盛夏時節，驕陽似火，慈寧花園中的荷花盛開了，白的如雪，粉的像霞，爭芳斗妍，亭亭立於田田荷葉之間，偶爾的湖風把荷香捎進了湖心亭中，稍稍消減了夏日的炙熱。
此刻，湖心亭正中的石台上擺滿了各色時令瓜果，有鮮紅多汁的西瓜、芳香四溢的鳳梨、晶瑩如寶石般的石榴，還有個大皮薄的桂圓。蔣太后、吳皇后、淑妃，以及永福和永淳兩位公主圍坐在石台四周，一邊閑聊家常，一邊品嘗時新鮮的時令瓜果，氣氛融洽而和諧。
不過，嘉靖的另一名妃子——德妃，並不在場，自從上次差點流產後，德妃便寸步不離寢宮，如今已經懷胎六個多月了，預產期在十月初。
有道是：吃一虧長一塹，之前淑妃懷孕後流產了，然後德妃也差點流產，這自然引起了嘉靖和蔣太后的警覺，儘管事後翻遍了整個皇宮，也沒發現有禁忌的東西，但為了以防萬一，嘉靖還是加強了德妃住處的守衛，平時飲食也格外留神。
估計德妃本人也是怕了，打那以後便寸步不離寢宮，而蔣太后也免了她的晨昏定省（早晚請安），正因如此，眼下德妃並不在此。
且說吳皇后和淑妃兩人殷勤地陪著蔣太后聊家常，而永淳公主則津津有味地對付著那盤桂圓，這妮子最愛吃桂圓了，此刻她面前的果盆上已經裝滿了果殼和果核，令人側目。
永福公主無奈地睇了一眼吃得不亦樂乎的妹妹永淳，低下臻首繼承閱讀一本佛經，湖風拂動她的劉海，有種嫻靜如畫的唯美之感，讓人不知不覺間忘卻夏日的喧囂和炎熱。
「永福姐姐，給！」永淳剝了一粒桂圓，獻寶般遞到永福的唇邊，後者搖頭笑了笑。
「這些桂圓是昨天才從嶺南送入京的，用冰塊冷藏著，新鮮著呢，可好吃了，你不吃就沒有啦。」永淳小聲地道。
看著妹妹期待的雙眼，永福只好張開小嘴，把那粒桂圓吃了進去，不由眼前一亮，果然十分清甜可口。
永淳得意地道：「沒騙你吧，要是有機會到嶺南，本公主能一天吃到晚，嗝——！」
永淳說著便打了一個長長的飽嗝，連忙不好意思地把小嘴掩住，旁邊的宮女們紛紛扭轉頭偷笑，永福亦是忍俊不禁。
淑妃不由打趣道：「永淳那麼喜歡吃桂圓，不如讓皇上給你找個嶺南的婆家，等嫁過去後，別說桂圓了，荔枝也能從早吃到晚。日啖荔枝三百顆，不辭長作嶺南人——哎！」
永淳笑嘻嘻地道：「我無所謂呀，只要母后捨得永淳遠嫁的話。」
蔣太后好笑道：「就你這小猴兒啊，嫁得越遠越好，省得哀家一天天的見著心煩。」
「不聽不聽，和尚念經！不聽不聽，和尚念經！」永淳雙手掩著耳朵，小嘴一邊嘟噥，逗得眾人大笑起來。
蔣太后笑著笑著，目光便落在永福公主身上，情不自禁地暗嘆了口氣，現在她最操心的還是永福的婚事啊，這死心眼的妮子都二十有三了，還得耗著，而姐姐一日不出嫁，妹妹也不好安排呀。
話說自從「望門三寡」後，永福公主便執意要出家，甚至狠心把自己的頭髮給剃光了。其實無論嘉靖，還是蔣太后，都明白永福的心思，之所以把她修行的道觀安排在徐府的對面，成全永福的意圖已不言自喻了，就等著一個合適的契機而已，而這次徐晉北伐凱旋，無疑就是一個好契機，只是不知徐晉幾時才能凱旋迴京！
永福公主的目光與蔣太后一觸，估計是母女心意相通吧，不由俏臉一陣發熱，飛快地低下頭去。吳皇后和淑妃見狀都收斂起笑意，當然，她們只以為蔣太后在為永福執意出家而傷感。
「胡公公，永福修行的道觀現在修建得怎樣了？什麼時候能完工？」蔣太后轉頭問道。
話說去年八月份，嘉靖把改造武定侯府的任務交給了徐晉，而今年年初，徐晉率兵北伐去了，督造「永福觀」的任務便交給了老太監胡大海。
只見胡公公笑眯眯地答道：「回太后，修得七七八八了，就差從太液池引的活水還沒灌通，估計八月份吧，應該就能完成了。」
蔣太后點了點頭嗯了一聲，吩咐道：「回頭帶你永福去走走，看看還有什麼地方要改善的。」
「好哩！」胡公公笑呵呵地道：「保准永福殿下會滿意。」
蔣太后笑嗔道：「你這老貨可別自吹自擂了，要是永福不滿意，哀家定饒不了你。」
胡公公呵呵一笑，退回蔣太后的身後。
「不知晉哥兒幾時才能凱旋呢？」蔣太后端起茶杯抿了一口，然後自言自語般道。
吳皇后和淑妃不由愕了一下，有點跟不上蔣太后的思維了，剛還聊著永福道觀的事，咋突然間又蹦出這麼一句話來。
淑妃若有所思地瞟了一眼霞生雙頰的永福公主，微笑道：「太后說的可是靖國公？」
蔣太后點了點頭笑道：「對，就是靖國公，想當年哀家初見晉哥兒時，他才十五六歲，一轉眼就差不十多年了，如今的晉哥兒已經是我大明的棟樑啦。」
蔣太后說著，臉上不由露出一絲傷感，記得王爺走的那年，正好是徐晉和小婉來到興王府的那年，當初要不是徐晉用那什麼急救法救了永福，自己那一年恐怕就要痛失兩位親人了，或許……這就是永福與徐晉的緣分吧。
吳皇后皺了皺眉，蔣太后對徐晉所表露出來的親近，讓她覺得很不舒服，還有深深的妒忌，關鍵是徐晉的義妹賀芝兒還有可能會威脅到她的皇后之位。
淑妃笑著搭腔道：「太后，臣妾聽說靖國公有個外號叫徐常勝，還真是名副其實，短短半年不到便掃平了韃靼，前不久甚至還大敗瓦剌，在燕然山上勒石刻功，為我大明再開疆千里。」
蔣太后一聽，立即便高興起來，笑呵呵地道：「你還別說，晉哥兒打仗確實很有一手，當年還是個少年書生就敢帶兵跟寧王對抗，這些年來為我大明江山南征北戰，盪倭寇，驅韃虜，至今未嘗一敗！」
「對對對，徐晉這傢伙是真能打，事無不成，民間都說他是福星降世呢！」永淳插嘴道。
永福公主抿嘴微微一笑，美眸亮亮的，聽著別人讚揚徐晉，心裡自然生出一股欣喜和自豪。
吳皇后卻是越發的不爽了，似笑非笑地道：「靖國公戰無不勝，攻無不克不假，可惜卻屢次被俺答逃了，聽說現在俺答已經逃到了吐魯番，要拿著他恐怕不容易了，除非對吐魯番用兵。」
永福公主蹙了蹙黛眉，淡道：「吐魯番未必就敢輕掠我大明兵鋒，畢竟瓦剌就是前車之鑒。」
永淳公主一揚下巴，驕傲地道：「可不是，敢惹徐晉，保准吐魯番沒有好下場，徐晉那傢伙可不是吃白飯的，誰惹誰倒霉！」
淑妃掩嘴咯咯地笑道：「看來永淳對靖國公很有信心啊！」
「當然了，那傢伙打仗就沒輸過，淑妃嫂子，要不咱們打個賭。」永淳剝了一粒桂圓扔進嘴裡，笑嘻嘻地道：「就賭徐晉會把吐魯番收拾得七葷八素的，最後乖乖把俺答交出來。」
淑妃好笑道：「還是算了吧，這個賭輸了虧，贏了更不好。」
吳皇后抬頭看了看亭外，岔開話題道：「這個時辰，皇上也該下朝了吧？」
蔣太后聞言奇道：「對了，皇上這幾天到底在忙什麼，下朝都不來慈寧宮了？」
一直站在吳皇后身邊的太監畢春眼珠一轉，尖聲細氣地道：「皇上這幾天都是一下朝就出宮，估計是去了小時坊徐府。」
蔣太后不由皺眉道：「皇上天天去徐府作甚？」
「據說是靖國公的義妹芝兒小姐病了。」畢春連忙道。
怎麼又是這個賀芝兒，蔣太后的眉頭皺得更深了，淡道：「得了什麼病？很嚴重嗎？」
「這個……奴才就不清楚了，不過聽說皇上找了李太醫替芝兒小姐看病，太后可以召李太醫來問一問的。」畢春小心翼翼地答道。
吳皇后笑道：「估計也不是什麼大病，就是皇上太過緊張那賀芝兒了，太后，臣妾有句話不知當不當講。」
永福公主心中一動，把手中的佛經放下了，目光疑惑地望向吳皇后。
「都是自家人，有什麼不能講的！」蔣太后沉聲道。
吳皇后嘆了口氣道：「皇上對靖國公義妹之寵愛，滿朝皆知，即使是民間百姓亦有風聞，所以臣妾以為，應該儘早將賀芝兒納入宮中，一來避免民間非議，二來也好讓皇上開枝散葉，三來嘛……賀芝兒平日喜歡搗弄匠活，實在有失皇家體面，將其接入宮中，亦可避免其繼續在宮外胡鬧。」
吳皇后此言一出，永福和永淳都愕住了，淑妃更是傻了眼，只以為自己聽錯了，吳皇后竟然讓皇上納賀芝兒為妃，太陽打西邊出來了？