木內選定的調查小組，總共有二十人。總公司索尼克以臨時檢查的名義，派遣這個專家團隊來到東京建電。
這個特命調查隱藏了此行真正的目的，不過總公司索尼克的檢查已成慣例，所以對於東京建電的員工來說也沒什麼奇怪的感覺。營業、財務、生產的專家們當天就被分派到各自負責的部門，預計一個星期之後，他們會從各自部門的立場分析探討這件事，查清詳細情況並估算出賠償金額。到那時候，也能確定東京建電的去留與否了。
這天一大早，村西將調查小組迎進公司，與擔任組長的質量管理部部長代理橋口健吾簡單地寒暄了幾句之後，便向人事部走去。
「百忙之中麻煩你真不好意思，能不能幫我找個人？」村西對課長代理伊形這麼說道，「生產部好像有個姓增谷的人，我記得他應該退休了。」
「那位應該是以前的部長。」
伊形從文件櫃里拿出一個舊文件夾，翻開那一頁給村西看。
增谷寬二，差不多在十五年前退休，最後的職位是生產部部長。
「我有些業務上的事想找他談談，沒關係吧？」
「我想沒問題的吧。他的住址是這個，應該沒改動。畢竟公司要給他支付養老金，如果地址有變動，他會來通知我們的。」
村西抄下那個位於橫濱市內的地址和電話號碼，謝過伊形之後回到自己的辦公室。
村西打通了電話，接電話的是一個有點年紀的女人，估計是他妻子吧。對方說增谷出門去參加街坊圍棋會的活動，要中午過後才回家，等他回來再給村西回電。正如她所說，下午一點多，增谷本人便打來了電話。
「聽說您打電話找我。請問有什麼事嗎？」
增谷的聲音聽起來很硬朗，按理說他應該過了七十五歲，卻沒有一點年老昏聵的氣息。
「有點事想請教一下，不知您是否有空？」
「沒關係，反正我閑得很。請問是什麼事？」
增谷詢問道。
「我想問增谷先生在職時的一些事。詳細情況能不能見了面再說？因為事情有點錯綜複雜。」
電話另一頭停頓了一下，似乎在思考。
「好的。那我什麼時候過去比較方便？」
「不不不，不勞煩您跑一趟了。」村西客客氣氣地說，「畢竟是我這邊的請託，還是上您家拜訪吧。」
「那可不行，讓副社長光臨寒舍，我們也於心不忍。還請您諒解一下吧。」
村西又說了一個折中方案，約在增谷家附近一家酒店的休息室，但增谷還是拒絕了，堅持要自己來公司。
「反正您來橫濱或川崎一趟也好，我去大手町一趟也好，都沒什麼差別。」
村西有些過意不去，與增谷約定第二天上午十點見面，但他不知道見面之後能問出些什麼。說到底，這種事實在不好問。即便對方是以前的生產部部長，可也已經退休將近十五年了，不知道能不能向這個人泄露現在發生的這件醜聞。
到底該怎麼做，村西拿不定主意。
「您特地跑一趟，實在太感謝了。」
增谷外表比實際年紀年輕，氣色不錯，走進辦公室時的步伐也相當輕盈，臉上的表情有著老年人特有的從容，看來他退休後的日子還挺充實。
「客氣客氣，反正我每天都閑著沒事，您不必介意。我自己也想偶爾到銀座逛逛，所以就帶著妻子一起出門了。要不是您來找，我還一直悶在家裡呢，所以也算巧了。」
「您太太呢？」
聽到村西這麼問，增谷回答：「她正在新丸大廈閑逛。等我們這邊忙完了再用手機聯繫她就行。」雖說是村西硬讓人家跑這一趟，不過這樣的安排倒也讓他覺得輕鬆了。
「那麼，請問您想找我談什麼？」
聽到增谷的詢問，村西便開門見山地說道：
「這件事只能在這兒說說，生產現場發生了一些舞弊的行為。」
從昨天起，村西就一直思考該怎麼向增谷提問，想到最後還是沒有一個結論。既然這樣，只能走一步是一步了。
「那可真是難辦啊。」增谷藏起原本浮在臉上的笑容，這麼說道，「我還以為您想問的是以前的生產管理或者技術方面的事呢。」
「實在抱歉，不是那麼回事。」村西這麼回答，然後接著說道，「我也不瞞著增谷先生了，其實是公司的人明知螺絲的強度不足，還用這些零件去組裝產品。」
「他們是故意這麼做的？」
增谷望進村西的眼睛深處，問道。
「是的。為了讓核算的賬目好看一些。」
增谷的視線晃了一晃。村西猛然醒悟，對方有點被觸動了。
「增谷先生認識營業部一個姓八角的人嗎？」
村西看向對方，問道。
「欸，嗯。我記得這個人。」
增谷發出嘶啞的聲音，有些沉不住氣地調整坐姿，右手攥成拳頭抵在嘴邊輕咳了一聲。
「發現這些舞弊行為的人，正是八角。我覺得他似乎知道以前的情況，但他不肯坦白，反而叫我來問增谷先生。」
增谷欲言又止，沉默了好一會兒。
他臉上漸漸地恢複平靜，但又見他死心一般地嘆了一口氣，接著開口道：
「八角君，真是太不近人情了。」
「這話怎麼說？」
增谷依然沉默。
這位曾經的生產部部長靠著椅背，雙手交叉在胸前，眼睛望向虛空，似乎是想起了過去的日子。
「我還以為這件事已經翻篇了。然而，並不是啊。」
「之前，發生了什麼事嗎？」
增谷輕輕點頭，視線拋向遠方。
「當時的東京建電，不管什麼都以提升業績為目標。以前不是有『拚命三郎』這個說法嗎，當時我們真的忙得拿命去拼。公司的風氣十分嚴苛，定額是至高無上的，不接受任何沒完成任務的借口。」
當時的東京建電剛創業不久，作為索尼克的分公司，急需快速發展。
「那個時候，有個訂單我們實在很想拿下，是大和製造廠的車用設備。營業部迫切希望能談下這個新訂單，當時大和製造廠和我們還沒有生意上的來往。」
那家大和製造廠，現在也發展成東京建電的主要客戶之一了。
「雖然我們也很渴望新訂單，但競爭對手的公司出價太狠了。不管我們怎麼壓成本，給出的價格都比不過其他公司。可上頭又下令無論如何一定要做這筆生意，營業負責人也很苦惱。所以，我就悄悄對那個負責人說，如果不用符合規格，可以便宜一些。這樣就能壓縮成本，佔盡其他公司的先機。」
「難道——」村西震驚地抬起頭，就見增谷正看著他，臉上的表情幾乎可以說是平靜的。
「我和那個負責人說好，這是我們兩人之間的秘密。我們在數據上作假，低價供應了一些未達規格強度的產品。給大和製造廠測試產品耐用性時用的是符合規格的產品，但到了量產階段，我們就換成劣質的。」
增谷的口氣聽著很淡然，眼睛卻彷彿因為沉浸在過去的罪惡中漸漸濕潤起來。「到了這把年紀，我也不想逃避，不想隱瞞了。這就是我曾經做過的舞弊。我想，八角君應該是察覺這些事了吧？所以才叫您來問我。但是——能跟您坦白實在太好了。我心裡，一直記掛著這件事。」
此時的村西啞口無言，但他無法阻止老人的自白。
曾經發生過同樣的舞弊行為，但正因為那麼做，公司才能成功與大和製造廠達成交易，並將其發展成現在的主要客戶之一。這些事實讓村西倍感震驚，同時也感到一團怒氣無處發泄。
「當時的營業負責人，到底是誰？」村西問道，「可以告訴我嗎？」
「不是，這都已經是以前的事了。而且，那個人現在還在職，我想最好還是不要透露他的名字。」
「恕我直言，增谷先生。工作上的舞弊行為是沒有時效的。不論是以前還是現在的事，錯了就是錯了。我認為，您有義務說出這個名字。」
村西灼人的目光射向這位曾經的生產部部長。
正襟危坐的增谷露出落寞的表情，稍作思考，似乎是拿不定主意。
「是誰，增谷先生？請說出那個名字。」
當村西再一次詢問時，增谷口中說出一個人名：
「是北川君。他現在，是營業部的部長吧？」
「是北川？」
村西下意識地反問。沒想到，現在彈劾部下舞弊的北川，自己曾經也做出過同樣的行為。
「但是，說不定他現在也很苦惱。」
增谷的眉間堆起皺痕，就像自己也感到十分苦惱一般。「他本來不是那種會做出舞弊行為的人。把他拉進火坑的人，正是我啊。」
他繼續說道：「在東京建電的發展進程上，與大和製造廠的生意是