燦爛的冬陽從無雲的天際映照在覆蓋城市的白雪上，每條街道都因此散發著強烈的白光。灰白霧氣中的車流十分緩慢，城市裡每條路都塞得動彈不得。紐卡斯爾環城道路早上五點鐘便關閉，以便HDA補給隊把一架波音C-8000戴達勒斯戰略升空機從昨晚降落的當地機場拖到大半個城外的聖天秤星通道。飛機一個小時前就已經被拖走了，但是市政管理AI仍然繼續忙著將車輛指引回正常狀態與路徑。
麗貝卡坐在NE餐飲服務僱員巴士上，在嚴重塞車的A167上緩緩前進，她戴上太陽眼鏡，抵抗無禮的明亮雪光入侵。她的新公司中許多內部資深非管理職位都由政府官員兼任，有了這層關係，和探勘行動簽下後勤合約自然不費吹灰之力。NE餐飲服務的存在純粹是為私人股東生產利潤，屬於典型的現代公司，將大部分營運項目外包，同時壓榨原料供貨商。初級員工的流動率極高，所有人簽的都是臨時合同，有最微薄的法定福利，數據保存也很不完整，企業賬目管理更不要提——當然GE稅務局從來沒有查過他們的賬。
如此一來，麗貝卡和她的輔助團隊要在幾個官方資料庫里插入合適的傳奇故事之舉變得簡單得可笑，最後誕生了二十一歲的「瑪德琳·霍克」：她不斷在紐卡斯爾的臨時外聘職位間穿梭，從來沒有在同一個僱主下面工作超過兩個月。反正NE餐飲服務公司絕對不會仔細調閱她的背景，瑪德琳在線提交了工作申請，十分鐘內就被僱用；數頭再多花了一點時間才把她調到探勘隊人員名單中，這個工作仍然費不了多少功夫便完成——NE餐飲服務在數字安全方面談不上有什麼投資；最後只剩下兩天的訓練要完成，以便取得基本GE五級衛生執照。她在溫拉頓的老舊商業訓練廚房中進行真正的培訓，所以當她和其他NE餐飲服務員工一起抵達HDA基地時，她與上過同一堂課的人早已認識，不再是新來的、引人注意的那個女孩。
星期六早上十點半，十五人座的巴士停到基地門口，所有人在肅穆的水泥建築物前下車，大型HDA交通工具與貨車從身邊川流不息地經過。運輸箱這幾天不斷抵達，讓基地後面的儲藏空間接近容量極限。年輕的瑪德琳·霍克跟她的新朋友們一起擠成一團，看著七十一噸重的巨型坦克開過去，平板拖車塞得滿滿地出發，朝臨門區盡頭的聖天秤星通道前進。
「什麼啊。」露露·麥克納馬拉嘟囔一聲，其中一輛坦克的行進氣流讓她的圍巾亂飄蕩起來，「我從來沒見過這種景象。」
「我們絕對是在創造歷史。」麗貝卡贊同。
「那裡到底急什麼鬼？哪個激進分子在浮藻田裡尿尿嗎？」
「一定跟死掉的諾思三代有關係。」富勒·歐武蘇自信滿滿地說。「那只是個劫車案而已。」露露說。
「你不會真的相信警察說的那些屁話吧？」富勒回嘴。露露聳聳肩，「我哪知道。」
盧瑟·卡曾，他們的領隊主管在跟守衛們說話。他一揮手表示感謝，之後走回NE餐飲服務的這群人身邊。「來吧。我知道我們過夜的寢室在哪裡了。一個小時後等所有人到齊，會有一場簡報。」
小小的團隊低聲抱怨，交換了幾個不解的眼神後，拿起自己的行李，跟在盧瑟後面前進。
「一起住吧？」露露問新朋友瑪德琳。
「行啊，但我打賭房間一定不止兩張床。」麗貝卡抬頭看著陰冷的水泥外牆以及狹窄的黑暗窗戶，「這地方不算是什麼旅館。」
露露咯咯笑了。「我住過更糟糕的地方，寶貝。況且，我們可以去聖天秤星，而且還是冬天的時候去，多棒啊！簡直就像有人出錢請我們去度假，去那邊享受熱帶的溫度，留在這邊的所有人可是都凍慘了。」她開心地拍拍圓筒形的袋子，「我買了一套新的比基尼，打算曬一身古銅色，讓我的朋友們嫉妒死我。」
「好主意。」麗貝卡回應。她很想跟這女孩說說現實，露露才二十齣頭，天真樂觀到不行，但這樣就太不符合瑪德琳的身份，她本人也應該涉世未深，人生並沒有什麼真正的目標。所以麗貝卡忍住了。也許在出發前，她可以帶露露去臨門區快速採買一輪，說服那女孩往袋子里裝些比較接近求生配備的物品。
麗貝卡說得沒錯，的確沒有個人房間。所有NE餐飲服務公司的人被分配到同一間寢室。
露露推推麗貝卡，「跟那些男生同一間，至少我們可以瞄看看有沒有好貨。」她像是一隻準備偷腥的貓兒般說道。
麗貝卡把袋子鎖在床邊的柜子里。所有人邊閑聊，邊等另外兩車的同事也被送到。中午的時候，一名HDA中尉走進來，拍拍手要眾人注意。「大家聽好。我來這裡是要告訴各位，你們是因為HDA要進入聖天秤星的布洛加大陸進行探勘與測量基因種類，才會來到這裡。我們想要查明有關叢林深處存在著尚未分類的智慧異種生物的傳言。為了達成這個目的，我們會建立一些前進營地，好讓科技人員能夠工作。這是軍事隊伍與科學家隊伍合作的任務，而你們會在平民區負責提供餐飲服務和一般國內事務服務。十六點的時候，會有適合當地環境的衣物發放給你們，明天你們會通過通道前往亞貝利亞。請不要離開基地，倘若破壞我們的日程安排，將會造成針對你和貴公司的嚴重罰款。如果有任何疑問，請使用你們的e-i聯絡基地的AI，一個小時後就會有探勘行動疑難解答部分上線。公司主管，你們將於十九點的NCO簡報獲得特定組織需求，位置在D樓，629室。不要遲到。謝謝各位。」語畢，他走了出去。
中尉的人影消失後，寢室安靜幾秒鐘，然後所有人開始說話。「天啊。布洛加到底在哪裡啊？」露露驚呼。
「那是聖天秤星的北方大陸。」麗貝卡說。
「寶貝啊，布琳凱爾·諾思不就住在那裡嗎？」
「好像是。」麗貝卡此時顧不得偽裝的身份，忍不住緩緩露出滿意的笑容。
整個基地忙亂成一團，所以麗貝卡得以四處走動，只要不走入任何高度警戒區，都不會有人阻擋她。她經過的每個人臉上都帶著從熟睡中被強行挖起來執行緊急意外任務的暈眩表情。四處當然都塗著智慧粉塵，安全罩網鏈接了強大五官辨識軟體的AI，負責把她的一舉一動記錄建成文件。她不在乎——目前她沒有什麼好隱瞞的，就算有人去看她的檔案，也不過就是看到一個興奮、好奇的平民女孩讚歎地探索基地，又慌張地為身穿制服的工作人員與載貨的貨車讓路。
站在一個巨大的維修車棚邊，裡面的工程師正在為幾輛貨車進行檢修。她叫e-i使用預留的單次使用轉接地址聯絡克萊頓，這樣就不會有人追蹤到接收人。通話本身的核心信息經過加密，外包一層假信息，是事先預錄好的瑪德琳跟男朋友的對話。
「我進來了。我們明天都要被送去聖天秤星。」麗貝卡告訴他。「幹得好。探勘行動被媒體曝光了，到處都在報道。」
「我猜也是。有兇殺案的消息嗎？」
「我們還在查通往GSW區的計程車路徑。花了不少時間，有人把城裡很多感測器幹掉了，殺手可能是一個職業團隊，或是在黑社會裡有很多朋友。問題是，沒有人想接受這個事實。」
「真的？」
「嗯，赫斯特知道是怎麼一回事，我想他的老隊友們也都站在他那邊，但是HDA不接受任何可能與官方解釋相左的說法。」
「意料之中。」
「還有一點，埃爾斯頓要求所有A支諾思二代進行基因測試，以確保他們之中沒有冒牌貨。」
「哇，他們同意嗎？」
「你去門口轉轉。奧爾德雷德正前往基地，要跟埃爾斯頓進行一對一會面。」
麗貝卡輕笑，「一定很有趣。」
「如果交通維持現狀，還有一個人會在八分鐘內抵達。」「誰？」
「送比薩的。」「真有趣啊。」
「是安傑拉付的錢。我一直盯著她的社會銀行賬號動向，想多了解她這個人。」
「聰明。」麗貝卡承認。
「我的意思是你要的話可以去看一眼虛擬現實。」
「為時尚早。我再想想。」通話結束，麗貝卡難以抉擇地站在大車棚外。終於，她嘟囔一句：「不管了，早去晚去都是要去看的。」
交通情況一定不錯，過了大約正好八分鐘，比薩送貨小弟就騎著一輛三輪摩托車出現在大門口。守衛們讓他把車子停在一旁，小弟從後方的保溫籃拿出一大摞比薩盒後，從側門進去。
麗貝卡低調地跟在他身後，一起來到C樓。這是開放區域，所以她的e-i替她找出了大樓地圖。送貨小弟沒走多遠，直直走到一樓的大型健身區。麗貝卡看著他毫不遲疑地推開門，她趁門緩緩關上的時候趕到門邊，透過門上的長形窗戶望向裡面。
一隊GE先鋒軍正在進行操練：舉重、跑步機，有兩個人狠揍拳擊袋。安傑拉·特拉梅洛跟他們在一起，穿著一件橘色無袖上衣，寬鬆