北京。西山。
這是一片十分幽靜的地方，座落在北京西郊翠微、平坡、盧師三山之間，東西北三面青峰環抱，南面平原敞開，林木茂盛，野草清香，奇石嶙峋，泉水潺潺；八座寺廟分布在三山之懷，是一處養尊處優的絕好處。
為了表明是來「養病」休閑的，段祺瑞文武助手不帶一個，只領著來順和易敬羲、張國英、劉有碧等幾位棋友上了山。來順，一個鄉下老漢，一直陪著段祺瑞下棋，是段的老對手了，由於棋技平平，這幾年不上桌了，陪著段下棋的便是易敬羲等高手。可是，那位鄉下老卻十分精於服務，每次開局，棋盤、棋子、桌子、椅子都擺布得十分規矩，深得段的稱心，所以，依然是段的貼近棋友。段祺瑞的棋友都是由陸軍部開薪水的，少則每月三、四十元，多則每月上百元。除了棋友之外，還帶去了曹}襄蘅、梁鴻志兩位詩友。由於心情不好，詩是不作了，只想作作晃子，以避袁世凱的耳目。
段祺瑞每天早起，在山坡散步；早飯之後，便同棋友下棋。看似清靜，其實，他卻仍然惦記著北京城發生的一切——
徐樹錚的次長被免了，段祺瑞一天沒吃飯，沒下棋。「袁項城動真格的了。他是殺雞給猴看的。好吧，我倒要看看下步棋你怎麼走了?」
正是段祺瑞隱居西山的時候，有位不速之客來到門外，說「一定要見段總長。」
段祺瑞在一個小客廳門外接迎此人，卻見是一位便裝簡從的中年人；再仔細打量，認出來了，原來是即將去四就任會辦軍務的陳宦。忙走上去，表示歡迎。「陳次長軍務在身，怎麼會這時跑到西山來了?」
「有緊急任務，要向總長彙報。」陳宦隨著段祺瑞走進客廳，一邊說。
「在野之人，早無急務了，連緩務也沒有了。」段祺瑞搖著頭，一邊命人獻茶，一邊在思索——
陳宦是參謀部次長，由於參謀總長黎元洪不到任，一切部務均由陳宦負責。這個人，得算是袁世凱的親近。今天到西山來見段，段說不出因何而來。所以，他以謹慎態度接待他。
坐下之後，陳宦開門見山地說：「我要遠征了，來向總長告別。」「到哪裡去?」段祺瑞問。
「去四川。」陳宦說：「大總統給我三個旅的兵力，讓我去做四川軍務會辦。」
「好事，祝你榮升!」
「總長，我此來告別，行跡匆匆，就不轉彎子說話了。咱們都是被人稱作大總統親近的人，我知道，大總統帝制十分堅決，我輩阻止是無用的。此番入川，我似乎擔著特殊任務……」陳宦望著段祺瑞，段祺瑞只沉思，並不說話。陳又說：「昨天我到總統面前去覲見了，總統卻交待了一件小得無足輕重的事。」
「什麼事?」段祺瑞問。
「總統說：『四川自古以來號稱天府之國，明代藩王的宮殿舊址仍然存在，你此去很好地整修一下。』他還說『也許將來會讓芸台(袁克定號芸台)去成都。你去跟芸台談談，你們當作自家兄弟看待，也許將來我叫你負更大的責任。』我猜不透什麼更大的責任?特來同總長商量一下。」
段祺瑞明白了，這是袁世凱帝制的一個步驟。自從他計畫實現帝制之後，就常常顧慮西南，怕西南有人不支持他，並且會堅決反對他。是派陳宦為他把門去的。便以試探的口氣問：「陳將軍你對這件事是怎麼想的?」
陳宦沒有正面回答，卻提出了另外一件事。「我去見袁克定了，他眼睛長在額頭上，根本瞧不起我。後來，一個老者跑來傳話，說『總統傳下話來，叫大爺跟陳大人換帖結拜兄弟。這時，袁克定才改容叫了聲「二哥。」
段祺瑞笑了。心想：「袁世凱盡會用這種辦法拉攏人。他心裡也清楚袁克定的為人，他不是個東西!段祺瑞記得最清楚的是，袁世凱當了大總統之後，在宮廷里恢複了清朝的跪拜大禮。段祺瑞是最反對這種禮儀的，他不想到總統府去跪拜。馮國璋勸了他好半天，又趕上春節，他才走過去。袁世凱見他下跪了，還假惺惺地說「不敢當，不敢當!快請起，快請起!」段祺瑞不得不去見袁克定，行大禮時，那傢伙只把手擺了一下。氣得段祺瑞當時鼻子就歪了。現在想起這件事，還怒從心起。段祺瑞問陳宦：「既然你們已經結拜了，是不是就得為他老子盡心?」
陳宦想了想，說：「總長，外界都知道你是不擁護帝制，今天如此處境，可能與此有關。果然到了那一天，我會站在總長一邊的。，，「你……?」段祺瑞感到驚訝。
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「我還可以告訴總長，還有一個人也是支持你的。」「誰?」
「蔡松坡。」「蔡鍔?!」「是他。」陳宦說：「中國百姓吃帝制的苦太深了，有識之士無不深惡痛絕。我們不能再回過去走了。」
段祺瑞震驚了，他有同道了。他親自捧起茶杯，對陳宦說：「將軍所見，芝泉極表贊同。此番入川，依芝泉之見，若為國家，將軍盡可盡心儘力；若為帝制，還是三思而行。切不可落進千古罪人之列!請你代轉松坡將軍，我段某人敬重他。」
陳宦走了，段祺瑞在西山不安了。他覺得西山雖然幽靜，畢竟不是久居之地。段祺瑞不甘心他就此敗北下來，他自認自己是對的，他會仍然在中國叱吒風雲。
他決定返回府學衚衕。
北京府學衚衕的段氏公館，依舊燈紅酒綠，雖然前來拜謝、問事的官員少了，那一群內眷、下人、車馬還是熱鬧非凡的。段祺瑞回來，使得本來還輕鬆的公館氣氛變得拘謹、緊張了。
段公館裡的常客，除了徐樹錚在被罷免了陸軍部次長之後去了上海清閑之外，還有靳雲鵬、曲同豐和傅良佐，這三人總是常在段身邊，他們藏在密室中，誰也不知談了些什麼——徐、靳、曲、傅四人，是被時人稱為段祺瑞身邊「四大金剛」的，都是北洋派的老人。靳雲鵬雖然正式受命為山東督軍了，還是插三隔五的來北京，有事無事到段公館。
這一天，段祺瑞正同靳雲鵬談話談到舒暢時，忽有人報：「大總統派人給總長送參湯來了!』』這兩人都愕然吃驚。段祺瑞望望靳雲鵬，疑疑慮慮地說：「我剛從西山回來，大總統怎麼知道的呢?」靳雲鵬笑了。『『我們這些人的舉止，是瞞不住大總統的。大總統耳聰目明，洞察一切。」
段祺瑞冷笑笑，說：「得謝謝大總統還沒忘了我們這些人。」他轉臉對來人說：「請大總統派來的人小客廳見。」
來人是總統府管內務的一個傭人，他提一個當年御膳堂用的小提盒，來到段祺瑞面前，放下提盒，深深鞠了一躬，說：「大總統惦記總長的身體，特讓自己的小伙房為總長做了一份參湯命小人送來，請總長補補身體。」
「謝謝大總統的關懷。」段祺瑞說：「大總統日理萬機，還惦記著一個清閑的病人，請向大總統秉報：祺瑞深謝了。改日身體好了，便去總統府面謝。」
「小人知道了。」那人一邊退出，一邊又說：「大總統還交待小人，以後讓小人天天送雞汁湯，參湯過來。」
「大總統如此厚愛，祺瑞更不敢當了。」他對來人說：「我也要感謝你．感謝你送湯之勞。」
送湯人退出去了。段祺瑞打開提盒，見提盒中放一隻金黃色的瓷罐，揭開罐蓋，便見一股熱氣冒出來，乳白色的湯液，送來撲鼻的異香。他真想捧起來，貪婪地喝它個光!
不過，他只把湯罐移出提盒，便放在了桌上，隨手蓋好，背過身去。陷入了沉思——
「袁世凱畢竟與他人不同，他沒有忘了我。我不樂意幹事，裝病請假，他給病假，送藥物，送銀兩；我這剛剛返回，他又派人送來補品。父子母女關係又能如何?袁世凱待我不薄呀!想到這裡，他重新望了望湯罐，覺得那氣味、那色澤，都充滿著深情和關懷!「段芝泉呀，你得知足，你得辨別親疏，不能再做傻事了，袁世凱做了大總統把你提得夠高得了，你得滿足。喝了這罐湯，你就得趕快到部里去辦事!你還陸軍部總長，不辦事不像話。」段祺瑞端起湯罐，仰起臉來……
不過，段祺瑞把昂起來的頭又垂下了，捧到唇邊的湯罐又緩緩地放到桌上。他陡然鎖起了眉——段祺瑞心疑了：「袁世凱該知道我的病情，難道我這裡連一碗雞汁湯、參湯也吃不起，非要他從總統府張張狂狂地送過來!?」此時，段祺瑞忽然想起了趙秉鈞之死：「一個堂堂的國務總理，竟然死得不清不白。難道此人對大總統的忠心不比我段某人強嗎?」當時，段祺瑞聽到傳言，就說是袁世凱賜給了雞汁湯、參湯之後趙秉鈞便死了。趙秉鈞可是為袁世凱出過大力氣的啊，刺殺宋教仁是他一手乾的，許諾的獎賞不給，反而殺人滅口，趙秉鈞無非說了句心寒的話，連國務總理加生命一起都丟了。段祺瑞想到此人此事，心就撲撲通通地跳。「我不作趙秉鈞第二。趙秉鈞為他殺人立了功，我是沒有支持他當皇帝，我也不樂意把軍權都交給他，我還明明白白不讓他兒子當模範團團長，我對他犯過罪，袁世凱記恨呀!他自己兼