豐臣秀吉死後，日本再一次面臨著回到戰亂時代的危險，其子秀賴年僅六歲，根本無力統御日本各地大名，而其忠實家臣之間也存在著極為嚴重的矛盾，歷史就這樣為下一位統治全日本的人準備好了登上主角寶座的舞台，這個人便是在關東擁有250萬石巨大封地的德川家康。
德川氏原本是三河的一方土豪，後成為岡崎城主。德川家本姓松平，勢力範圍被夾在尾張織田氏和駿河今川氏之間，東西兩方面均受到比自己更強的大名威脅。在松平家與織田家發生交戰後，為確保領地安全，家康的父親松平廣忠決定臣服於今川家，並將幼名竹千代的家康送往今川家作為人質，但途中卻被織田家劫到了尾張，並在這裡被軟禁了兩年之久。
不過在此期間，他也認識了同為幼年的織田信長，與其頗為交好。1549年在一次人質交換中，竹千代被織田氏交給了今川氏，在此後近十年中一直作為後者的人質，甚至娶了今川義元的外甥女為妻，同時改名為松平元信，後又更名為松平元康，直到1558年才回到岡崎城。由於其父松平廣忠早在竹千代被軟禁於尾張時便已遇刺身亡，因此元康一回到三河便成為了城主。1560年的桶狹間會戰後，松平家脫離了今川氏，重新在三河成為大名，並改名為德川家康。兩年後，家康與信長結為同盟，成為後者的左膀右臂，正式走上了領土擴張之路。在本能寺之變後，家康出於謹慎而沒有立刻爭奪天下，而是退而選擇趁亂局擴張領地。
對家康而言十分幸運的是，他的家臣與織田氏或後來豐臣氏手下統領的那些大多以利益為忠誠和動力的家臣不同。德川家地處的三河國雖然土地並不肥沃，商業也不像尾張那樣發達，但由於長時間夾在織田氏和今川氏、武田氏等巨強之間，民風有著很強的向心力，而這也使得家康能夠以較少的封地統御家臣，卻並不會發生過多的變節事件。
家康雖然在早年與信長結為同盟時並未表現出過多野心，但其將姓氏改為德川這一行為本身便是為了將自己的出身與先前三河地區的地頭——源氏的德川氏拉上關係。無論是無心插柳還是有意為之，這一次改名奠定了家康未來成為征夷大將軍的基礎。直到信長在本能寺之變中喪命後，家康才在小牧·長久手會戰之前表現出一爭天下的慾望，但很快即被強大的豐臣政權壓倒。豐臣秀吉死後，由於日本再無人能夠在實力和聲望上與自己相提並論，家康幾乎在一夜之間中成為了日本的新主人，其政策也開始變得極具壓迫性和攻擊性，很快便施展出高超的政治手腕迫使反對自己的大名與自己開戰，並最終在關原會戰中奠定了江戶幕府250年天下的基礎。
對於自己所犯的錯誤，德川家康並不會避而不談。在三方原會戰失敗後，家康在遭到武田軍追擊時失魂落魄，甚至有傳說認為他甚至在逃跑時出現排泄失禁的窘態。而家康在會戰後卻主動請畫師將這一窘態繪成圖畫，並懸掛在房中訓誡自己。
德川家康在隨豐臣秀吉消滅後北條氏政之後即受封關東八國（下總、上總、安房、上野、下野、常陸、武藏、相模），封地石高數高達250萬石，並將自己的居城選在了江戶。相比之下，僅次於德川氏的上杉氏和毛利氏分別只有120萬石封地，德川氏實力高於後兩者之合。由於有著巨大的實力，家康在豐臣政權中的影響力與日俱增，而秀吉晚年任命其為首席大老更是給了他名正言順主持政局的名分。
豐臣秀吉下令入侵朝鮮之時，日本西部九州島、四國島的幾乎所有大名都按照命令傾盡全力奔赴戰場，並在隨後的戰爭中損失慘重。而關東的德川家康卻未動一兵一卒，雖然其本人曾要求將自己派往朝鮮統御互相不合的前線諸將，但秀吉卻擔心家康在朝鮮擁兵自重，因此拒絕了他的要求。
在豐臣秀吉預感自己來日無多之時，由於擔心在大名之間擁有極高聲望和極強實力的德川家康推翻仍是頑童的豐臣秀賴，因此決定組成一個合議制決策機構來對其進行限制。秀吉任命德川家康、前田利家、毛利輝元、小早川隆景（1597年病逝後由上杉景勝接替）以及宇喜多秀家等五位大名為大老，以五大老體製作為其死後日本政權的最高決策機構，希望以另外四位大老的實力壓制德川家康獨斷的可能。這五人均在秀吉要求下向秀賴宣誓效忠。此外，按照秀吉命令，德川家康應在自己死後移居伏見主持政局，而前田利家則留在大坂看護秀賴。這一安排的目的十分明顯，即不讓家康與秀賴同處一地，避免其利用秀賴統轄日本，也不能使其返回自己的封地江戶，脫離豐臣氏監視。而忠於豐臣的前田利家留在大坂便可以進一步保護秀賴，盡量使其免受家康挾制。
在任命五位大老的同時，秀吉還任命了五位奉行，分別為石田三成、增田長政、前田玄以、長束正家和淺野長政，並以五奉行作為最高執行機構，負責將五大老的決策付諸實施，同時也可以對大老起到一定的制約作用。這五位奉行將全部在大坂居住，並輪流前往伏見城執勤。在秀賴成年之前，五大老與五奉行制度將代其執掌日本。
1598年8月18日，豐臣秀吉於伏見城去世，德川家康依照其遺令移居伏見。不久之後，家康便開始籠絡各地大名。前田利家雖然竭力聯合其餘三位大老對家康進行壓制，但仍無法阻止後者勢力的擴張。秀吉晚年制定的五大老體制雖然在一定程度上控制了家康擴大勢力的進度，卻也給了後者借權勢籠絡諸大名的理由。
在秀吉臨終之時，五大老曾簽下過一份文書，宣誓在秀賴成年之前不允許諸大名私自聯姻，也不能對大名領地進行變更。不過由於朝鮮戰役之後財力拮据的諸大名均迫切需要秀吉曾經許諾的封地來恢複自己領內經濟，家康便借封賞朝鮮遠征軍將領的名義，肆意從秀賴直轄領地中割取土地，賜予島津氏5萬石、堀尾氏5萬石、細川氏6萬石封地，而在奉行中影響力最大的石田三成雖然對此表示反對，但在大名的重壓之下也只能同意。與此同時，家康還將家臣的女兒收作養女，使其與諸大名聯姻，鞏固親德川大名與自己的關係。
在此期間，石田三成一直在竭力利用奉行權力阻擋家康的行動，但收效甚微，最後只得面見前田利家，希望後者能夠聯合大老、奉行以及諸大名逼迫家康卸任。然而前田利家的嫡子前田利長卻在細川忠興等人勸說下，認為石田三成是在利用利家的影響力來削弱大老權勢。一旦德川被迫退出決策層，年邁的前田利家根本無力控制政局，其餘三位大老影響力又相對較低，到那時，執掌日本的就將成為石田三成了。此外，由於石田三成先前反對家康封賞諸將的行動，而且此前便在諸大名間擁有不少政敵，如果前田家與三成接近，將來必遭諸大名圍攻，因此前田利長力勸其父不要與家康為敵。
其後一段時間裡，雖然也有其餘一些重臣不滿家康專權，要求其自行辭職，但家康對此卻嗤之以鼻，完全不予理會。這樣一來，一心阻止家康篡奪豐臣家權力的石田三成便只剩下了兩個選擇——暗殺家康或對其直接宣戰。三成選擇了前者，但暗殺行動最後卻遭到了失敗。
向來與三成不和的加藤清正、池田輝政、淺野幸長、加藤嘉明、細川忠興以及黑田長政在聽聞家康險遭暗殺後立刻認定石田三成是主使人，並帶著一些士兵前往大坂城的石田宅邸誅殺三成，後者不得不改扮女裝逃出大坂。逃出大坂後，三成居然大膽地選擇前往伏見城德川家康宅邸，請求後者為其提供庇護。家康同意了三成的請求，並勸說加藤清正等人放棄誅殺三成。
家康之所以要保護這位死敵，其原因在於他深知以目前局勢發展，三成早晚將聯合反對自己的大名舉兵討伐自己，到時德川家便可憑藉著自己能夠動員7萬大軍的實力和支持自己的大名在一場決戰中將反對勢力一網打盡。若非如此，家康便難以獲得一舉剷除異己的理由，即使消滅了石田三成一人，自己未來的政治行動也將處處受到反對大名的限制，難以迅速取代豐臣秀賴成為名副其實的日本統治者，而只能像鎌倉時代的北條氏一樣攝政。1599年春，三成在家康的三子、秀吉的養子結城秀康護送下被遣返回自己的領地佐和山城。
幾乎與此同時，前田利家去世，再加上三成被遣送回佐和山城，伏見和大坂再也沒有誰能夠阻擋家康獲得行動上的完全自由。不久之後他便借故移居大坂城。三成此時雖遠離大坂政局，但卻也像家康一樣得到了行動自由，並開始連結會津的上杉景勝，準備公開討伐家康。照其設想，在上杉軍公開討伐家康後，後者必定率領諸大名前往會津對其進行鎮壓，三成自己便將利用家康東去的機會動員西國反對家康的大名兵力。在確保大坂和京都之後，西軍將向美濃和尾張進軍，控制中山道和東海道兩條自京都通往江戶的主要交通線，與從江戶趕回的東軍進行決戰。而上杉軍在此時則應向家康的關東封地發動進攻，牽制其部分兵力，使其無法在決戰場上集中優勢兵力。
上杉景勝在與石田三成達成協議後便開始了戰鬥準備工作。由於他自知自己僅能動員