宮燈在風雪中搖曳，含元殿內鴉雀無聲。
宮女垂首站在殿外，眼神中帶著三分疲倦，太監端著茶盤，來到殿內的書案旁，躬身勸阻：
「聖上，天色已晚，該就寢了。」
燭火的光芒照亮寬大書房，龜壽銅香爐里燃起寥寥青煙。
牆壁上掛著兩國輿圖，上面標註了東西戰線主要部署，寬大書桌上，奏摺和卷宗堆積成山，甚至擋住了太監的視線。
羅列整齊的卷宗後方，頭髮花白的齊帝姜麟，身著睡袍，依舊在借著燭火，看著手中的卷宗，對太監的話語恍若未聞。
起居太監心中暗嘆，也不敢再勸，只是站在書桌外躬身等待。
姜麟手中的案卷，是東部戰線剛剛送來的，所說無非一件事：
肅王許悠沉寂一個冬季後，開始調遣戰船入楚地，經暗樁初略估算，不下三百艘，其中二十艘滿載『武魁炮』，不下兩百門。
『武魁炮』，是東部四王和北齊的稱呼，指的是西涼軍的三千斤巨炮，一炮近五到八里，中著無論人馬房舍皆四分五裂，殺力堪比當代武魁。
在重騎兵集團衝鋒的戰陣之中，這玩意別說兩百門，就算只有兩門，都能打散北齊引以為傲的『鐵羅煞』，東部四王根本擋不住，姜麟此時的壓力有多大可想而知。
北齊的冶金工藝極好，在得知這種戰陣大殺器的第一時間，姜麟便秘密安排軍器監仿製。
但許家把軍器作坊捂的太嚴實，在戰陣之上，都不讓西涼軍之外的人近距離接觸火炮，光憑藉遠處肉眼觀望，想仿造出來難度太大，至今也只能聽個響，想要列裝軍隊併產生一定戰力，至少需要兩年時間。
許家肯定不會留給北齊兩年時間，指望東部四王拖延，別說拖兩年，能托住兩個月，姜麟都能讚許一聲『雖敗猶榮』。
等許家滅掉東部四王，矛頭對準北齊之後，會出現什麼場面，姜麟雖然沒去前線戰場，卻完全可以想像出來。
現在該想的，不是如何攻入長安取回祖輩失地，而是該怎麼保住姜氏現在的基業了。
雖然局勢危急，未來幾乎可以預料，但也並非是死局。
北齊優勢就在於縱深極大，半游牧半農耕，實在打不過，可以往北遷移，只要拿出當年在漠北卧薪嘗膽的心氣，許家就很難把北齊趕盡殺絕。
大玥也並非家底厚到能隨便折騰，先是江南水患、蜀地旱災，然後又是四王叛亂、許家入長安，東南西北處處戰火，一兩年下來幾乎耗空了數十年的積累，若非西涼軍優勢太大，現在早都叛亂四起朝堂分崩離析了。
只要在大玥打過來的時候，北齊內部不亂，進退有據步步為營，同樣能拖到大玥耗不起為止。
畢竟草原上沒有四通八達的河道，姜麟可不相信，西涼軍能在一馬平川的大草原上，推著三千斤重炮追著騎兵跑。
可在大勝之勢的時候想凝聚人心很容易，在敗局的時候，想讓舉國上下同進退力挽狂瀾，卻難比登天；這對掌權者威信、統治力的考驗，到了嚴苛的地步，稍有不慎就是萬劫不復。
姜麟在位數十年，有足夠的信心應對這種局面，但上天不給他這個機會。
「咳咳——」
常年勤政，已經積勞成疾的姜麟，捂著嘴咳嗽了兩聲，把卷宗放在了坐上，長長嘆了口氣。
姜麟對自己的身體很了解，行將就木、風中殘燭，什麼時候倒都不奇怪，肯定撐不到和大玥正面決戰的那天。
而膝下唯一的繼承人姜篤，姜麟更是了解，瞻前顧後無絲毫魄力和膽識，只會按部就班的辦事，繼位後必然內穩不住朝廷、外鎮不住藩王，政令不出歸元殿的皇帝，拿什麼凝聚人心？
姜麟很想把這唯一的兒子廢了，將皇位傳給姜氏藩王，但這話嘴上說說可以，實際上絕不能這麼做，因為這句話傳出去，最先打起來的肯定是左右親王，都不用許家動手。
所以說，姜麟根本沒的選。
「去把太子叫來。」
「諾。」
等候多時的太監，躬身領命。
……
同一片夜色下，東宮之內，太子姜篤在寢殿里焦急踱步，等著外面有可能傳來的消息。
自從伏殺柳無葉失手後，姜篤便提心弔膽，生怕父皇問起這事兒辦的如何了。
王錦在城中秘密巡查，沒找到任何下落，可能已經遠走高飛。
姜篤很想編造個理由，說柳無葉已經死了，但沒有人頭作證，肯定騙不了目光老辣的父皇，而且若是撒謊後柳無葉又冒了出來，後果更不堪設想。
現在姜篤已經後悔了，後悔那天為什麼沒親自去見柳無葉，如果當時他誠心誠意把目前處境說明，求柳無葉最後幫他一次，說不定機會還大些，總比現在這樣入了死局的強。
「殿下！」
姜篤來回踱步間，外面忽然傳來內侍的聲音，他身體猛地一抖，知道該來的還是來了。
「父皇要見我？」
「是，聖上方才看了東邊送來的摺子，心情不佳，殿下儘快過去才是。」
姜篤臉色白了些，咬了咬牙，不敢有絲毫耽擱，快步往天子寢居的含元殿走去。
路上，姜篤一直詢問姜麟今晚上的言行，試圖先做好對答的準備，只可惜今晚姜麟一言未發，只是在看摺子。
姜篤心亂如麻，也只能暗暗分析前線戰局的情況，避免待會詢問起來答不出來。
含元殿距離東宮有些距離，姜篤和內侍一道快步穿過游廊，抵達殿外時都跑出了些許汗水。
姜篤在殿門外仔細整理衣著，平穩氣息後，才帶著微笑快步走進殿里，對著書桌恭敬一禮：
「兒臣，拜見父皇！」
姜麟站在書桌後，背對著姜篤，仰頭看著牆上的輿圖，聲音平淡到不帶絲毫感情：
「知道朕今日，為何叫你過來？」
姜篤低頭看著地面，猶豫了下：
「兒臣聽聞，今日東部傳來的消息，當是肅王許家那邊有了動靜……」
話還沒說完，姜麟便打斷了姜篤的話語：
「去年楚地罷兵，所有人都知道肅王缺船運兵，開春才會渡江，現在許家有動靜，滿朝文武哪個不知道？需要你再給朕提醒一遍？」
呵斥聲很大，老態龍鍾卻又中氣十足。
殿外的內侍宮女連忙低頭，輕手輕腳的遠離了含元殿，不然聽到皇帝罵太子的話，等太子上位，基本上就只能去給先帝殉葬了。
姜篤被姜麟的呵斥嚇的一抖，急忙在書房裡跪下：
「兒臣……兒臣知罪，前幾日已經派人去處理柳無葉……」
姜麟聽見這話，更是怒火中燒，回過身來，一雙虎目怒視姜篤：
「這種雞毛蒜皮的小事，需要一國之君和太子，三更半夜關起門來商討？朕真想把你腦子劈開，看看裡面裝的是不是漿糊！」
「……」
姜篤直接懵了，張了張嘴，啞口無言。說什麼都不對，感覺父皇是在故意挑刺，這話卻不敢說出口。
姜麟瞪著姜篤，半天不見其回答，臉上怒意更盛：
「你若是下了手，以你的性子，拿了柳無葉的人頭，半夜三更都能跑來朕跟前邀功，這麼多天沒過來，你當朕傻，猜不出來結果？」
姜篤頭低了幾分，緊張道：
「父皇，兒臣絕無怠慢之處，當天就安排了人處理此事，只是柳無葉太過狡猾……」
啪——
茶杯砸在了地上，已經涼了的茶水濺了姜篤一身。
姜麟鬚髮皆張，走到書桌前，抬手指著跪在地上的兒子：
「一個無名小卒，在不知情的情況下，被一國太子伏殺，你說對方狡詐？他是許不令？能萬軍之前來去如風？」
「沒有，只是安排的人，出了岔子……」
「你安排的什麼人？」
姜麟都給氣笑了，指向大殿外面的歸燕城：
「外面滿朝文武，哪個不能用？你堂堂太子，給左清秋送句口信，他敢說個不字？他能讓一個商賈之子，在眼皮子地下跑了？」
姜篤滿頭大汗，咬牙道：「國師日理萬機，前些日子又在馬鬃嶺……」
「這和你有什麼關係？」
姜麟負手來回踱步，怒不可遏：
「你是君，他是臣！他食朝廷俸祿，累死在外面也是為國盡忠，需要你去操心人家的安危？即便不提左清秋，滿朝文武你隨便找個能上朝的官吏安排此事，他敢給你辦砸了？」
姜篤張了張嘴，遲疑許久後，低頭道：
「兒臣，兒臣與柳無葉相識已久，情義深重，讓朝廷的人動手，他必然能猜出是兒臣指使……」
啪——
姜麟抬手就是一巴掌，甩在姜篤臉上，把姜篤打的一個趔趄。
「一個死人，你怕他知道是你指使？你怕什麼？怕他變成厲鬼來找你算賬？」