探勘隊大多數的飛行員都嗑了「亢太好」保持神志清醒，撐過自然睡眠周期，又不會有一般興奮劑帶來的化學後勁。拉維·亨德里克沒用藥劑，根本不需要，雖然他已經快要五十歲了。至於他的同僚們為什麼需要，他搞不懂。
怎麼可能有人不隨時全神貫注，精神奕奕地看這個世界、這趟任務？拉維駕駛的歐洲飛行器公司CT-606D柏林載重直升機，是生產在線最新型、全新登場而且還貴得離譜的機型——就像大多數探勘行動的器材一樣。就算他用的已經是頂級系統，他還是懶得自動駕駛，寧可手動駕駛，即使是補充燃料的時候也一樣，他必須駕駛直升機貼上載油版的戴達勒斯去加油。這一趟兩千公里的路程中，他做了兩次。他寧可手駕的原因是吊在柏林機鋼鎖下面的鮮黃色JCB壓土機，以兩千五百公里的時速低飛過聖天秤星叢林的景象，讓他看得心底發毛。這麼重的東西對飛行平穩度有很可怕的影響。
雖然他就是為了這種刺激而生的。人機一體，心懷任務而飛。
在令人緊繃的八個小時之後，四架柏林機的運輸航程只離艾德瑟營地五十公里左右。那是第一個前進營地，位於亞貝利亞北邊兩千零七十公里外，直接從叢林中間砍出來的一塊區域。再過十分鐘，拉維就可以把壓土機放在空地上，睡一晚後，明天再趕快飛回亞貝利亞去載更多超大型的設備。
在艾德瑟的HDA工程部首要任務就是利用柏林機送來的推土機和壓土機在野地上挖出一條跑道，讓戴達勒斯飛機能夠降落，幸好那種飛機的設計可以在很崎嶇的地面跑。一旦有了跑道，往後就會由那些大飛機來負責營地補給，把營地擴建成正式運作狀態；在那之前，一切都要靠柏林機。拉維和其他的直升機駕駛員是先驅，所有人都指望他們好好達成這個絕對很瘋狂的進度。整個探勘行動，從帕薩姆委員到餐飲人員隨時都在關注這趟飛行，欣賞他們大膽的技巧。現在他的神經亢奮到簡直沒有任何藥劑能達到的程度。爽爆了。
駕駛艙頂罩的天氣雷達顯示錶上出現午後的暴風雨，像是一波巨大的紅色波浪，從東南方席捲而來。如果一切順利，他們應該可以跑在它前面。聖天秤星上的任何天氣預告都有幫助。他們沒有衛星，所以拉維幾乎可以說是盲目開著飛機。幸好e射線機在前往艾德瑟的路上能夠提供一些信息，沖入未知也算是樂趣的一部分。
「積雲逼近！」托克·埃里克森大喊，聲音壓過充滿了駕駛艙的引擎聲與齒輪箱的咆哮。軍隊飛機不太在乎雜訊。托克是飛行工程師，今天坐在副駕駛座上，幫忙處理過重的載貨。
「我們會趕在前頭的。」拉維大喊回答，「這是架好飛機。」
「但沒有雷刺那麼酷。」托克補上一句。
「沒錯。」
拉維年輕時最風光的就是駕駛過SF-100雷刺，HDA抵抗沾斯潮的第一線戰機。當時拉維才剛合格不久，出HDA飛行學校不過十八個月，新佛羅里達的沾斯潮就開始了。他在那註定滅絕的星球上出了一次又一次任務。經歷那段之後，無論是工作還是私人生活，再也沒有任何事情能夠媲美那段短暫的時光所感受過的恐懼與興奮。
他快要四十歲的時候，HDA把他調離了他心愛的SF-100。學校有更年輕的駕駛員畢業，有渴望殺掉沾斯的青年男女，反應更快，有更新的系統知識，不是可憐可悲的老拉維·亨德里克能比得上的。他們沒有實際經驗，但在虛擬當道的時代里，實際經驗算個屁。拉維被分派支持飛行任務，等著退休的倒數計時——他的小指揮官堅稱這仍然是很重要的工作，雖然指揮官的年紀已經夠大，心知肚明自己餵給這些因為被排擠到一邊而憤憤不平的前任英雄飛行員的是什麼。
拉維私心希望每天都有沾斯潮，雖然他知道這樣不對。讓他能發射D炸彈去干翻敵人，讓它在時空中令人畏懼的裂痕間引爆。這是一種宇宙中至高的權力感。
但即使是他都必須得承認，這場瘋狂的探勘行動也夠帶勁，以此畫上職業生涯的句號也不枉了。
異星叢林四面八方地朝天際線張牙舞爪，藍綠色豐饒的植被緊貼在每座山丘峽谷上，這裡的植物有獨特的活力，會塞滿溪流直到其變成沼澤，讓更深更快的河流兩岸變成懸崖一樣的存在，寸土不讓、所向披靡。巨型棕櫚樹一般的樹木直直朝天空刺去，比下方主要的樹叢頂端高出三四十米，彷彿是就等著柏林機犯下一次錯誤的巨大的尖刺。藤蔓填補陡峭山壁間的缺口，一種粉紅色的泡泡灌木，只要有濕地就會團團長滿，塞平了山邊的皺褶，那裡泛著水沫的溪流滴滴答答地往下。瀑布從岩石懸崖邊吐出白泡，無止境地落入深深的水潭裡。粗厚而濃密的雲朵一段段地繞行在山谷與山峰間。西邊的大地地形大幅隆起，在更遠的地方創造出更崎嶇的高原。這麼多沒有名字的地方——誰有那麼多時間取名啊。
「這真是個兇狠雜亂的星球。」托克說。
拉維點點頭。他懂。這樣低低慢慢地飛過沒有人類到過，而且以後應該也不會再來的地方，讓他明確地感受自己離文明有多遠。更重要的是，如果出了什麼問題，這裡離能幫助他的地方有多遠。這個探勘隊有幾架西克斯奇CV-47飛燕輕型偵察直升機，其中一架還是全裝版的醫療撤退機，但就連拉維都必須質疑在這種蠻荒的濃密叢林里，救出人的可能性有多少。
他們唯一的通信是通過六台e射線自動空中行駛器（AAV）傳遞的通信封包。它們飛得很緊密，飛得很高，一直在亞貝利亞跟艾德瑟之間的山谷來回巡邏。他們花了四天才設定好e射線的位置，然後開始進行初步的掃描，推測出基本地形，尋找他們需要的地表特徵。
兩公里寬的平坦區、靠近水源、植被偏低的條件，其實不難找。兩架柏林機飛過去把前進營地的設備以及一群工程師丟了下去，同行的還有一整隊先鋒軍作為隨扈。每次的評估飛行都沒有偵測到任何異星生物，連植物都沒有，但探勘行動安全負責人格里芬·托因少校不打算冒任何險。他們來這裡就是要找出可能有敵意的外星人，他可不希望是異形們先找到探勘隊。
拉維在飛了八小時，覺得過度信賴定點導航系統之後，終於看到了湖。湖在一個平緩的山谷底部，那裡沒有叢林，只有幾棵牛鞭樹站在稀疏的紫色草地上。在聖天秤星上耐人尋味的斑馬種植物中，這應該是他最喜歡的樹。樹榦上有一圈圈盤緊的細枝，外表看起來就像是深色的堅果，細枝內側長著孢子，成熟了之後，細枝就會像是鬆脫的彈簧一樣，把種子甩在周圍的土地上。這是聖天秤星的演化因為沒有鳥和昆蟲傳播種子所發展出來的有趣替代方法之一。當然，也有很多植物或晃或抖，像是從水裡爬出來的狗一樣把種子甩遠。植物介紹簡報警告他們要小心射椒灌木，它會噴射出像是胡椒粉塵一樣的孢子團，人類肌膚碰上可不得了。
陽光在旁邊長蛇一樣的溪流上閃耀，源頭是一條河，末端是六公里外的沼澤。探勘隊的快速房舍是一團團銀黑的磚塊，站立在河岸邊，跟聖天秤星的豐饒植物色調相比，十分不協調。兩架柏林機停在房舍旁，營地周圍有先鋒軍在巡邏，還有一段八十米長的土堆，那是唯一一輛推土機的成果。
雲朵布滿天空時，拉維帶著柏林機來到新生的跑道上，懸浮不動。HDA工程師忙著跑到大直升機下，一手壓著遮陽帽免得被吹走。地面上的資深載貨官指揮他降落，推土機落在地面。托克釋放鋼鎖，贏得地面人員豎起大拇指相迎。拉維飛開，尋找降落地點。
休息過後，拉維會去幫忙把柏林機帶來的設備與補給品都搬下來，同時帶來的還有新鮮食物。他們今天晚上可以烤漢堡和香腸，享受熱帶的日落，卻不用擔心在大多數跨星際星球上都會慘遭的昆蟲攻擊。他把大直升機慢慢放下，看到地面上其他直升機的螺旋槳開始旋轉，引擎發動，機組人員急著要趁暴風襲擊艾德瑟之前趕快升空。他們頂多只剩下七個小時的日照，還要跟戴達勒斯輸油機會合，補充燃料，所以他們飛回亞貝利亞時將會是一片漆黑。拉維讚許地微笑——這可是需要技巧的飛行。
他讓渦輪轉速下降，啟動一般飛機關閉程序。雨滴開始滴在凸出的駕駛艙擋風玻璃上，天要黑了，一團團雲霧已經遮住太陽。明天他會在外面無所事事，等著下一架柏林機到來，之後才能離開，這麼一來表示他有幾個小時可以閑晃，了解一下附近的地形。也許工程師們會讓他開開推土機玩一玩。活在這個時代真好。