新年上班第一天，同事們串串門子，拱手握手算是拜年。上午十點多，拜年差不多了，朱芝到了李濟運辦公室。兩人握握手，眼睛裡儘是笑意。彼此問問過年的事，一時坐下無話。李濟運說：「睜眼閉眼都是你，我算是著魔了。」
朱芝說：「也不方便同你打電話，很想聽你說說話。」
「城裡過年熱鬧些吧？」李濟運問。
朱芝說：「煙花、鞭炮放得太多，街上總是煙霧衝天。」
李濟運說：「鄉下倒是安靜。」
朱芝說：「我給他拜了年，他閉口不提成部長。他知道我是得罪了成部長的，故意不提就有些奇怪。自從知道成當了部長，他一直沒有同我提到這個人。」
她說的是劉星明。當時朱芝不得已強硬對付成鄂渝，劉星明還表揚了她。李濟運說：「他故意不提，說明這在他心裡是個事兒。假如成部長要為難你，劉未必就會替你說話。當然，這只是我的分析，也許我是小人之心吧。」
朱芝苦笑道：「他未必就是君子。」
礦難事故的處理暫時擱下了，網上不斷有質問的聲音，劉星明吩咐朱芝虛與委蛇。朱芝覺得有壓力，就找李濟運訴苦。她說真不想當這個部長了，不如到政協去做個副主席，過過清靜日子。李濟運就笑她，說：「你年紀輕輕的，真讓你去政協，你會覺得有人整你。」
省里領導班子突然調整，歐省長調到北京去了，成副省長代理省長。李濟運探到消息，為保證省里兩會氣氛和諧，全省所有安全事故的處理都暫時壓著。省里兩會期間，李濟運照例坐鎮省城，率專門班子隨時準備截訪。不可能沒有人上訪，好在沒有太棘手的，都是一勸二哄三嚇唬，統統送回了烏柚。
有天晚上，李濟運突然接到李濟發電話，說他到省城來了。「你不是上訪吧？」李濟運問。
李濟發說：「我還沒到那一步。我想找人，人家都躲著。」
「你去過他們家裡嗎？」李濟運問。
李濟發說：「現在哪興去家裡？濟運，你有空嗎，到我住的酒店來吧，我不方便到你那裡去。」
「有事嗎？」
「有事，我想聽聽你的意見。」李濟發說得很神秘。
李濟運去了李濟發住的酒店，進屋聞得很重的煙臭。不知道李濟發抽了多少煙，床上被子也是亂七八糟。
「你來幾天了？」李濟運問。
李濟發說：「來兩天了。我去了煤炭廳，去了安監局，見到的熟人不是說馬上要開會，就是說今天沒空。」
李濟運說：「他們都是拿過你錢的，就這麼翻臉不認人？」
李濟發說：「有個副處長，人還算仗義，向我透露了一點點消息，他說縣裡的態度很重要。我想這就很明確了，劉星明在搞鬼。」
李濟運把話挑破，問：「早聽說劉在你這裡得了好處，你願意同我說句真話嗎？」
李濟發掏出錄音筆，說：「他來省里開會前天，我找了他。」
李濟發把同劉星明的談話，一字不漏錄下來了。李濟運一聽傻了，果然如他所料，劉星明勸李濟發家受點委屈。「這些年你們家錢也賺得差不多了，我們爭取做通老百姓工作，每戶只賠二十萬。二十三個人，也就是四百六十萬。你弟弟反正不存在政治前途，判他兩三年刑也是假的，進去待幾個月就讓他出來。要不然，火很可能燒到你自己身上。濟發同志，這個事你自己想清楚。」劉星明說。聽錄音李濟發也不是好欺負的，他的話說得很硬：「星明同志，你是縣委書記，我敬重你。你的話，我願意聽。但是，既然我們礦出這麼大的事，你今年的分紅我就不給了。」沉默片刻，劉星明說：「給不給你看著辦。你的財政局長爭的人很多，省里打招呼的都有。用你，我是力排眾議，頂著壓力。你看著辦吧。成副省長很賞識我，他過了春節就是省長。我倆現在是私下裡說話，完全不是上下級談話，是朋友間交心。你眼光要放長遠些。我肯定是要平步青雲的。煤礦安全正是成副省長管的，他已接到事故調查報告，打電話問過我的意見。」
李濟運聽完錄音，心想這位堂兄太有心機了。他故意不斷地點到劉星明的名字和職務，引誘劉星明說了很多見不得光的話。一旦錄音公布出去，劉星明肯定完了。
李濟運問：「你打算把它曝光？」
李濟發說：「只看劉星明怎麼待我。」
李濟運說：「他的意思不是很明確了嗎？就是讓旺坨坐牢，你家賠錢。」
李濟發埋頭半天，說：「我請你來，想討個主意。我想如果他真逼得我沒辦法了，我把錄音直接寄給成省長。劉星明等於出賣了成省長，成省長必定出手收拾劉星明。」
李濟運說：「那你自己也完了，成省長也會遷怒你的。再說行賄受賄都是罪。」
李濟發說：「人活一口氣，真到那步了，我什麼也不怕了。拜託兄弟一件事，我怕官官相護銷毀證據，我把錄音複製了很多份，每份都附了錄音的文字整理。你拿一盒磁帶，萬一你用得著就拿出來。」
李濟運沒有接過磁帶，只說：「發哥，這是一坨火，誰拿著都燙手。」
李濟發說：「濟運，你只是拿著，你可以不拿出來，你也可以銷毀。」
李濟運拿了磁帶，告辭出來了。晚上，劉星明打了李濟運電話，沒頭沒腦地問：「怎麼樣？」
李濟運明白他問什麼事，就說：「很正常。只有幾個上訪的，都是些雞毛蒜皮的事，處理好了。劉書記您安心開會，不會有事的。」
劉星明說：「聽說李濟發到省里來了，四處活動。你看到過他嗎？」
李濟運心想劉星明耳朵真尖，就搪塞說： 「我不知道，沒看見他。」
劉星明說：「濟運，你倆是堂兄弟，你要勸勸他，請他相信組織。礦是他弟弟開的，他沒有必要把自己擺進去。一個財政局長，他應該有起碼的紀律。」
剛剛聽過劉星明的錄音，再聽他說到組織和紀律，居然堂而皇之，李濟運心裡很不是味道。他下意識摸摸口袋裡磁帶，似乎那裡藏著一個恐怖的幽靈。
李濟運只是在省城大睡幾日，他沒有心思約朋友吃飯。想著烏柚那些事，他心情很差。記得春節前，他遠遠地看見陳美，忙躲開了。他不敢見她。他想知道老同學病情怎麼樣了，卻沒有臉面問她。不久前送舒澤光和劉大亮去漓州，他本想去看看星明，卻又忍住了。他不知道見了面兩人說什麼話。星明肯定不會說自己瘋了，他說不定會把李濟運罵個狗血淋頭。
省里兩會順利地散了，成家駿正式當選省長。李濟運回到烏柚，進大院就碰到陳美。他悔不該在大院外面就下了車，只是想買份《南方周末》。他喜歡這份報紙，但因不是省內黨報，辦公室沒有訂閱。他尷尬地望著陳美笑笑，心裡想著明年硬要訂這份報紙。他無話找話，問：「美美，你這幾天去了漓州嗎？」
「才回來。」陳美說。
李濟運問：「星明病好些了嗎？」
陳美說：「他自己說感覺本來好些了，但看見了舒澤光和劉大亮，就不知道自己是不是真的有病。」
李濟運窘得臉紅，索性問道：「你看見舒澤光和劉大亮了嗎？」
陳美冷冷一笑，說：「我看見了。劉大亮說他暫時不會出來，待上一段再說。」
「舒澤光呢？」李濟運問。
陳美有些不耐煩了，說：「你是個人感興趣，還是代表組織了解情況？」
李濟運笑笑，說：「我關心星明，病好了就接他出院。」
陳美不想說了，道：「你是他的老同學，有空自己去看看吧。」
李濟運幸好拿著報紙，不然手不知要往哪裡放。陳美低著頭走了，人像在風中飄。她已瘦得皮包骨，臉色黑中泛黃。
省政府突然下發了關於 「1·20礦難 」的通報。省、市文件都是李濟運先過目。他把通報反覆看了三遍，身上陣陣發熱，背上都濕透了。事故責任全在桃花溪煤礦，而且被定性為非法無證開採。完全是睜眼說瞎話，桃花溪煤礦證照齊全，李濟運清清楚楚。
李濟運馬上去找劉星明，說：「省政府通報違背基本事實呀！」
劉星明先不做聲，說：「我看看文件吧。」
李濟運懷疑他故作糊塗，卻只好等著他看完。劉星明看完文件，說：「這是省里調查組得出的結論，我們下級服從上級。馬上召開常委會，傳達省政府通報。請人大李主任和政協吳主席列席。」
常委會由劉星明主持，文件是李濟運念的。大家默哀似的低著頭，只有煙霧無聲地盤旋。李濟運念完通報，把文件重重地甩在茶几上，說：「簡直胡說八道！」
劉星明厲聲喝道：「濟運同志，你有沒有組織紀律？」
李濟運舉起手，說：「好，我現在按照黨的紀律發言。桃花溪煤礦證照齊全，還是烏柚縣的納稅大戶，省政府通報卻說它是無證開採的黑煤窯。事故調