還有一名選手。
所有人都堅信，月崎彌生肯定會獲得第一名。倒數第二名演奏者離開鋼琴前的時候，大廳中響起了鬆了口氣般的嘆氣聲，打破了周圍的寂靜。
大賽就像是已經結束了一樣——不光是那些自掏腰包跑來聆聽的聽眾，就連坐在最前排的評委們，表情也分明表露出這樣的想法。
七名評委中，有人甚至在評分表上塗鴉。評分表的十二欄里，分別以ABC的等級來劃分排名，同時，還細分了B+和A-之類的次等級。
眼下，評分表裡只剩下最後一欄沒有填寫了。就目前的情況來看，每欄的分數大部分填的是B或者C，唯有月崎彌生被判定了A。藉助作者的特權，我偷偷地看了看七名評委手裡的評分表。A-三人，B+兩人，A一人，還有A+一人。這，就是七名評委給予月崎彌生的評價。
而那個唯一給出A+這一最高評分的人，便是在如今的日本鋼琴界興起了一大流派、已年逾七旬的安西兼子。在那些身材肥胖、百無聊賴地蹺著二郎腿的評委當中，唯有安西兼子脊背筆直，一動不動地坐著。她那滿頭銀髮、纖瘦端正的容姿，在眾人中格外顯眼。
「接下來將要出場的是十二號選手。」
機械般冰冷的播音響徹了整個大廳，其他評委們也一臉無奈地坐正了身子。
「這裡的椅子，坐久了讓人感覺屁股疼……」
甚至有人說出了這樣的話。
接連聆聽十二名選手的演奏，無疑是個重體力活。而每一名選手演奏的曲目，都說不上短小。而且，因為考慮到若中途休息，眾人彼此聊起感想或許會對評判產生影響，所以在這場正式比賽中，評委們一直沒有休息過。
「下一名選手的演奏最好能短一些……」七八名選手演奏完畢後，眾人開始低聲抱怨起來。
比賽的過程確實存在很多不近人情的地方。出資贊助這次比賽的大型廣告代理商，也是在短短三個月之前才決定要舉辦這場比賽的。出於這樣的原因，承辦比賽的工作人員整天忙得不可開交。
因為主要的比賽大廳兩年前就把時間都排滿了，所以光是確保大賽賽場這一項工作，就讓人頗費了一番工夫。此外，如果不在評委當中加入一兩名國際知名的鋼琴師，也必然會對比賽的「級別」產生影響。
還有——說起來，其實也是大賽整個準備工作中最大的問題——該如何盡量提高那些參賽的年輕鋼琴師的平均水準呢？
要是比賽的優勝者賽後沒能暴紅，那麼這樣的比賽也就堅持不了多久。既然已經在名稱中寫上了「第一屆」的字樣，那麼之後至少還得辦上十次，這比賽才算是能夠保住顏面。這樣的想法，正是比賽贊助方社長的想法。
總而言之，要解決所有這些問題，都少不了「金錢的力量」。儘管先前並未公開聲明，但據說支付給這些鋼琴師、評論家和音樂教育相關人士的謝禮，就已經高達數百萬。
比賽的獎金是一千萬日元。還有管弦樂團的客串演出、維也納的獨奏音樂會……因為比賽還準備了各種各樣的慶典，因此，需要所有相關企業——包括旅行社、航空公司的協助。
比賽籌委會的五個人里，至少有三個人在比賽正式開始前因過度勞累而倒下，而多虧了籌委會的辛勤勞作，眼下賽場大廳里不但座無虛席，連媒體的採訪轉播也顯得相當熱情。
此外，在關鍵的「內容」方面，籌委會也動員現役音樂相關人士，讓他們的徒弟報名參加了這場比賽。如此一來，估計能夠避免落得「粗而快」的評價。比賽終於召集到一群具有實力的年輕人來參賽了。
但是，因為時間太過緊張，比賽沒能進行預選。籌委會根本就沒有時間再去進行全國範圍的海選了。
因此，海選只能以錄音帶的形式來篩選。日本各地都寄送來了錄有演奏曲目的錄音盒帶，最後評選出了參加決賽的這十二名選手。
「那麼，有請十二號選手柳美知子小姐……」
比賽結果早已揭曉。眾人之所以如此認定，並非毫無理由。
在先前上場演奏的十一個人里，即便不去考慮「安西兼子的愛徒」這一因素，月崎彌生位居榜首也是毋庸置疑了——月崎彌生，二十一歲。此刻，彌生本人正坐在觀眾席上，心中的興奮與激動令她全身燥熱。
自己的評分排在所有人的前面，彌生有這樣的自信。而且，評委當中還有自己的恩師安西老師。沒問題，第一名已經是自己的囊中之物了……
為了迎接這一天，彌生專門跑去定做了一身深紅色的晚禮服。雖然說不上華美，但已經足夠搶眼。雖說其他的參賽者們——男選手姑且不論，女選手們也全都竭盡所能，穿上了自己最奢華的衣裝，但是能在胸口上別上一枚鑽石胸針的，估計就只有彌生一個人了。
彌生的父親是S電機工業的社長。包括S系列公司在內，她的父親堪稱是統領著數十家公司的「獨裁社長」。而彌生，正是他的獨生女兒。為了能讓女兒作為鋼琴師享譽世界，出資支援女兒實現夢想的第一步——贏得這場比賽，彌生的父親自然不會表現出半點兒的吝嗇。
如果先前不是因為彌生真的生了氣而出面制止，說不定父親早就私下給這些評委塞錢了。
「就算不這麼做，我也能贏得比賽。」
彌生堅定地對父親這麼說道。
正如先前我所說的那樣，我馬上就要贏得比賽了！——如同燃燒黑暗之火的黑色眸子讓人稍稍感覺有些冷艷，漂亮的彌生此刻臉上燥熱地泛起了紅暈。
或許因為太過緊張，先前彌生一直擔心的兩名勁敵在演奏時全都失誤百出。其餘的八個人則根本不足為懼。眼下，只剩下最後一名參賽者……
其實，參賽前，安西兼子也曾告訴過彌生——海選之後留下的所有參賽者幾乎全是東京人，因為這樣感覺有些難堪，所以主辦方決定在決賽中加入兩個來自其他地方的選手。
而其中一人，就是眼下這名來自九州的柳美知子了。雖然演奏得並不算太差，但從錄音上聽來，似乎因為用錄音機錄下的，所以效果糟糕，而且彈奏用的鋼琴也不是太好。
從資料上來看，柳美知子現年二十二歲，目前在保育園裡做保育員。此人之前從未參加過任何比賽，評委中幾乎沒有人認識她。
「嗯，這人大概也就是來混個參賽經歷吧。」
海選時遇到的評論家當時曾笑著這麼說過……
所以說，即便在這時候認定月崎彌生將獲得第一，也是理所當然的事。
舞台上亮起了明亮的照明燈。舞台中央是一架散發著黑色光澤的施坦威演奏鋼琴。會場中稍稍有些嘈雜，眾人都在等待著最後一名參賽者的登場。
有人腳步慌亂地從舞台的一側走了上來。鼓掌聲彷彿在即將響起的時候突然間消失了，一種讓人困惑的氣氛徹底擾亂了整個會場。
這是怎麼回事——大廳里的眾人面面相覷，有人甚至直接低聲說出了這樣的話來。舞台正對面的評委席上一陣啞然，評委們似乎都已經驚訝得說不出話來。
此刻站在台上的，無疑是一名女子。只不過從服裝上來看，卻給人一種奇怪的感覺。
正如先前所描述的那樣，所有參加比賽的女選手都一身華服（也有部分選手的衣著只能用「古怪」來形容），但唯有這位十二號女選手的衣著感覺就像是剛從家裡的廚房走出來，唯一的不同只是她似乎已經摘下了圍裙。她下身是一條裙子，上身則是一件羊毛衫。
而且，一眼看上去，衣服已經很舊，甚至有些褪色。但是，即便沒有褪色，這樣的衣著對於一位二十二歲的女子來說，似乎也有些太過樸素。顏色和設計兩方面給人的感覺似乎都更適合五十歲左右的女性。
但是，如果只是這樣，那麼眾人大概也只會苦笑一下，彼此對視一番罷了。事實上，眾人的反應卻並不止於此。那名女子——柳美知子的臉上，還戴著一隻偌大的面罩。
這樣的衣著搭配，確實太過不協調。說起那面罩，不是普通人在感冒時戴的那種遮蓋口鼻以下部位的口罩，而是那種在電影《怪俠佐羅》里出現的寬度較寬、僅僅在眼睛的部分開個小孔的那種面罩。
如果像其他的參賽者一樣穿一身晚禮服，再戴上面罩，雖然多少有些奇怪，但至少還是能夠穿著去出席化裝舞會之類的場合。而現在這名女選手卻是上身羊毛衫下身裙子的普通裝扮，再戴上面罩的話，給人的感覺就相當不協調。
但柳美知子完全無視場內的氣氛，徑自走到鋼琴前，向著觀眾們深深地鞠一躬，之後便面朝鋼琴坐下來。
「等等！等一下。」
開口說話的是評委當中的一人。那位評委名叫吉永和樹，身材肥胖，讓人感覺他甚至懶得站起。
此人雖然也是一名評論家，卻是一位很少會在音樂會上露面的稀客。
「你這身衣裝是怎麼回事？」吉永指著柳美知子