「我們想做這種規格的螺絲。能不能做個試製品，並且給個成本價？」
逸郎接過對方遞來的規格明細，看過之後大腦里浮現了一句話：是飛機的螺絲吧？因為明細書上標示的是鈦合金的UNJ螺絲。跟普通螺絲相比，UNJ螺絲在切割時形成的山谷狀會稍顯圓潤。這原本是美軍採用的螺絲規格，由於是專供美軍，所以很多飛機製造商也會採用這種螺絲。事實上，如果是用於製造飛機，在溫度差方面確實對高強度和耐用性都有講究，這麼一想，要求材質用鈦合金也是可以接受的。
東京建電的坂戶，當時是抱著十幾個種類的規格明細書來公司拜訪的。
除了疑似用於製造飛機的螺絲，坂戶還把其他各種各樣螺絲的規格明細書攤在桌面上，針對每一種的生產數量和質量開始講述製作要求。
這家東京建電是「螺絲六」的主要客戶之一，之前逸郎也跟好幾個負責人洽談過。不過這些人當中，坂戶對工作的態度之嚴謹是極為突出的，雖然不像之前的人那麼敷衍了事，但「螺絲六」的利潤也被削得一點不剩了。
「這是要搞競價嗎？」
聽完坂戶的說明，逸郎提出一開始就很在意的那一點。
這一幕發生在三年前的夏天，某個悶熱的下午。在工廠最靠里的辦公室里，頭頂上那台工作了十年的空調一直發出「咔嗒咔嗒」的聲響。坂戶坐在客用沙發上，白到晃眼的半袖襯衫中伸出一段被晒黑的手臂。杯子里的麥茶已經變溫，連冰塊都融化了。他喝了一口，誇了一句「這茶真不錯」，聽著就不像是真心話，接著才回了一句「沒錯」。
「連顆螺絲也要搞競價嗎？」
逸郎無意責難，不過看得出坂戶的臉色變得陰暗了。
「我們公司對成本抓得很緊。」
他的回答是意料之中的。逸郎也只能說一句「這倒也是」。
不過，螺絲是薄利多銷的。螺絲被譽為「產業之鹽」，可運用於各種產品，但因此也會賣得很便宜，一枚螺絲連一日元都不到。被迫置身於價格競爭之中，有時連僅剩的一點利潤也煙消雲散了。
如果是坂戶剛剛說明的那種規格的螺絲，價格倒是難得可以定得高一點，但扣去成本的話，賺的也很少。到頭來還是一筆薄利多銷的生意。再加上對方提出競價這個競爭性的因素，可想而知，利潤會被壓縮到少得不能再少。雖然沒什麼盈利，但為了讓工廠運作起來，沒準還是得接下這個訂單。畢竟螺絲的生意真的不好做。
「下個月十日，可以給出報價單嗎？只給一部分商品的報價也行。結果我會很快通知你的。」
坂戶擺出一副完全沒意識到這些情況的態度說著。逸郎則揚起視線，盯著掛在坂戶身後牆壁上的掛曆。
這進度也不是趕不上啦。
然而，以坂戶的性格，肯定是算準了時間來得及，才會找他要報價的。而逸郎想到的下一個問題是，競爭對手都是些什麼公司。但是這些問了也沒有意義。
不過，逸郎在腦子裡把想到的價格大致估算了一下，發現這筆生意可以給每個月的營業額貢獻數百萬日元，內心不免有些動搖。
如果能接下這個訂單，業績就能有所提升。
自從就任社長以來，「螺絲六」熬過了經濟的不景氣，又被有交易往來的公司挑來選去，導致業績直線下降。對於只嘗過這種經歷的逸郎來說，這麼大的一個訂單是一次機會，過了這村就沒了這店。他突然想起上個月解僱的員工的臉，心想如果坂戶早點來談這件事，也不至於沒有單子可接。
「知道了。請讓我參與這次競價吧。」
逸郎這麼說完，坂戶一臉滿意地拍了拍膝蓋，說道：「那就拜託你了。」
一天的所有工作都結束之後，逸郎便在無人的工廠里製作試製品，天天如此。先是檢查產品確認質量，接著是思考整個工序，制定報價表，考慮到之前定好的利潤率，又不得不修改報價。
所謂競價，其實利益都是一味地偏向訂貨一方。
一想到那些無法預見的競爭對手會報出一個便宜的價錢，像「螺絲六」這種渴望訂單的小型企業，就必須不得已地報出一個比平常便宜好幾成的價錢去競標。在決定參與競價之前，逸郎就很清楚這一點，也看出了坂戶想壓低成本的意圖。話雖如此，若不以這種方式贏得訂單，「螺絲六」的業績就很難有起色。
參與競價的是些什麼螺絲公司，逸郎並不清楚。說不定，是某家具備最先進數控車床的大公司。若論「螺絲六」的競爭力，也就是那些折舊的設備和廉價的勞務費了。
在把報價表送給坂戶之前，逸郎盯著那個好不容易推算出來的金額，心裡很清楚這是小型企業能做的垂死掙扎，也深知這是與嚴峻的社會交戰，為了在風浪中活下去而拚命。以「螺絲六」現在的情況，再怎麼掏也掏不出更便宜的報價了。這個以最大限度撙節 得出的報價金額，就是他現在能承受的最低價格。或許大家聽著覺得有些誇張，不過這個價格已經是賭上小型企業經營者的全副身家了。
正如坂戶所說，競價的結果很快就出來了。
就在逸郎送出報價表的第二天——
「那麼，麻煩你按這個價格去做。」
辦公室里的逸郎手握聽筒，指尖幾乎握到泛白，聽到坂戶這個平淡到讓人有些掃興的回覆後，差點當場癱倒站不起來。
「螺絲六」的工廠里充滿了活力，有生意就是好事。員工們的眼中恢複了光芒，就連挑選一枚螺絲的工作也流露出熱情。
逸郎對自家螺絲的質量很有信心。對方所指定的種類和批量的準備工夫也在穩步進行，照這個進度，「螺絲六」的新訂單應該能夠順利完成。
「有件事想和你商量一下。」
就在正式生產工作快開始的那一天，坂戶到訪了。
在坂戶來之前，奈奈子還兩眼放光、滿心期待地說：「最近東京建電的業績好像一路見漲呢，該不會又有什麼新產品的企劃通過了吧？」
「都到這個時候了，哪還有這種事啊。坂戶課長這個人，每次來不都是說壓縮成本的事么。」
雖然逸郎嘴上表示小心空歡喜一場，事實上內心也並非沒有期待。
因為他有種感覺，某個無法預見的機會正在湧現，原本幾乎見底的業績終於迎來了陽光。僅憑一個小小的契機，業績就能突飛猛進——雖說這種事偶有耳聞，但同樣的情況發生在「螺絲六」身上，也不覺得意外了。
然而，坂戶比約定時間稍稍晚到了，臉上一片陰沉。
「關於上次所說的報價，能不能再便宜一些？」
僅憑這一句話，逸郎便感覺到原先在胸口膨脹的期待開始急速萎縮。
坂戶從公文包里拿出一張資料，越過桌子滑了過來。前幾日在競價中投標後，逸郎接下了訂單，資料上的表格羅列著一大堆螺絲產品編號，那些就是要交付的貨物。不知什麼原因，表格上除了逸郎投標的報價，還有一列標著更低的價格。
「我們希望你按這邊的價格來做。」
坂戶指著價格較低的那一欄，臉上沒有表露任何情緒。
「請等一下。」
這個出乎意料的要求，讓逸郎慌張了。「你說按這個價格？這是怎麼回事？我們的報價可是通過競價定下的。」
「因為在那之後，公司要求價格得再便宜一些。」
坂戶的兩頰有些僵硬。「確實你們已經競價過，不過對我們公司來說，能便宜一些是最好的。如果這批貨要由貴公司長期生產，還是得談定一個統一的價格，否則我也不好向領導解釋。」
「要怎麼做才能把價格壓到這麼低？」
坂戶所指的那個價格實在過於低廉，逸郎都要懷疑自己的眼睛了。這種價格也不是不可能，但以「螺絲六」的條件就辦不到了。說到底，這個價格就不是能用常理解釋的。
「要做到這個價格也不簡單啊。我們已經是最大限度地壓縮成本了。總不能因為其他人報的價更低，就硬要我們配合這個價格吧。說不定人家是做好虧本的心理準備才報了這個價，可我們是要正經做買賣的。」
「那麼，我就把訂單轉給那家公司做了，可以吧？」
坂戶用無可奈何的語氣說道。
「這也太過分了吧。你看看，這邊已經開工了。我還料想要增加產量，剛剛才多加一些人手。」
透過辦公室的窗戶可以看見工廠內部的情況。逸郎往那兒瞥了一眼。「明明之前定了價格，這個節骨眼才說要退訂，哪能這麼辦事。你可饒了我吧。」
「正式的訂貨單不是還沒發出來嗎？」坂戶冷冰冰地說，「其實不僅是這種規格的螺絲，貴公司生產的其他螺絲，我也拿到了報價。很抱歉，所有價格都是那家公司給的比較低。貴公司的報價，太高了。」
「這是不可能的。」
逸郎的心情轉為絕望。他反駁