公元l882年，壬午。仲春。
在東風的陣陣吹拂中，地處江淮平原上的安徽中部漢置小縣——合肥，又是一派綠柳紅桃的季節：草長鷹飛，碧野無垠，鳥唱枝頭，魚翔水底；裹著百花馨香的空氣，輕輕地揉撫著人面，給男女老幼送來了精神。
一個炊煙剛剛消失的早晨，城郊的大陶崗村，從一爿還算整潔的草房子中走出一位中年婦女，她一身深藍色的裝束，一條藍巾裹頭，由於腳小，走起路來，身子在顫動；她身後隨著一位毛頭小伙，圓臉膛，高鼻樑，大眼睛，身穿一件黑灰色的長衫，腳步遲遲，但卻顯得虎虎有神。那小伙叫段祺瑞，是隨著母親范氏到祖墳塋辭行的。
那一年，段祺瑞18歲，已長成大人身個，比前面走著的娘還高了半頭。只是，他那性格竟文靜得像一個閨中小妮，連言語也顯示得嬌聲柔氣。娘常常自嘆：「啟瑞(段祺瑞原名啟瑞，字芝泉，是爺爺段佩給他起的名號)這孩子跟他爹一模一樣，連句高聲言語也沒有。」
說起來，也是段氏家族的不幸，不久前，段祺瑞的父親段從文，人在家中坐，禍從天上來。一個深夜，盜賊入室搶劫，他想抵禦，竟被盜賊殺害了。遇害時，才39歲。這樣，便遺下了范氏和長子啟瑞、長女啟英、次子啟輔和三子啟勛。范氏守著4個孩子，艱難地度著日月。啟瑞8歲那年，便隨著在軍中任統領的祖父段驪(韞山)到宿遷讀書。l5歲的時候，祖父病故，他才又回到大陶崗村。現在，父親又暴死，家景雖尚可，娘還是不想讓兒子久居鄉里。前天，她把啟瑞叫到面前，心事重重地對他說：「啟瑞呀!你今年已經18歲老大不小了，總在家中蹲著，也不是個法兒，再說，娘也盼著你能幫娘分分憂。娘想著讓你出去，闖闖世界。你看怎麼樣?」
祺瑞皺著眉思索片刻，說：「娘，我也想出去闖闖。可是，到哪裡去呢?」
娘說：「你不是有個族叔叫段小德的嗎，聽說他在山東管軍，是個不小的官呢。你去找他如何?」娘又說：「也許能謀個安身，日後有個出頭之日。」
段祺瑞點點頭，說：「好，我到山東去試試。從德叔我見過，他對我還不錯呢。」
兒子要遠行了，照地方習俗，得到祖墳上去辭行，求祖宗暗地保佑，一路風順，前程萬里。祺瑞沒爹了，只好由娘領著去。娘一邊走，一邊對兒子說：「啟瑞呀，娘是不忍心讓你出去闖的，你爺爺活著的時候常誇你是個勤奮好學的孩子，日後求功名不難，讓你讀書是正道。有什麼辦法呢，家境變化這麼大，幾張嘴擺在娘面前，娘一個婦女，往後，只怕連你們的肚子都管不飽，還有一年四季的衣裳，哪裡有力供你們讀書。沒法兒呀……」
「娘，啟瑞明白你老的難處。」段祺瑞以長子的口氣說：「我都18歲了，這個家本來就應該由我來承擔了。不能替娘分憂，我心裡也難過。娘，你放心，啟瑞這次闖出去，一定闖個模樣再回來。」娘點點頭，又搖搖頭，說：「有這志氣，那敢情好。不過，也不能好強，即使混不出個模樣，該回來的時候，還得回來。水流千里得入大海，人咋能不回家，葉落還要歸根。」娘拉起衣襟揉揉見風流淚的眼睛，又說：「娘也不是單單為了你們的吃穿。即使吃得飽、穿得暖，該出去闖時娘也得讓你們出去。男兒漢，咋能總悶在家中?你爺爺活著的時候，斷斷續續地說過段家的『家世』，不知這幾年是不是對你說過?」
段祺瑞說：「只聽爺爺說過，咱們老家不在合肥，好像是在江西饒州，又彷彿是湖北英山。別的就不知道了。」
娘說：「說得都對。咱們段家也是根基很深的人家。算起來，你的38世祖爺段秀實還做過大唐的大尉呢，封為忠烈王；你的9世祖段本泰清初從小英山遷壽州，你的曾祖段友傑贈榮祿大夫，振威將軍，道光中遷六安，再遷合肥；你祖父也是以功累保提督銜記名總兵，授榮祿大夫、振威將軍，你祖母還封一品夫人呢!只是現在，家計不行了。」
段祺瑞明白了自己的身世，心中一忽兒熱火起來。「祖上出過太尉、封過王，又贈、授過大夫、將軍，難道到我就不行了嗎?」他對娘說：「娘，我會有自己前程的。」
娘點頭，笑著說：「我也盼著你能榮耀祖宗。」娘忽然想起了一件事，說：「我相信你能有出息。早些天，娘去看一位陰陽先生，他說咱家有發頭，還會出大官。娘把希望放在你身上了，覺得你能……」娘雖然是個婦道人，大半生不出庭院，可她總是門戶人家出身，在娘家還讀過幾年學館，又受到家庭的熏陶，心寬著呢。早些時，啟瑞抱著爺爺為他買的書籍苦讀時，娘在背後瞅著，便樂滋滋地自信白語：「孩子有這份勤奮，一定會有個好前程。」這天夜裡，娘便做了一個奇夢，她夢見啟瑞變成了一隻小老虎。小老虎在她身邊親呢了半天，便跑了出去。娘在後面追呀追呀，就是追不上。
du8.版權所有
小老虎跑出村莊，跑進曠野，跑向一座高高的山巔。
兒子到了山巔之後，便恢複了原來的模樣，但身形卻又高又大。只見他立在山頭，手中揮動著一面旗幟，高聲呼叫著什麼。頃刻間，漫山遍野全是小老虎，他們奔跑著、咆嘯著，潮水一般，洶湧澎湃；一忽兒，老虎群便卷著兒子騰雲駕霧，衝上雲霄；一忽兒又鑽進大海!
娘嚇醒了，她出了一身冷汗。心想：「難道兒子就是一隻小老虎，兒子的事業就是高天、在大海?」娘坐起來，點上燈，來到兒子床前。
啟瑞睡得正甜。兒子的睡姿，正像一隻朝著山崗衝去的猛虎：他兩手前伸，頭微昂著，腰微屈，兩條腿蹦得緊緊的。娘點著頭，心想：「像，像夢中的那隻小老虎。」兒子既然像一隻小老虎了，就不必把他關在家中，就得讓他出去闖蕩!
娘決心定了，這才送兒子外出。
段祺瑞跟著娘來到南山崗的土坡上。那是一片雁翅兒排開的墳頭，墳前豎著高高低低的石碑。娘領著，按照祖墳的輩紛，一一跪拜磕頭，娘還念念有聲，乞求列祖列宗「多多保佑，讓啟瑞官運亨通，步步高升，為段氏爭光，光宗耀祖!」當范氏領著兒子來到公公和丈夫的新墳前，想起了無疾而死的丈夫，想起了關愛孫子的公公，再也控制不住心裡的悲傷，坐在墳前，「嗚哇」地大哭起來。段從文死得太突然了。但是，災難似乎也在意料之中。段祺瑞4歲時，祖父在壽州便以「洪楊之亂」為名殺了當地一個劉姓土豪。祖父當兵走了，劉家揚言報復；隔年，其父從文慮及危險，才在合肥大陶崗置田百畝住下。據說此番賊盜多半與前仇有關。段從文本來會在父親之後襲榮祿大夫的，人死了，一切自然空了，留下的，便是寡妻和一群兒女，范氏怎麼不悲傷l
18歲的段祺瑞，很理解娘的心情。他跪在爹的墳前，對娘說：「娘，別哭了。我一定為父親報仇，不除了仇人，誓不罷休!」娘揉揉淚眼，搖搖頭，說：「先別說這些話了，到哪一天再說哪一天的話。娘只盼著你上進，盼你有出息。」
段祺瑞點點頭，說：「我一定為祖宗爭光。不混出個好前程，啟瑞不回大陶崗；不出人頭地，無顏再到祖墳上來。」
——段祺瑞跟隨爸爸在宿遷軍中，認真地讀了幾年書。若不是爺爺暴病身亡，爺爺一定會讓他在科場上露露臉面。可是，由於段祺瑞過早地接觸了官場，除了八股文章之外，他也悉知了官場上的一些人際關係，知道了科場之外武行的作用。爺爺不能算是個學問人，科舉這條路他走不通，他只能靠祖上的蔭德，鬧一個空招牌。然而，爺爺竟自闖了出來，那得算託了太平天國洪揚之福——太平天國興起之後，捻軍也在各地興起。中國的農民運動又進入了一個新時期。朝廷派官兵鎮壓，地方組織武裝「保家」。段現乘機而動。不想，他竟成為淮軍的統領。爺爺的經歷，隱約告訴段祺瑞一個道理：科場之外，陞官還是有途的……
前天晚上，娘在燈下為他收拾行裝，一邊又嘮叨著，要他好好做事，將來混一個像爺爺那樣的前程。段祺瑞對娘說：「娘，你放心，我會像爺爺那樣出人頭地，混個模樣。我還要比爺爺混得更好。」娘驚喜地望著他，說：「你能比爺爺混得更好?」
段祺瑞點點頭。
「爺爺混到統領，官不小了，也不容易，你能比爺爺還好?!」娘不相信。
「娘，」段祺瑞敘說抱負和理由了：「你是知道的，我比爺爺念的書多，知道聖人的治國安天下道理多。再說……」
「說什麼?」娘急問。
「我跟爺爺出去的時候，爺爺咋辦事，我都記住了；爺爺見到大官時，該咋辦，咋說，我也記住了。官場上就那副模樣，一學就會。」「什麼模樣?」娘有點驚訝：小小年紀，尚未出門，就把事情看得那麼容易，這不好。娘說：「你說說，我聽聽。」
「娘，」段祺瑞知道自己把話說過頭了，忙說：「這樣的事，只能心裡明白，說是說不明白的。」
「那為啥?我不信。」
「天底下的事，萬樣