陳靄家的新生活就這樣開始了，女兒上學，丈夫上學，她上班。下午下班後，她去滕教授家做飯，做得差不多了，滕教授開車去接趙亮和欣欣來吃飯。欣欣像個小糖人，人甜嘴也甜，一口一個「爺爺」地叫滕父，把滕家兩父子叫得喜笑顏開，於是大家都跟著叫「爺爺」。
真的應驗了滕教授那句話，小孩子很容易適應美國生活，而大人卻不容易適應。
欣欣很快就跟上了班級的進度，雖然在家裡跟父母還是說漢語，但嘴巴里冒出來的英語越來越多，還經常糾正父母的英語發音，有一次回來竟然告訴媽媽說要參加總統競選，把陳靄嚇了一跳，以為女兒腦子出了問題。後來一問，才知道是競選班級的總統，不是美國總統。
參加競選就要發表競選演說，要拉選票，欣欣首先向媽媽發表演說，尋求媽媽的幫助。陳靄很支持女兒，因為她發現自己因為口語不好，膽子又小，演說能力差，在美國很吃虧。活幹得再好，彙報起來也就那麼幾句話，乾巴巴的，讓人感覺她沒做什麼似的。
而那些美國人，總結彙報能力超強，presentation（演講，報告）做得花枝招展，一條一條，一款一款，又是表格，又是圖像，又是權威理論，又是統計數據，讓人感覺他們做的是多麼浩大的工程似的。
她最佩服的就是美國人工作沒做出什麼，彙報又那麼燦爛，但他們也沒撒謊。他們就有那種本事，芝麻大點事，經過他們左分析，右歸納，就能讓人感覺是個大西瓜，雖然他們並沒直接說「我收穫的是西瓜，不是芝麻」。
她覺得這就叫「會推銷自己」，謙虛不是推銷，撒謊不是推銷，不驕傲不撒謊卻能讓人把你一顆芝麻當成一個西瓜，那才叫推銷。而她剛好就不會推銷自己，正宗是西瓜，卻總是給人一顆芝麻的印象。
她怕女兒今後也吃這方面的虧，所以特別支持女兒競選總統，她跟女兒一起上網搜尋資料，親自幫女兒寫競選演說，還跟女兒一起練習。碰巧lab（實驗室）里有個同事的孩子也在女兒一個班級，她馬上厚起臉皮去拉選票，叫那個同事回家勸自己的孩子投欣欣一票。
雖然欣欣最終沒選上總統，但這過程很鍛煉人，連陳靄都跟著學了些推銷自己的方法。
但趙亮就太稀泥巴了，上課完全聽不懂，教材也看不懂，作業不會做，口語特糟糕，一有presentation，提前一個星期就坐立不安，都快愁成精神病了，總想找個借口躲過去。
陳靄見狀，勸他drop（退掉，取消）兩門課，只修一門課，這樣比較好handle（處理，對付），也可以把學費退回來，還給滕教授。
上次滕教授撕了她還賬的支票，搞得她很不好意思，生怕滕教授覺得她用支票還賬是因為心不誠，她專門去銀行取了現金出來，用橡皮筋捆好，揣在身上，一有機會就掏出來要還給滕教授。有一次不小心被美國同事看見她那捆現金，開玩笑地問她是不是在dealing drugs（販毒）。
但滕教授打死都不肯收錢，說他這學期沒替趙亮搞到GA（Graduate Assistant，助教，助研），理應由他付錢，如果她一定要還，也應該等到下學期，他幫趙亮搞到GA了，再還也不遲。
她沒再跟他爭，知道爭也沒用，只好把現金又存回銀行。但她心裡一直放不下，總在想著如何才能把錢還掉，不然她連去滕家做飯都有了抵債的感覺，很不好受。如果趙亮能drop掉兩門課，那就可以名正言順地把錢退還給滕教授了。
但趙亮不願意drop，滕教授也不贊成drop，說開學已經有段時間了，學校不會退還全部學費，會扣掉一半，如果現在drop，以後還得重修課重交錢，不划算，還不如咬咬牙，堅持下去。
滕教授為趙亮選的三門課，都是相對比較容易的課。一門是滕教授自己教的課，研究亞洲政治的；一門是研究生院為GA開的必修課，不修不能做GA，但課程不難，就是講講如何跟學生打交道；還有一門經濟方面的課，是入門階段的。但趙亮學得無比艱辛，事倍功半，什麼家務事都不幹，早去晚歸地在學校學習，但還是學不好，總叫陳靄幫忙。
這下陳靄就慘了，等於是她修了三門課，她又要上班，又要上學，剛剛還在細胞基因里忙著，轉眼又要到印度去查人家的GDP了，很多都是她從來沒接觸過的東西，但現在被逼無奈，只好上網去找資料，寫paper（論文），做作業，忙得一塌糊塗。
有天她在滕教授家做飯的時候，滕教授很欣喜地告訴她：「這段時間趙亮的學習好像找到竅門了，這兩次的作業都做得不錯，paper也寫得很有水平——」
她揭發說：「哪裡是他找到竅門了？是我找到竅門了，他這幾次的作業和paper都是我寫的——」
「真的？我也覺得奇怪，他剛開始幾次作業那麼糟糕，怎麼突然一下就開竅了——，原來是你在幕後幫忙？那你很不簡單呢，他上了課都做不出作業來，你沒上課的反而做出來了——」
「我沒上課，但你編寫的教材和講義我都看了的，還有趙亮做的課堂筆記——」
「你真聰明，我看不如你來跟著我讀學位算了——」
她很黯然：「我現在哪裡能讀學位？全家就指著我這點工資度日了——」
「那倒也是，不過來日方長，等趙亮讀完了，他工作，你讀書——」
「等他讀完了，我也老了——」
「哪有那麼容易老？說定了，到時候你一定要來讀我的博士，不讀就是瞧不起我。」
陳靄想像自己坐在教室里聽滕教授上課，然後他指導她寫博士論文，她答辯，拿到博士學位，也穿上那種黑袍子，戴上博士帽去照張像。那個光景真的很誘人，她問：「你真的覺得我——夠資格讀你的博士？」
「當然啦，我帶的博士生里還沒哪個有你這麼敏銳的眼光，看問題這麼深刻的，我今天講課就借鑒了你paper里的觀點——」
她高興極了，恨不得現在就辭職不幹，去讀滕教授的博士。
滕教授跟她探討了一會她paper里的幾個觀點，然後說：「我說句話你別見怪，我發現趙亮——好像——不是個讀書的料——」
「你今天才發現？」
「你早就發現了？」
陳靄苦笑一下：「其實我也是現在才發現，以前我們兩個人商量誰去讀書的時候，他說他去讀，我就讓他去讀了，以為他是個讀書的料，是個人才，我自己把家務包下，讓他全心全意讀書。他在國內也的確把碩士博士讀出來了，但沒想到一出國——」
「出國很考驗人，首先是語言不通，聽說男人在語言方面就是比女人差——。不過他好像還不止是語言問題，思維方式——和心態——都有點成問題——」
「是嗎？」
「像我這門課吧，研究的是東亞政治，那就應該跳出東亞，站在一個旁觀的立場看問題，但他好像跳不出來，總是以『體制內』一分子自居，滿腔的民族恩怨，提到日本就怒氣沖沖，完全無法客觀地看問題——」
「等我提醒他一下——」
「你老是這樣幫他寫作業也不行啊，我這門課，可以讓他混過去，但別人的課呢？這學期的幾門課都是有考試的，他自己不做作業，今後考試怎麼辦？如果要拿碩士學位，最後還得通過一個綜合考試，要考幾門主課，你總不能幫他去考試吧？」
陳靄很發愁：「我也不知道該怎麼辦。如果我不幫他，他連眼下都混不過去，更別說今後了。」
「現在當然要幫，但你要試著慢慢放手，不能讓他養成依賴性。不然的話——我很擔心他最終過不了考試關——那就白讀幾年書了。」滕教授笑著說，「陳靄啊，你這麼聰明的人，怎麼找了這麼個丈夫？」
她如實回答：「當時沒別的人——追求我——」
「就我們趙老師追得緊？」
「他也不算追得緊——反正沒別的人嘛——就那麼成了——。說了你可能不相信，就他這樣的水平，這些年來還一直是我求著他呢，生怕他生了氣不理我，每次吵架都是我主動找他和好——」，她反問他，「你這麼聰明的人，怎麼找了王蘭香做老婆呢？」
「跟你一樣，沒別的人嘛——。不過我認識到自己的錯誤，就跟她離了嘛。你怎麼樣？」
她咕嚕說：「你離婚也是等到王蘭香讀完了書，找到工作了——才離——」
滕教授深表理解：「那倒也是，像趙亮現在這樣，沒錢，沒工作，沒本事，沒收入，你要真跟他離了，你還得養著他——」
「現在不是我養著他？」
「呵呵，現在也是你養著他——搞不好今後還得你養著他。」
「為什麼？」
「我原來以為他是個讀書的料，還挺有信心，指望他讀完碩士讀博士，然後在美國找個教職——。現在看來，