二月底，仲春之末，淫雨菲菲。徐晉一襲舉人直裰，撐著油紙傘從江西會館中行出來，將近十七歲的少年身形筆挺，唇紅齒白，丰神俊朗，氣質一如既往的從容自若，不過眼底卻是隱藏著一絲微不可察的凝重。
徐晉剛從大師兄衛陽那裡得知了一條對自己極不利的消息，據說主持這次會試的副總裁石珤廢黜了一份考卷，疑似是自己的那份。衛陽的叔父衛漢文是工部右侍郎，這消息正是衛陽從他叔父那聽來的，而工部左侍郎石玠恰好是這次會試的同考官，所以消息應該相當可靠。
徐晉剛行出江西會館的大門，數名舉子也正好撐著傘隨後行出，赫然正是周煦、蕭晚、龔享這個「鐵三角」組合，看樣子還是故意加快腳步追上來的。
「徐解元請留步！」周煦喚道。
徐晉正下石級，聞言站定轉身：「周兄有何賜教？」
周煦笑道：「我們邀了浙江的幾名舉子以文會友，徐解元有沒有興趣同去飲幾杯，也好給咱們鎮鎮場子。」
「不好意思，在下還有事。」徐晉婉拒道。
周煦本來就沒有誠意邀請徐晉，聞言順勢遺憾地道：「那可惜了，既然徐解元有事，那便不妨礙你了。」
徐晉拱子拱手便下了石階徑直離去，龔享看著徐晉的背影，幸災樂禍地道：「此時就算有玉液瓊漿擺在面前，徐四元恐怕也沒心情喝了吧。」
周煦和蕭晚相視一笑，如今徐晉的考卷疑似被廢黜的消息早就在考生圈子中傳開了，他們自然也有所耳聞。雖然他們和徐晉並無深仇大恨，不過自古文人相輕，徐晉一路走來均籠罩在耀眼的光環之中，童子試小三元，鄉試被欽點解元，就連參加文會也是魁首，現在終於栽了一次，所以三人均覺得心情莫名的舒爽了。
徐晉撐著傘在雨中走了一會，有點紛亂的心情已然平復下來，他是經過大風浪的人，即使會試真的名落孫山，也不至於讓他一蹶不振。唯一讓徐晉感到棘手的是跟如意的婚事，沒有了進士這個身份加持，不知費師還肯不肯把如意嫁給自己？儘管費師很器重自己，但作為一家之主，費師也得顧及費家的臉面不是？
徐晉一邊漫步，一邊琢磨著解決問題的辦法……
……
二月二十六日晚，這註定是個不眠之夜，因為明天就是會試放榜的日子了，十年寒窗苦讀無人識，一朝登榜天下聞，京中三千多名考生都在焦急地等待著，等待著鯉魚躍龍門的時刻到來！
在此值得一提的是，雖然會試之後還有殿試，不過殿試只是影響排名，不用擔心被黜落，也就是說，只要通過了會試，至少也會得一個同進士出身，從此一躍成為官紳階層，徹底甩掉平民的身份，成為人上人。正是：朝為田舍郎，暮登天子堂。
夜已深，小時坊的魏國公府某大廳依舊燈火通明，魏國公徐鵬舉、英國公張倫、武定侯郭勛，另外還有幾名勛貴子弟，正圍坐在桌旁飲宴，每人的身邊都有美婢陪侍著。
英國公張倫正摟著胡姬上下其手，弄得後者釵橫簪亂，酥凶坦露，嬌喘連連。其他勛貴子弟也差不多，其中一個還就著美婢的小嘴喝皮杯兒，放浪形骸，畫面不堪入目。
「老徐真的料事如神，聽說徐晉那小子的卷子被石珤給廢黜了，哈哈，別說會元了，就連貢士也沒撈著。」郭勛幸災樂禍地道。
魏國公徐鵬舉顯然心情不錯，徐晉沒考中會元，賭坊那五六萬兩賭注便入袋平安了，這銀子賺得就跟流水似的。
「鵬舉哥，近來手頭有點緊，賭坊的分紅幾時到賬？」英國公張倫笑嘻嘻地道，一隻手還在胡姬胸前抓捏著。
正所謂獨食難肥，京中的賭坊生意徐鵬舉不可能一個人壟斷了，不少勛貴都參了股。
徐鵬舉笑道：「急個屁，會試結果不是還沒有出來嗎！」
同桌的一名勛貴道：「現在已經快子時了，估計很快就會有消息了。」
話音剛下，一名國公府的家丁便一溜小跑進來，大聲稟報道：「會試第三百十六名，揚州范明進！」
「哈哈，瞧瞧，消息來了，本侯猜這次會元應該是固安舉子楊維聰。」
……
此時，貢院的至公堂正燈火通明，梁儲和石珤，還有十八名同考官均到齊了，正在按照名次逐一拆開謄卷和原卷的彌封，對照無誤後便把名字寫到榜單上。
在此有必要說明一下會試放榜的程序，由於第二天早上就要放榜，所以今天晚上就得把榜單寫好。為了以示公證，寫榜時所有考官都得到場互相監督，拆開一份卷，大家核實無誤後便把考生的名字寫到榜單上，所以極為耗時，一般都要通宵達旦才能把整份榜單錄完。
榜單錄完後還得立即送到禮部加蓋大印，第二天蒙蒙亮就在禮部外的公示欄上張榜，喜差便開始鳴鑼報喜。
由於是拆一份卷就錄一個名字，所以像魏國公這類勛貴子弟，只要花錢買通貢院中的小吏傳遞消息，就能第一時間知道誰誰中榜了。
「會試第一百名，浙江溫州舉子張璁！」
「會試第八十五名，廣東順德舉子梁寬！」
「會試第五十名，江西舉子周煦！」
「會試第三十名，江西舉子江汝璧！」
「會試第二十五名，江西舉子衛陽！」
一條條消息及時地送到了魏國公府，此時，一眾勛貴子弟都變得正經起來，屏息靜氣地等待後續的名單，因為會試的前十名，賭坊均開出了盤口接受押注，總資金加起來超過十萬兩之巨。
「會試第十五名，蘇州舉子朱紈！」
「會試第十名，湖北舉子廖道南！」
「會試第九名，山西舉子澹半！」
「會試第五名，江西舉子費懋中！」
「會試第三名，浙江舉子陸鈛！」
「會試第二名，固安舉子楊維聰！」
「不是吧，楊維聰才得了第二，那會元是誰？」大廳內眾勛貴不禁面面相覷。
魏國公徐鵬舉眼皮不由一陣亂跳，心中有種不好的預感，喝了口酒故作鎮定地道：「別急，再過一會估計就有消息了。」
……
此時，貢院的至公堂內，一眾考官正在拆封排名第一的試卷，人人眼中都帶著期待，此前的會元大熱門楊維聰和陸鈛都只得了第二和第三，那第一會是誰呢？真是令人期待啊！
這時，彌封著的原卷終於被拆開了，當看到卷首的姓名時，在場所有人都大吃一驚，石珤和石玠脫口而出：「徐晉！」
只見原卷上寫的名字赫然正是徐晉，石珤急急對照了謄卷和原卷的編號與內容，確實一模一樣，並沒有弄錯，頓時整個人都傻了眼。
翰林供奉劉天民欣喜地捋須大笑：「哈哈，勇奪會試榜首，此子才學可還有人異議？」
石珤面色一沉，大聲道：「徐晉的品行不配作會元，頂多給個亞元，本官建議他跟楊維聰對調一下，由楊維聰為今科會元。」
「本官同意！」
「本官附議！」
石珤話音剛下，立即便有數名考官表示同意。劉天民不禁面色脹紅，怒聲反駁道：「石侍郎，考卷排名是大家共同評出來的，豈能隨意更改，你這是因私廢公，倘若石侍郎一意孤行，下官必上摺子參你一本。」
石珤不僅是禮部右侍郎，還兼著翰林院學士一職，掌院事，乃翰林供奉劉天民的直繫上官，被下屬這樣喝斥，面子頓時掛不住了，沉聲道：「本官此心可昭日月，不懼任何人彈劾。」
梁儲輕咳一聲道：「稍安勿躁，此前老夫便說過，我等奉皇命主持會試，為國選才納賢，必須做到公平公正，不可因個人喜好而壞了規矩。既然徐晉是靠真才實學考取的第一，那今科的會元就是他了。」
梁儲為人寬容，有君子之風，在士林中聲譽極高，再加上內閣次輔的權威，又是這次會試的主考官，他老人家這金口一開，便等於一錘定音了。
石珤卻是不甘心，堅持要投票決議，梁君子微笑同意了，結果二十名考官有十三人附議梁儲，於是徐晉這會元算是在爭議聲中定下來了，論到威望，石珤還是差了梁儲一些。
……
「會試頭名，江西上饒舉子徐晉！」
當……
徐鵬舉手中的酒杯脫手掉落，感覺整個人都不好了，他奶奶的，今科會元竟然是徐晉那小子，這次虧大發啦！
「我|草，怎麼會是徐晉？之前誰特么的說過，徐晉的試卷被廢黜了？」張倫禁不住破口大罵，他在賭坊的股份僅次於徐鵬舉，本以為這次能分一兩萬兩銀子，現在怕是要倒賠銀子了。
武定侯郭勛也是面色陰沉，會試會元啊，按照規矩，殿試是必進前十名的。
一眾勛貴子弟紛紛拍桌子大罵貢院那些考官瞎了狗眼，害自己白白輸掉很多銀子，一眾陪侍的婢女嚇得噤若寒蟬。