如果與源賴朝和源義經相比的話，織田信長既具有前者的行政能力，也具備後者的指揮技巧。雖然信長沒能在有生之年重新將日本統一在一起，可是他卻將中世的日本政治觀念完全剷除了。若要在世界上找出一位與他相似的人物，那麼馬其頓的菲利普二世（亞歷山大之父）也許要算是最合適的人選了。在他之後，豐臣秀吉和德川家康又循著他的腳步前進，終於完成了日本的統一，開創了日本的近世社會。
以信長所處的戰略形勢而論，他所統治的領土也許是十分幸運的。在織田氏僅擁有尾張西部半國時期，清州城控制著自東海、關東兩地進入近畿最為重要的道路東海道，他自己卻可以方便地進入京都，而他的敵人卻被他擋在了近畿以外。這一優勢在信長攻克岐阜城，控制了中山道之後又被兩倍、三倍地放大了。今川氏、武田氏、上杉氏這三個最初實力遠比織田氏更強的大名，不僅因為互相爭鬥而失去了跨過仍然十分弱小的織田氏進入京都奪取天下的機會，當信長在近畿壯大後，他們就被完全擋在了日本的政治核心地區之外。1574年，信長又再次下令整頓了領內的道路，從而使他能夠更為方便地調動軍隊。
除交通線的優勢以外，織田氏自信長成為家督之前便在尾張國擁有了出海口，而這便使信長得到了與葡萄牙商人接觸的機會，可以從後者手中獲得大筆商業利潤以及歐洲火槍甚至火炮。為了刺激商業收入，他大規模地廢除了中世貴族、寺院甚至幕府所建立的道路收費關卡以吸引商人來到自己領地。再加上一系列減稅和優惠政策，使織田氏在經濟能力上遠遠超過了領地規模類似的其他大名。以此為基礎，信長才得以對自己的軍隊戰術、裝備以及動員制度進行改良。在這一方面，信長不僅是一位改革者，也是一位優秀的運用者。
憑藉著大量現金，信長得以大量僱傭無業的浪人，使他們成為了自己的常備部隊，進而在織田氏範圍內推行了兵農分離制度。他將包括足輕在內的大部分兵員與農民區別開來，使自己的士兵不必再受到農務牽累，可以將大量時間投入到訓練之中，而農民也可以不受軍役干擾專心於農業生產。充裕的現金也使信長無需出售大米來增加財源，從商業發展中得到的大量現金使他可以為自己的足輕配發全副鎧甲，並在他們中間大量裝備鐵炮，充足的訓練時間則使這些足輕能夠在戰場上保持良好的紀律，利用齊射戰術猛烈打擊對方。除此以外，信長也在一部分士兵中配發了長達5.6米的長矛，讓這些足輕以方陣進行戰鬥，而這所需的訓練時間甚至要比使用鐵炮進行齊射所需的訓練時間更長。在整個織田軍之中，只有騎兵受到了信長的忽視，這也許是信長對於紀律嚴明的步兵作用已經有了充分認識，使他認為僅憑步兵方陣和鐵炮火力的威力已經足以應付一切情況。但更合理的解釋也許還是由於尾張難以獲得大批馬匹所致的，這也是當時所有日本中西部大名所面臨的一致問題。因而當他使用這樣一支幾乎完全由步兵組成的部隊來對付武田氏、上杉氏那些擁有數千名騎兵的軍隊時，往往感到無所適從。
在信長早年的一系列戰役中，信長往往只會在已經利用政治手段將對手削弱至難以抵抗自己的軍事力量之後才發動進攻。當無法避免以劣勢兵力進行決戰時，他又會出乎對方意料地搶佔主動，以少量兵力向對手進行突襲。無論是在尾張時期還是吞併美濃，尤其是在成功將五條大道交匯處的京都控制在手中後，他都在採取著對自己有利的內線作戰，使他能夠在幾條戰線上調動較少兵力來擊敗數條邊境上的龐大敵人。
1575年之後，隨著織田氏領地和戰線的延長，他也開始發現僅憑自己一人已經無法繼續應付所有方面的戰事了。由於信長自早年起便對於凡是有能力之人不問出身一律委以重任，現在他就能夠將前線附近大片土地交給這些能幹的將領，並由後者全權負責這一條戰線的經濟生產、士兵動員以及實際作戰。他自己則在疆域中央地帶握有直轄領地和部隊充任戰略預備隊。隨著織田氏領地的擴大，這些邊防部隊也是不愁兵源不足的。不過這一措施卻也使這些「方面軍司令官」們變得權力過大了，除需要聽令於信長調動並將信長的經濟、軍事政策延伸下去以外，他們已經與大名無異了。
作為他所遭遇的最為頑強的對手，織田信長最早與本願寺有所接觸是在信長護送足利義昭進入京都不久後的1568年10月。當時，信長以扶持幕府、重建將軍權威為由要求在大坂的石山本願寺繳納被稱為「矢錢」的五千貫軍費，同時本願寺以南的貿易重鎮堺町也要繳納兩萬貫。不過事實上，信長的這一行動目的只是為了測試對方是否願意向自己屈服。
幾乎是從佛教被引入日本的那一天起，不少寺院便開始供養著大批僧兵保護寺院所屬的莊園、領地。這些僧兵的裝備幾乎與武士、足輕無異，只是相比之於長矛更傾向於使用薙刀。他們的行為也不受佛法準則約束，無論是吃葷還是娶妻均不受限制，很多寺院本身也有著城牆等防禦設施。到戰國時期，僧兵甚至還成為了日本所有武裝力量中較早使用鐵炮的一批，而且在各地也建立了大大小小的城堡。
作為戰國時期日本所有神社、寺院中實力、影響力最大的一支，本願寺起源於13世紀，在日本佛教寺院中歷史相對並不久遠。至15世紀末第八代門主蓮如時期在京都山科地區建立了寺院。其信奉的一向宗屬於凈土真宗一支，主張所謂「一念發起」，即只要念阿彌陀佛便可往生凈土，再加上宣揚包括女性在內死後人人平等的信條，使一向宗在全日本均擁有大量信徒。在蓮如建立山科本願寺的同時，隨著一揆起義在全國各地的爆發，一向宗門徒也利用教團組織發起了一向一揆暴動，其範圍從北陸起延伸到各地。雖然蓮如本人並不贊同信徒的暴力行為，但這卻阻止不了後者不斷與大名發生衝突甚至戰爭。
到戰國時代時，一向一揆已經佔據了幾乎整個加賀國以及伊勢國的長島地區，而且在其餘地區也有愈演愈烈之勢。也正因為一向一揆暴動有著統一的宗教思想，遠比普通一揆更具凝聚力，對幾乎所有的大名統治都造成了不小威脅，因此大名們對本願寺通常也並不抱有好感，武田信玄便曾專門頒布法令在自己的領內禁止有組織的一向宗信徒活動。而其巨大影響力甚至還招來了其餘宗派寺院的嫉妒。
1532年，山科本願寺被近畿大名之一的六角氏破壞，三年後又遭到比睿山延曆寺的僧兵燒毀。第十代門主證如只得將本山轉移到了在大坂地區建立的石山本願寺。到1542年，本願寺在此建立起了一座巨型城堡——石山御坊，並開始以此作為全國一向宗活動的中心。在此之後，圍繞在石山本願寺附近，攝津國、河內國的一向宗信徒也建立起了大量寺內町。這些寺內町事實上就是一些不接受大名管轄的寺占土地，名義上由當地領主向本願寺授權建立，但事實上絕大部分還是因領主擔心釀成一向一揆起義而被迫同意的。由於河內國、攝津國境內有著淀川、大和川等河道，而且兩國又都毗鄰瀨戶內海，寺內町內便聚集了大量船夫、漁夫、商人以及手工業者，經濟要算是非常繁榮的，而這些居民在未來石山本願寺與織田信長的大戰中也成為了本願寺的最主要兵源。
不過在1568年10月，由於信長在進京後迅速利用軍隊控制了近畿的大量寺內町，石山本願寺根本無法動員軍隊，而且足利義昭本人的將軍名義也使本願寺一方難以拒絕，只得繳納了軍費。但與此同時，石山本願寺也在儘可能地召集四國阿波國、贊岐國等地的信徒，並開始與三好氏聯繫。在近江國方面，一向宗信徒也開始與六角承禎和淺井長政來往，試圖在東西兩線同時向信長施壓。
1570年6月28日，信長在北近江的姉川會戰中戰勝了淺井長政與越前的朝倉義景盟軍。在那之後一個月，三好氏才派出13000人從阿波經過淡路島，在靠近本願寺附近的森林中佔據陣地，等待進攻京都的機會。在此期間，四國島贊岐國的三好氏城主十河存保也在紀伊國雜賀地區登陸，並與當地信奉一向宗的雜賀眾傭兵會合在了一起。到此時為止，信長在近畿的勢力仍是以京都周邊地區為基礎的，瀨戶內海東岸除堺町以外幾乎完全被三好氏和本願寺控制，由四國通往近畿的海上交通線也被牢牢握在對方手中。
三好軍在靠近淀川河口的野田與福島建起了兩座要塞。由於這裡與本願寺距離很近，如果要塞遭到信長進攻，石山本願寺也將被迫加入戰鬥。而信長在得知對方再次登陸近畿之後，也立刻做出了反應，要求將軍足利義昭下令出兵對其進行討伐，之後不久，信長便率令大約5萬到6萬人進入了距本願寺不遠的中島城。
作為一位卓越的統帥，信長自然也認清了本願寺參戰的可能性。為儘可能在開戰前削弱對方實力，他首先佔領了枚方的寺內町，並開始沿淀川流域向天王寺推進，以此作為主力部隊的據點，前衛則一直推進到天滿、川口、渡邊、神崎、難波等地，以包圍三好軍據守的野田、福島兩座城堡。這樣一來