史蒂夫·喬布斯在《時代》周刊上露過臉，他得到了華爾街的賞識。他是接管迪士尼公司的最佳人選。
——迪士尼公司的一位主管
在皮克斯公司和迪士尼公司合作之初，史蒂夫·喬布斯和邁克爾·艾斯納之間的矛盾衝突就出現了。在2003年，動畫電影《海底總動員》（FindingNemo）公開上映之前，在與迪士尼董事會成員會見時，艾斯納就預計說：「皮克斯公司要走下坡路了，我看過皮克斯公司製作的這部小丑魚動畫電影的片段，它並沒有給我留下什麼印象。」他還說：「這部《海底總動員》和以前的《玩具總動員》、《怪物公司》相比簡直差遠了，票房收入也肯定不會高。」
艾斯納好像是故意誇大皮克斯公司的失敗之處，因為他很快要與史蒂夫·喬布斯進行兩家公司重新修訂協議的談判，宣揚皮克斯公司「走下坡路」的狀況可以增加他討價還價的砝碼。如果《海底總動員》的票房收入很低，史蒂夫也會從他以前在皮克斯公司最興旺時期的優勢地位上跌落下來。這樣史蒂夫就不會像上一次談判那樣強硬了，他也無法爭取更利於皮克斯公司的協議條款了。艾斯納竭盡全力地想維護迪士尼公司的利益，因為在2003年第一季度，迪士尼公司的利潤下滑了41 %。艾斯納認為，如果《海底總動員》的票房收入很低，雖然從短期看迪±尼公司會受到一定的損失，但從長期看，迪士尼公司將會在皮克斯—迪士尼協議中處於一個非常有利的地位。
《海底總動員》是關於一個小丑魚父子的故事，小丑魚在一次離家出走的時侯被一位潛水員抓走了，小丑魚的父親非常焦急，為了能讓全家團聚，他忍受著長時間的恐懼和焦慮去尋找他的兒子。
《海底總動員》在這一年的夏季公開上映了，雖然不是在黃金時間上映的，但也獲得了巨大成功。在這部動畫電影上映的那個周末，票房收入就達到了7 000萬美元，在年底的時候，票房總收入差不多有3.7億美元。皮克斯公司又創造了幾項新紀錄：《海底總動員》成為票房收入最高的動畫電影長片，也是好萊塢歷史上第9部總收入最高的電影。這部電影不僅獲得了觀眾的好評，也獲得了多個奧斯卡提名獎，其中包括最佳劇本提名獎、最佳音效剪輯提名獎、最佳原作配樂提名獎和2003年度的最佳動畫片獎。
從《海底總動員》的製作安排來看，這部動畫片給人的印象也是相當深刻的。約翰·拉塞特負責動畫電影製作的全面工作，但他也非常願意幫助那些富有才華的動畫電影製作人或為動畫電影業的精英人士。《海底總動員》就是由安德魯·斯坦頓導演的，他也在奧斯卡頒獎晚會接受了頒獎。拉塞特向人表明了，他不僅僅是一位優秀的動畫製作人，而且還是一位慧眼識英雄的「領導人物」。
《海底總動員》獲得了如此大的反響，史蒂夫的優勢地位又加強了，也可以說，他又從艾斯納的手中奪取了一些優勢。
皮克斯公司的股票價格上升了4個百分點。
其他電影公司也都想參與進來與皮克斯公司合作，比如華納兄弟娛樂公司，但被皮克斯公司拒絕了：索尼公司也有與皮克斯公司合作的打算。「誰不想與蒸蒸日上的皮克斯公司合作呢？」索尼公司的女發言人說。迪士尼公司則對史蒂夫的自負態度非常生氣。「他現在就好像是一隻驕傲的公雞，」迪士尼公司的一位管理人員說，「也許只有時間才能告訴你，他的『毛』是否能被別人『撥光』。」
如果說史蒂夫是一隻驕傲的「公雞」的話，那麼艾斯納只能算一隻受傷的「孔雀」了。「這牽涉到他們之間的個人問題。」迪士尼公司的一位前主管如是說。一些人還說，艾斯納已經明顯感覺到，史蒂夫「不費吹灰之力」獲得的成功以及史蒂夫的「名人」效應對他是一種潛在的威脅，「史蒂夫·喬布斯在《時代》周刊上露過臉，他得到了華爾街的賞識，他是接管迪士尼公司的最佳人選。」這位主管說。
史蒂夫曾經開玩笑說要把迪士尼公司從艾斯納那裡「偷走」，可在2003年5月，也就是《海底總動員》上映前夕，就有消息說史蒂夫現在完全能夠把迪士尼公司購買下來。史蒂夫馬上意識到，記者很可能把他的玩笑話當真了。當有記者問起史蒂夫這件事時，他回答說：「任由別人說去吧。」史蒂夫的這種態度就好像他就是一位國王。
艾斯納當然知道應該如何打擊一下史蒂夫。「皮克斯公司有約翰·拉塞特，但我們沒有。」迪士尼公司董事會主席說。艾斯納知道，是約翰而不是史蒂夫把皮克斯公司推向了輝煌，並且獲得了如此高的票房收入。他也知道，他可以利用這一點在新聞媒體上狠狠地打擊一下史蒂夫。
不過，艾斯納還是善意地提出了一些友好的建議，井邀請史蒂夫到位於灣區的印度飯店共進晚餐。當有記者問史蒂夫印度咖喱烤餅是否能改善他們兩位首席執行官的關係時，史蒂夫嘲弄地回答道：「我們只是一起吃了頓晚餐。」在2003年秋天，艾斯納和史蒂夫還一起去觀看世界職業棒球大賽。又有記者問史蒂夫他們兩人是否和好如初，史蒂夫還是輕蔑地回答道：「有時候，棒球比賽也只不過是棒球比賽而已。」
史蒂夫的確想簽訂一份類似喬洽·盧卡斯與福克斯影業公司簽訂的協議，可對於他來說，這就好像一座空中樓閣。盧卡斯自己投資、自己製作動畫電影，當然動畫電影的著作權歸他完全所有，他只需付給福克斯公司發行電影的費用。以電影產業的標準衡量，福克斯公司與盧卡斯簽訂的這個協議是沒有什麼價值的，但福克斯公司從中也能得到一些利潤分紅，而且同盧卡斯合作，福克斯公司也能在動畫產業界獲得一些特許經營權。
為了應對即將到來的與艾斯納的談判，史蒂夫簽約僱用了盧卡斯影業公司的前總裁戈登·拉德利做他的「隊友」。拉德利向史蒂夫獻計說：「為了束縛住艾斯納的手腳，我們一定要提前做好規劃。」要不然，拉德利警告說，雙方的談判拖延下去，簽訂的協議肯定對皮克斯公司不利。
「我們已經規劃好了，」史蒂夫說， 「我們要完全擁有《超人特工隊》（The Incredibles）和《汽車總動員》（Cars)您的著作權，而且也要擁有以後製作動畫電影的著作權。」史蒂夫所說的這兩部動畫電影是皮克斯公司與迪士尼公司在重新談判中一直懸而未決的問題。
史蒂夫說：「我們提供給迪士尼公司的協議條款，要比與其他電影公司簽訂的條款不利得多，比如，我們要支付高額的發行費，還要遵守長期的承諾條款，而且在他們的主題公園裡他們還可以免費使用我們的人物造型。」史蒂夫是公開說這些話的，事實上，他希望得到動畫電影收人的92%，在談到他與迪士尼公司簽訂的發行協議時，史蒂夫說：「你必須租用一個發行渠道。」史蒂夫所想的是利用迪士尼公司良好的市場環境，而不是真正想與迪士尼公司公平合作。
史蒂夫也一定知道艾斯納對他的回答是什麼。如果同皮克斯公司簽訂協議放棄這些權利（這其中不僅僅包括票房收入，還有與電影有關的商品特許經營權，商品的搭賣權，以及拍攝電影續集的權利），迪士尼公司就會損失幾億美元的收入。即使是為了挽救一個非常值得簽訂的協議，也沒有哪一位首席執行官願意做出如此大的犧牲。
「我們不打算把『市場』租用給任何人。」艾斯納說。他想要的是一個平等的合作夥伴，因為在他看來，是迪士尼為動畫電影帶來了高額利潤，而不是皮克斯。
皮克斯公司與迪土尼公司的談判進行到一定程度的時候，阿爾·戈爾卻打算要介入其中。在2003年，身為美國副總統的戈爾參加了蘋果公司董事會。戈爾想在皮克斯公司和迪士尼公司中間做一個調停人，以和平地解決皮克斯公司與迪士尼公司之間的矛盾。戈爾認為，他能解決兩家公司之間的問題，因為他與兩家公司都有一定的聯繫，雖然這種聯繫是徽弱的。在萬聖節前夕，迪士尼公司曾經向他和他的夫人贈送過《美女與野獸》的化裝服，，並且戈爾在擔任美國副總統期間，還與艾斯納討論過一些法規的制定問題。於是，戈爾打電話給迪士尼公司的董事會成員、前民主党參議員喬治·米切爾，鼓勵他要促使兩冢公司的談判儘快完成，米切爾又馬上打電話給艾斯納。
但戈爾的努力並沒有什麼效果，還增加了艾斯納的不滿。看來，僅僅一位副總統是無法說服艾斯納納的。
實際上，皮克斯公司與迪士尼公司之間的紛爭就是史蒂夫和艾斯納之間的紛爭。早在2003年，史蒂夫就一直對迪士尼公司各個階層的主管說，他與邁克爾·艾斯納是無法合作的。「只要艾斯納在迪士尼公司，我們兩家公司的關係就不會改善。」史蒂夫對迪士尼公司的一位主管說。史蒂夫的這種看法也與正在迪士尼公司這個奇妙王國董事會裡醞釀的一次權力鬥爭不謀而合。沃爾特·迪士尼的侄子羅伊·迪士尼認為，艾斯納應該離開迪士尼公司了。有一天，羅伊去位