辛亥十月發起的革命，畢竟因為革命軍勢單力薄，未能有迅速的、更大的進展而暫時停滯下來了。停滯在由炮火連天變成了南北和平談判這個局面上。
在南方，革命黨人也看到了自己的不足，看到了敵人的強大，用武力一時不易取勝。他們的目的之一是「驅除韃虜」，清廷中的那麼多漢人、無論從政的、從軍的，他們都不是「韃虜」。只要他們願意和革命黨聯合，推翻清王朝，和談就和談。革命是大家的事，孫中山願意和一切有志推翻封建王朝的人「共同奮鬥!」
在北方，袁世凱的一沉一浮，他業經看清楚了大清王朝不是他的靠山，他在這棵大樹下，已無「涼」可乘了。旗族一批權貴把他當成了眼中釘。那個「回籍養痾」的遭遇，還不是踢他滾蛋!袁世凱得感謝革命黨，若不是武昌一義，他還不得在彰德默默無聞地蹲著。袁世凱曾經無可奈何地在彰德感嘆：「回首多少中原事，老子掀須一笑休!」可是，他卻從來都未「休」，他在漳河邊上的洹上村，不是同時又發出「漳洹猶覺淺，何處問江村?」和「開軒平北斗，翻覺太行低」的誓願么!革命軍興起了，袁世凱從淺顯的漳河邊又走出來了，他真想和革命軍一起打進紫禁城去，把那些趾高氣揚的皇族權貴和不可一世的八旗寵兒通通掃除掉!可是，袁世凱暫時還不想那樣做。他的一切，還都是清王朝給他的，他馬上那樣做了，他要承擔歷北洋之虎段祺瑞史責任、落萬世罵名的!可他又不能不感激革命黨。所以，無心剿滅革命黨，他的大軍只在長江線上，轉而進入和談!「革命黨是不在話下了，我看你朝廷作何處理。」
作了內閣總理大臣之後，袁世凱更覺根基深了，和談提出了高高的法碼，他對北京也放出種種危言。他像個坐觀鷸蚌之爭的漁人，想從雙方都獲得利益。
北方內患既平，吳祿貞、張紹曾一死一走，六鎮、二十鎮兵力仍歸北洋系。段祺瑞看看北方沒問題，自己的三鎮隊伍又回到了京郊，他索性率領第二軍開赴湖北——名正言順，他是朝廷任命「署湖廣總督會辦剿撫事宜」的，自然應去湖廣。他的兵只到湖北邊沿，便停下不走了——不必前進了，眼下正在談判和平。
段祺瑞到湖北，知道袁世凱回北京去了。袁世凱是國務總理了，總理要料理國家大事，國家中樞在北京，他自然得以北京為中心。段祺瑞把軍隊安排好之後，便把業經是總參謀的徐樹錚找到面前，聊聊當前大事。
湖北的北部，早已聽不到槍聲了，連武昌的炮火也平息了。南北正在和談，孫中山又正在主持召開各省代表會議，準備成立臨時中央政府，並且發出響亮聲明，只要袁世凱能有辦法把清帝趕下台，「今日清帝退位，明日擁公為總統」，孫中山的同盟會也不想「以武力奪取政權」了，只希望袁世凱能夠拿主意。武力鬥爭業已變為政治鬥爭了，自然聽不到槍聲。
時值壬子(1912年)之初，北風料峭，曠野荒涼，因戰亂而饑荒的黎民蠕動在村頭街巷，和散亂的兵卒相間，卻並無相容之意。頗有點春風得意的段祺瑞和徐樹錚對面坐下之後，卻緊緊地鎖起了眉頭。
「又錚，」段祺瑞手捧著茶杯，心不在焉地說：「我想問問你，袁大人率部南京，本來可以一鼓作氣，直取勝利，卻為何又按兵不動，而且搞什麼和談起來?」
徐樹錚微微笑著，說：「袁大人有袁大人的打算，咱們有時猜不透。」
「革命軍打過來了，迎敵就是了，還能有什麼打算?」「我猜他有。」
「能有什麼?」段祺瑞搖搖頭。「你忘了，幾天前，他還要咱們聯合一些將領發出通電，『誓死擁護君主立憲，堅決反對共和!，墨跡未乾，言猶在耳，還會有變?」
徐樹錚知道這件事，南北和談進行了一段，談得不合攏。南方原本答應和談成功，由袁世凱出來做臨時大總統。和談進行中，南方把臨時政府成立起來了，並且選孫中山作了大總統。袁世凱派往南方談判的總代表唐紹儀把這個消息告訴袁世凱，袁世凱幾乎氣瘋了。立即拍案而起：「這是個騙局!是個騙局!想用我推翻清朝皇帝，你們坐享其成，我不會上這個當。我不幹！」唐紹儀無辦法挽回，只好辭職。袁世凱批准了他辭職。隨後，就讓段祺瑞和馮國璋等北洋將領18人聯合發表聲明，「擁護君憲，反對共和」。這個通電就是徐樹錚起的草，他怎麼能忘?所以，段祺瑞迷惑、疑慮，徐樹錚只說了8個字：「此一時也，彼一時也!」
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段祺瑞不解其意。「反對共和的通電發出了，大張撻伐的決心也下了，皇太后還從內庫提出黃金8萬兩作為前方軍用，為何還是不戰呢?」
徐樹錚說：「我看還是不戰為好。」
「為什麼?」段祺瑞相信武力，他認為只有戰才是根本。一戰取勝，萬事大吉。
「有幾件事，段大人恐怕是忽略了。」「哪幾件事?」
「大人還記得吧，孫中山被選舉為臨時大總統後，選舉會還作了個決定，如袁君世凱反正歸來，則臨時總統當選人即當讓位於袁，以符本會議之諾言。」
「這是騙局!」
「不是騙局。」徐樹錚說：「讓位這一點，孫中山和革命黨都是有誠意的。」
段祺瑞皺皺眉，不相信。
「孫中山當選臨時總統之後。未去南京就職便給袁大人發了一封急電，還是表示自己只是『暫時承乏』，『以待』他袁世凱這位『賢者』!」
「袁大人為何又不去當臨時大總統呢?」「前提未實現……」
段祺瑞明白了，徐樹錚說的「前提未實現」一事，即清帝尚未退位!這是有言在先的，袁世凱答應做到「令清帝退位」，孫中山和革命黨才答應把大總統位子給他。現在，前者既未實現，後者當然無法如願。段祺瑞不再說話了——還有什麼話可以說的呢?袁世凱也有他的難處……
正是二人談興正濃時，有人送來「北京急電」。徐樹錚接過一看，是新任內閣總理袁世凱發來的。「袁大人要我們立即進京，有事商量。」
段祺瑞接過電報，一邊看，一邊想：「有何急事?還一定讓樹錚同去?」他放下電報，說：「好吧，立即北上!」
袁世凱坐在總理府，心情十分焦急：孫中山被選為大總統了，清帝還牢牢地坐在紫禁城，他的「升騰」計畫依然飄渺無定，他又缺乏進取辦法，這才想到段祺瑞，同時想到徐樹錚。
袁世凱處於「黔驢技窮」之勢，找段徐這得算最後一著了。他曾 經以「以退為攻」的辦法，要辭去內閣總理職，結果，只騙出隆裕太后8萬兩黃金；袁世凱曾經和南方達成默契，以制定一項優待清室的條款，使清帝退位後不廢帝號且給以巨額歲費，但清廷卻絕不答應；為這事，袁世凱還暗示淮軍老將薑桂題以北洋全體將領名義發通電，請求皇帝速令皇宮各顯貴「捐獻私財，毀家紓難，共濟時艱」；隨後，他又到宮中大談革命黨人如何勢不可擋。當這一些都沒有起到作用時，他赤膊上陣了，走到隆裕太后面前，又恫嚇、又拉攏地說：「自古無不亡之國，亡國之君，身受殺戮之慘，古今中國歷史班班可考。今天大清皇帝退位，能爭取保持其尊號，享受歲費，這是古往今來絕無僅有的創舉。為爭這些條件，我們費盡了臣子之心了。，，隆裕雖是女人家，雖對袁世凱這片言語心驚膽顫，但並沒有被嚇倒，最後還是說：「大家從長計議，這件事以後開御前會議再說吧。」
段祺瑞領著徐樹錚不需秉報，便徑直走進總理府。跨進大門，心中這才一驚：這片操著國家大事的地方，竟然冷清得鴉雀無聲，連客廳的門也半掩著；應酬接待的侍從不見了，流動的護衛也不見了。「這是怎麼回事?」
段祺瑞按照前兩次來總理府的習慣，他先走進小客廳，想讓那裡的人傳報一聲。可是，他一走進小客廳時，卻見袁世凱正坐在那裡閉目養神。
「大人，你好!」段祺瑞站定後才輕輕地叫了一聲。
袁世凱閃開雙眸，慢慢地站起身來，定定神，才說：「你們來了，坐吧。」
段祺瑞一邊對他行著翁婿禮，一邊用心打量他。他覺得幾日不見，袁世凱瘦了，疲憊了，眼神也顯見得灰暗了，連說話的聲音也顯得低沉，無力。「袁大人心事重呀!」
徐樹錚遞上個「晚愚」的帖子，問了一聲「你好!」和段祺瑞一起坐下來。
大約袁世凱想明白了，這兩位是他請來的，才說：「請你們二人來，是想同你們談談心事，也想商量些令人頭疼的事。所以，急急忙忙發了電報。」
段祺瑞代表前線將士問了袁世凱「好」，還想談談情況，袁搖手阻止了他。「前方無大事。我心裡明白。」頓了一頓，又說：「這兩天不知怎麼的，我的心緒總是不安，像入了萬里雲霧之中，弄得六神無主。這才請你們二位來，要你們幫我想個解脫的辦法。芝泉，眼下情況，到了萬分緊迫的時刻了，事情又是那樣的複雜……」
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