又是一個無雲的冬日清晨，清冽冰冷的空氣允許太陽澄澈明亮地照射在冰封的城市。陽光沒有足夠溫度，所以對於積雪毫無作用，只是讓馬路和人行道平添幾道濕漉漉的雪泥。
紐卡斯爾市中心的交通很擁塞，環城道路整天只允許HDA相關的車輛行駛。
剛過午夜，兩架空中巴士C121T-FC超悍型飛機飛入紐卡斯爾機場，巨大的勞斯萊斯泰晤士引擎低空飛過的聲音把半個城市的人都吵醒。萬斯·埃爾斯頓覺得那些人是故意的，為的是要讓所有人意識到他們的存在，強調HDA的權威和意義——諾思家族也許擁有這座城市，但就連他們都必須承認，最終還是HDA說了才算數。每個人現在心裡想的都是探勘行動，往返不斷的飛機和車輛讓這一天變成了狂歡節。幾千居民無視寒冷的天氣，成排站在路邊欣賞重型軍用機器進入通道的景象。除了迎戰沾斯潮攻擊以外，這恐怕是聖天秤星通道參與的最大一次行動，誰想錯過？
萬斯的轎車靠近摩斯利街的時候放慢了速度，繞過堵塞水溝的雪堆，靠近路邊。他下了車，抬頭望著聖尼古拉斯大教堂的古老岩石尖錐屋頂，皺眉看著建築一半高的地方，有個突兀的金紅相間小木箱子，裡面裝了時鐘。鐘聲歡快地迴響，不少人正在順應召喚，前來參加聖日的聖餐禮。萬斯不滿地發現，主要都是年紀大的信徒。這年頭的年輕人都沒有時間留給主了嗎？維梅齊亞少校和安特利奈·維亞納上尉站在拱門入口兩扇雕刻繁複的古老木門旁邊等他。
萬斯欣然地向維梅齊亞打招呼。「忙嗎？」他問。
「時差嚴重到我得彎成一團咬自己的屁股一口。」維梅齊亞沒好氣地回答，「轉達將軍親自的問候，預祝你一路順風。」
「請告訴他：非常感謝他的問候。」萬斯說。
三個人站到一旁，避開正走入大教堂、衣著光鮮的信徒們微微好奇的目光。
「木星回話了。康斯坦丁親自回答將軍的問題，完全否認他們與兇殺案有任何關聯。」維梅齊亞說。
「他本來就會這樣說，不是嗎？」安特利奈說。
「也許吧。另外一件他否認的事情是說他們在聖天秤星上從來沒有發現過智慧生物，但是也承認沒發現不代表那裡不會有。這麼說也合理，畢竟那是個大星球。」
「有出發日期的消息了嗎？」萬斯問。
「還早，將軍想要先看看調查結果如何。他要後勤部再花幾天把事情處理好，但現在實際上已經不可能撤回命令了。」
「赫斯特警探的團隊其實很努力。」萬斯承認，「他們創造出一個很厲害的城市虛擬現實，好追查兇殺犯的行蹤。」
「是異形嗎？」維梅齊亞直接問。
「如果是的話，它也得到了本地人的協助。」
「嗯。反正崇拜沾斯的瘋子已經不少了，如果聖天秤星上還藏著其他種族，八九不離十也會有追隨者。」
「我最擔心的是，如果那些智慧生物找到方法，可以在不被發現的情況下進出通道，那該怎麼辦？這絕不是什麼好事，雖然絕對可以解答很多問題。」
「是沒錯。特拉梅洛怎麼樣？」
「第一天重獲自由，很興奮，試了一下我們的底線在哪裡——意料中的事。目前她很安分，絕對是堅信異形存在的人。」
「你想要再審問她嗎？」
「沒必要。至少現在不必。她神秘的過去讓我有點介意，但我看得出來她對於異形的存在很掛心。她認為，如果我們讓它有機可乘，它會殺掉我們所有人。」他意有所指地看了維梅齊亞一眼。
「你認為呢？」
「這個案子即使真的是企業鬥爭的產物，也有太多說不通的地方。」萬斯承認。
「但殺人方法卻是極為一致的。」維梅齊亞下了結論，「傑·超米克的偵查系統呢？」
安特利奈嘆口氣，「什麼都沒有。整個城市已經被一圈偵查器緊緊包圍了，就算是一顆沾斯分子打噴嚏我們都會知道。」
萬斯笑了，「我喜歡這個比方。但不是沾斯，不符合它的風格。」
「很高興你對它們這麼熟悉，但是確實有東西在追殺諾思家族。雖然他們是一堆詭異的克隆人，但這個群體對星際文明來說卻是很寶貴的。」維梅齊亞說。
「我看過特拉梅洛的證詞，還有諾思二代的解剖報告。我必須說，我覺得犯案者像是個穿著奇怪動力裝甲或是有邪惡人機合體武器的人。」安特利奈說。
「如果是一個瘋子單獨的行動，為什麼等二十年才再下手？」維梅齊亞問。
「這是心理學的問題，而且只是一個問題。我們卻因為這個問題組織幾十億的探勘行動？我覺得這樣反應有點極端。」
「探勘行動是因為我們對整件事的不確定。我們必須要知道。一定要。」
安特利奈不情願地嘆口氣，「我明白，可是科學顧問團隊沒人提出在別的地方進化出雙足生命體是多不可能的事嗎？在我們造訪過的所有星球上都沒有這種證據。瓜尼馬洛星上的動物甚至沒有腿，還不是過得好好的。」
「科學顧問團隊的確進行了一段很長時間的研究。首先，天狼星離得很近，這意味著太空胚胎理論有可能成立，或許這個銀河系裡的基本生命體是來自星際往來間的微生物。」
「不可能。它以前叫作有生源說 ，一個世紀前終於被推翻。任何複雜到能夠克隆自己的東西，就算只是在星際流星之間搭了順風車的單細胞生物，都沒有辦法在絕對零度的真空狀態里長時間維持分子結構的完整。」
「這個理論被推翻不是因為不可能，而是因為沒辦法去實驗檢查其論點。當時被推翻的原因是相信另一個理論的科學家的勢力比較龐大，就這麼簡單。這是針對數據與可能性的爭論。換句話說，根本沒人知道是怎麼一回事。」
安特利奈雙手一攤，搖搖頭，「隨便。」
「更重要的是，聖天秤星的生物圈實在很反常，它沒有任何動物或昆蟲的環境非常獨特，獨特得令人生疑。我們沒有碰到過另一個只有植物的星球。當然，從來沒有人對聖天秤星的化石記錄進行更多研究。高堡市只有一所大學，那所學校專門培養浮藻田和提煉廠所需的有機油工程師，而不是考古植物學家。目前有兩個團隊在聖天秤星上進行調查，過去三十年來逐漸搜集到的結果確實讓我們擔心。他們發現，聖天秤星在一百五十萬年前左右是沒有生物的。」維梅齊亞說。
萬斯皺眉，「我不知道這件事。」
「這些全都埋在很冷僻的科學期刊里。況且，他們沒怎麼進行挖掘工作，聖天秤星這麼大的星球，不能只拿一塊大陸上很靠近的八個樣本點就做出判斷。還有一個問題，就算不考慮缺乏化石記錄這件事，聖天秤星的斑馬種植物鏈也實在太先進。別忘記了，這是一顆很年輕的星球，存在時間根本不夠它演化出這麼複雜的植物。這些跡象加起來讓科學團隊推論聖天秤星其實是人工物種催生的，而非自然演化的結果。也就是說，聖天秤星的生物圈是由人製造的。在兩百萬年前，有人把一堆細菌和種子被丟在這個星球上，讓它們自生自滅。」
「造物時期。」萬斯笑了。
其他人認同地笑了起來。
「所以這麼做的唯一原因是要為自己的種族先佔地置產。」安特利奈下結論。
「我不信。沒人會想得這麼長遠。」萬斯說。
「沒有人類會這樣想。」維梅齊亞反駁。
「如果當初是為了種族擴充，那幾千年後就應該能佔據那個星球了。」
「也許吧。但沒有人在問他們為什麼還沒出現，這是聖天秤星的另一個大問號。你想想看，如果當初催生的人回來查看計畫進度，結果看到我們的浮藻田在他們的土地上到處亂排地球廢料，會怎麼想？也許這是某個見鬼的藝術項目——據我們所知，就算他們擁有在星際間的催生技術，他們也並沒有相應的經濟條件。或者這是某個帝王的自然公園。我們不知道，這才是重點，所以探勘行動才要成行。」
「如果聖天秤星上有智慧生物，我們一定會找到。」萬斯說。
「我相信你們。」維梅齊亞朝教堂門口示意，鐘聲此時安靜下來，「各位，我們進去吧。你們的任務絕對需要主能給予的所有祝福，況且，誰知道你們下一次能好好禱告是什麼時候。」
人群擠在紐卡斯爾的西A1環城道路旁，從A696機場連接道路到臨門區和通道本身，幾乎是從頭到尾站滿了人。雷明頓的跨河大橋兩岸更是絕佳的觀賞地點，所有坐在斜坡上的人都目不轉睛地看著第一批雙層超悍機來到路口。馬路幾乎不夠容納飛機的起落架，大家開始猜想，這座橋到底撐不撐得住。滿員時的超悍飛機會超過六百噸，但是空機狀態只有不到三百噸，仍在橋的負重範圍內。
隨行護送的技師們穿著灰綠色HDA制服外套，在緩緩行進的巨大飛機旁來回忙碌奔跑，拖曳機的