上元節是大明最隆重的節日，儘管官府取消了放假，但是南頭城中還是非常熱鬧，老百姓們冒著濛濛細雨舉家出遊踏青，街道兩旁的店鋪掛滿了美崙美奐花燈。平時大門不出二門不邁的閨閣少女們，不約而同地走上了街頭，撐著油紙傘的青春倩影成為街上一道亮麗的風景，銀鈴般的歡笑聲像那絲絲春雨，灑滿了大街小巷，也灑滿了騷年們蠢蠢欲動的春心。
不過，這一切都與賀芝兒無關，熱鬧只是屬於別人的，她還得掙錢養家糊口，所以一大早便跟平時一般，提著工具箱往城東北角的兵器場走去，那瘦小的身形，洗得發白的粗布衣服，隨便束起的髮髻，讓她看上去就是一個貧寒的少年郎。
賀芝兒剛進了兵器場便遇上了另一名學徒，這傢伙叫鄭滿倉，此刻正左手一大碗香噴噴的肉粥，右手還一個熱氣騰騰的肉包，樂得是見牙不見眼。
「小莫，趕緊去廚房領早餐吧，可豐盛了。」鄭滿倉一邊狼吞虎咽，一邊往後面的廚房猛指。
賀芝兒不由奇道：「今天有早餐領？」
兵器場雖然有廚房，但只為正式的工匠提供飯食，作為學徒是沒資格在廚房吃飯的，每日的午餐都得自帶，就更加別說早餐了。
鄭滿倉興奮地道：「今天不僅有早餐吃，而且還有午餐吃，嘿嘿，關鍵還有三倍工錢。」
賀芝兒又驚又喜：「滿倉哥，真的假的，別不是又騙人吧？」
「嘿，好端端的騙你幹啥？今天是上元節，聽說這是總督大人給咱們的那啥……福利，對，就是福利，總督大人真是個愛民如子的好官啊，嘿嘿，咱們這些小老百姓幾時享受過這種好事。」
賀芝兒噢了一聲，連忙放下工具箱跑去廚房，果然領到了一大碗肉粥和一個熱氣騰騰的肉包，外加一根油條。由於囊中羞澀，家裡平時很少吃肉，這碗香噴噴的肉粥頓時把賀芝兒肚子里的饞蟲都鬧翻了，不過小姑娘吞了吞口水，最後還是把那碗肉粥倒進了自帶的飯盒中，只把肉包和油條吃掉。
「小莫，你為什麼不吃肉粥？」鄭滿倉奇道。
「那還用說，帶回家給他那瘸子老爹吃唄，莫瘸子倒是好福氣，攤上這麼個孝順的兒子，而我家那兩混賬整天只會伸手要錢。」黃班頭剔著牙齒行了過來，語氣酸溜溜的。
賀芝兒小聲地道：「爹養我這麼大，孝順他很應該啊。」
黃班頭撇了撇嘴嘀咕道：「到底誰養誰來著？那瘸子不幹活卻整天在外面下館子，也不見他往家裡帶過吃的。」
賀芝兒低著頭細吞慢嚼，只作沒聽見。
「小莫，待會吃完早餐趕緊進來幫忙，總督大人待咱們優渥，咱們也得儘早拿出成果來。」黃班頭拍了拍肚皮便向鑄造房行去。
賀芝兒連忙加快速度把早餐吃完，然後提著工具箱一溜小跑進了鑄造房。鄭滿倉滿臉的羨慕，雖然大家都是學徒，但是賀芝兒卻深得兩任大班頭的器重。
賀芝兒進了鑄造房，黃班頭正和其他幾名老資格的工匠討論著佛郎機炮炸膛的原因。
只聽一名工匠振振有詞地道：「黃班頭，我們已經仔細對比過繳獲的佛郎機火炮，咱們的炮無論是炮身的長度，還是炮管的厚度都完全吻合，而且炮管的徑寬也相差毫釐而已。
所以我們以為，咱們的炮之所以容易炸膛，應該是因為鑄造時火候把握得不夠，炮身的堅韌程度及不上西洋炮，連續激發後導致炮膛過熱膨脹，於是就炸了。」
黃班頭皺眉道：「我也認為是這個理，關鍵是該怎麼補救？這個還得大家想想辦法。」
幾名老工匠不由面面相覷，質量不過關的殘次品只能回爐重鑄，還要怎麼補救？
「黃班頭，不如直接跟總督大人說明吧，這些殘次品只能回爐重鑄了。」剛才那名老工匠搖頭嘆道。
黃班頭翻了個白眼道：「大戰在即，重鑄得花多長時間，得花多少銀子？總督大人要的是補救方法，而不是浪費時間和銀子重鑄，否則也不用找咱們了，直接讓南京方面再鑄造一批便是。」
那名老工匠攤手道：「還能咋辦？這批火炮本身品質不過關，就算祖師爺（魯班）復活也沒轍。」
正當眾人爭論得口水花四濺時，旁邊的賀芝兒忽然弱弱地道：「黃班頭，我覺得這些火炮的質量雖然不夠好，但也不至於要回爐重鑄。」
此言一出，眾人的目光頓時齊刷刷地望來，幾名工匠都露出不悅之色，大家都一致認為炮身質量不過關，這小小的學徒插嘴就算了，還提出不同的意見，簡直不知天高地厚。
黃班頭卻是大喜道：「小莫，難道你有解決的辦法？」
一名老工匠撇嘴道：「一個乳臭未乾的小子，跟著馬班頭學藝才兩年，火候差遠了，他能有什麼辦法？不過是嘩眾取寵罷了！」
黃班頭瞪了那位一眼，鼓勵道：「小莫，你小子腦瓜子靈活，有什麼好辦法儘管說出來，行不行得通另說，也甭管這幫老傢伙。」
賀芝兒弱弱地道：「馬班頭，我測試過佛郎機炮的碎鐵，品質確實有點欠缺，應該是趕工期導致的，但也不至於差太多。主要原因是咱們的冶煉水平根本及不上西洋人，而西洋炮的射速太快，炮管容易過熱，咱們自己造的炮管承受不了，所以就炸膛了，即使再重鑄一批火炮，這個問題估計也解決不了。」
幾名老工匠頓時黑臉了，國人向來以天朝上國自居，賀芝兒這種「長洋人志氣，滅自己威風」的話自是讓他們很不爽。
一名老工匠更是呵斥道：「胡說八道，簡直一派胡言，洋番的火炮是不錯，但論到冶煉水平如何及得上我泱泱華夏，西洋刀我又不是沒見過，不過如此罷了，比不上咱們大明的腰刀。」
黃班頭自然也不爽賀芝兒自貶，但如果能解決問題，那可是大功一件，於是耐著性子制止幾名老工匠，沉聲道：「小莫，你繼續講！」
賀芝兒被幾名老工匠噴得面紅耳赤，不過她實在是想幫忙解決這個問題，好讓官兵儘快把作惡的西洋人趕走，於是蹲下來在地上畫一幅佛郎機炮的圖形。
黃班頭和幾名老工具都圍上來，起初，幾名老工匠還一臉冷笑的，待見到賀芝兒畫出的炮管時，頓時露出思索之色，繼而變得鄭重起來。
賀芝兒所畫的佛郎機炮外形基本上沒什麼變化，不過卻在炮管上加了六節鐵箍，看上去像一根竹子。
賀芝兒畫完圖後有點靦腆介紹道：「我覺得在炮管上加鑄六個鐵箍，應該能解決炮身不夠堅韌的問題了，嗯，特別是炮膛這位置，鐵箍要厚些。」
黃班頭不由面露喜色，他自己也是老工匠，方案可不可行自然一眼就看出來，用鐵箍加固炮身這方法絕了，一來不用改動炮體本身，二來還省時省料。
「好，就這麼辦，咱們儘管試試，要是可行，本班頭給你小子記大功。」黃班頭拍了拍賀芝兒的肩頭哈哈笑道。
「黃班頭別高興得太早，這方法看似可行，但到底行不行，還得試驗過才知道。」一名老工匠馬上潑起冷水來。
黃班頭翻了個白眼，也不廢話，立即命人點火開爐。
加鑄鐵箍這行工作並不繁瑣，半天時間便搞定了一門佛郎機炮，待到炮體冷卻後，黃班頭又馬不停蹄地把炮拉到城外的試驗場。
轟轟轟……
當震天動地的炮聲接連響起時，徐晉和海道副使汪鋐正在衙門的後堂中商議對策，突聞炮聲，連忙都站了起來，待得知是兵器場在試驗火炮時，這才重新坐下來。
汪鋐笑著打趣道：「俗語說到好，有錢能使鬼推磨，看來總督大人的三倍工錢果然沒有白給，才半天的功夫，兵器場那幫傢伙都開始試炮了，但願不是瞎折騰才好。」
徐晉微笑道：「總比不折騰的好，這世間上的事，只要念念不忘，總有迴響，折騰了就會有結果，不折騰肯定沒結果。」
汪鋐肅然起敬道：「徐大人此言大有哲理，發人深醒，下官受教了！」
徐晉不由啞然，擺了擺手謙虛道：「一時有感而發而已，汪大人言重了。」
兩人又閑聊了半小時，錦衣衛百戶韓大捷屁顛屁顛地跑了進來，喜上眉梢地道：「恭喜大帥，賀喜大帥，佛郎機炮的問題解決了。」
徐晉和汪鋐愕了一下，繼而霍然站起來，異口同聲地道：「當真？」
韓大捷咧嘴道：「屬下剛才在試驗場親眼所見，改良後的佛郎機炮連發十炮，炮膛和炮管均安然無恙，嘖嘖，沒想到這鳥不拉屎的小地方竟然有如此高明的火器高匠，人不可貌相，海水不可斗量啊。」
徐晉和汪鋐大喜過望，連忙離開衙門，帶著眾將趕往兵器場看個究竟。