥巴。
「你能降落嗎？」帕瑞西問。
拉維繞著事發現場盤旋，觀察著斜坡和濃密的樹叢。樹榦間的距離可以讓車隊車輛穿過叢林，但是柏林機太大了。
「不可能。哪裡都沒地方。」拉維告訴他。
「我的人在下面，受傷了。」
「我知道。我會停在空中。我們得把他們吊起來。」
「好吧。」
拉維再次掉轉柏林機，機內的托克·埃里克森幫利夫·戴維迪亞、穆罕默德·安瓦、馬克·奇蒂扣上背帶。馬克會幫他們治療傷員，另外兩名擁有吊架證照的隊員會把傷員固定到柏林機的醫療搬運擔架上。
柏林機飛在雨霧中，螺旋槳把雨滴重重地甩在植物上。拉維現在已經飛得跟斜谷頂端的車輛一樣高，越靠越近，隨時調整機身以應付暴雨與山谷不定期颳起的小颶風。正前方是安特利奈·維亞納還有馬文·特朗畢，他近得可以看見他們嚴肅的表情。閃電再次在直升機後方某處閃過，機身罩網傳來的影像顯示他在MTJ的正上方。托克打開機身側門，拉維鎖定掃描感測器，注意不讓柏林機被氣流甩來甩去。
「可以放下吊架。」他告訴托克。
最先下去的兩人吊在堅韌的碳纖繩索上，像是蜘蛛一般靈敏地滑向下方的意外現場。看著他們下去的速度，拉維知道可能需要花上一個小時才能將五名傷勢嚴重的先鋒軍載上柏林機。他要在暴雨與混亂的風速間完美保持不動。這沒問題。對一名曾經在沾斯潮里服役的前雷刺駕駛員來說，在這種天氣下飛行一小時，根本算不了什麼。
2119年，拉維駐紮在南內華達的葛魯湖，這是地球上負責太空防禦的兩座美國戰略太空軍隊前線基地之一。當時的他，十三個月前才剛獲准駕駛新型洛克西德SF-100雷刺機，那是美國對HDA的主要貢獻。
第一波沾斯潮警報傳來時，他正在拉斯韋加斯狠狠地放大假，把六個月的飛行獎金都花得差不多了。基地指揮官的反應迅速且令人佩服，派遣了一批直升機到沙漠中央宛如俗麗珠寶的城市裡，把她的服役人員都接回來。兩個小時內，所有人都神志清醒地回到基地，同時，葛魯湖的戰用通道技師也打開了通往新佛羅里達的跨太空聯結。
拉維跟他的副駕駛，一級轟炸員鄧納姆·沃爾什，以及其他的狂野女武神機隊駕駛員，一起在飛行前簡報室里了解新佛羅里達的基本地理分布。這個美屬星球有九塊主要大陸，只有三塊——奧克蘭、坦帕、長戴德——高度開發的程度到成立了州，以及有眾議員代表在華盛頓。HDA指揮部分狂野女武神機隊去守護北奧克蘭區，範圍有三百二十五萬平方英里。基地指揮官祝他們與上帝同在，命令全體進入紅色警戒狀態。
拉維和鄧納姆開車來到他們的「惡人尼俄柏號」雷刺機旁。飛機停在寒冷的沙漠夜空下，群星明亮地在頭頂上閃爍。鄧納姆說，那是在嘲笑他們。拉維愛雷刺暴力的三百一十七噸導彈級精密機身，更愛著太空機的所有一切，包括每架十八億的造價。SF-100從機頭到機尾有五十八米，伸縮機翼在完全展開時，兩端總共有五十三米寬，在進行外層空間飛行時，機翼可後縮成流利的三十一米寬。它在全空中模式——包括閘門關上，武器收回——擁有設計團隊能做出的最流線化造型。銳利的彎弧表面讓機翼可完全收入機身，機翼尾部的引擎艙里有渦輪風扇與推進火箭，令機身最上面冒出兩根像鯊魚鰭的凸起，上機身有一個微凸的地方裝下橢圓形的駕駛艙，附有狹窄銀色的全包式擋風玻璃。機身是晶亮的黑色金屬陶瓷，極能抵抗纏鬥中不可避免的狂暴熱浪與放射線。
拉維在駕駛位坐定，把駕駛服管線插入介面。太空機的戰略網開始上傳新佛羅里達外星區域數據。美國戰略太空軍隊上傳了他們的武器碼，地勤長確認油箱加滿，管線移除，拉維放開地面剎車，雷刺機緩緩向前滑行，排在八十五架準備出戰的狂野女武神機隊的第十九位。
機隊一一開出到沙漠的夜空下，順著基地的滑行道咆哮地排上跨太空跑道。跑道盡頭是橢圓形的銀灰色戰用通道，像是一抹被困住的月光。
拉維看著戰隊指揮官開啟她的雷刺渦輪扇，巨大的太空機向前疾沖，在半英里長的跑道上猛然加速。SF-100到達每小時兩百英里的最高地面速度以後，衝過通道，第二架雷刺已跟隨其後加速前進。
五分鐘的煎熬等待後，拉維他們來到出發跑道，看著「超悍伊俄勒號」的四枚刺目橙紅色排氣孔在前面疾駛而去。他將推進器推到底，「惡人尼俄柏號」在渦輪的咆哮中興奮地前沖，加速度讓他整個人貼上椅背，超悍愛奧號消失在前方的戰用通道里。
「害怕嗎？」拉維興奮地大喊。
「當然！」鄧納姆回吼。
拉維開心地大笑。「惡人尼俄柏號」衝過戰用通道進入新佛羅里達上方七百五十公里的太空。
雜訊瞬間被吸走，因為隨同他們一起被捲入通道的稀薄地球大氣在一陣刺目的閃光中飛速消散，讓他們的周圍只剩下真空。「惡人尼俄柏號」的渦輪扇因為氣流消失而斷續地停下。拉維握在操控桿上的手微微放鬆。當前的空間似乎沒有敵人。引擎艙的引氣閘門關閉，戰用通道已經消失，一如所有非固定佔用跨太空聯結那樣。難得這次的入侵狀況對HDA有利，讓葛魯湖可以將派出的雷刺分布成保護傘陣型，俯瞰他們的目標大陸。
拉維到達太空後的最先五秒是進行必要的視覺與戰略協調。
圓弧的星球表面離他們遠去，一片天際線切過鄧納姆那一側的擋風玻璃。新佛羅里達濃密的雲帶在金色的陽光下明亮閃爍。奧克蘭大陸是一片褐色山脈與藍綠色的植被，河流與沼澤地閃爍著金光。拉維來到此處後快速一瞥，沒有在慵懶雲朵下看到任何人類文