魏副政委要到邊境線上去，恰好能在木基市停留一個晚上。他到邊境去是要同蘇聯方面談判一個小碉堡的主權歸屬問題。這個碉堡是日本關東軍在二十世紀三十年代修建的，現在正好落在中蘇邊界線上，因此兩國都聲稱對它擁有主權。雙方的士兵巡邏到這個地方，經常會發生小規模的衝突。兩邊誰也不開槍，卻用石塊、木棒和鋼鞭跟對方肉搏。蘇聯和中國都不想打第一槍，免得被指責違反停火協議。
魏副政委離開哈爾濱之前讓人通知了醫院——他希望能和吳曼娜同志在木基市部隊招待所見面，時間定在星期二晚上。醫院領導馬上通知了吳曼娜，讓她儘快做好見首長的準備，因為現在已經是星期一了。
第二天，醫院放了她一天假。在這樣的見面場合她只能穿軍裝，其實並沒有什麼好準備的。她到浴池裡泡了一個熱水澡，回到宿舍後想睡一會兒，就在床上躺了一下午。她有點緊張，好像要去參加醫院裡的醫生護士們每年都要考的國際共運史考試。但是，這種緊張中少了點什麼東西——她當年同董邁和孔林約會之前的那種心頭亂跳、胸口緊縮的感覺。不過，那已經是很久以前的事了。
想睡，可是怎麼也睡不著。她腦子裡總有個事兒：她不知道晚上公共汽車沒有了，怎麼去城裡的招待所。她可以走路過去，但那至少要一個鐘頭，走到那裡也會出一身汗。她不會騎自行車，又不敢開口讓領導給派輛車送她。她後悔沒有聽孔林的話。去年夏天他要教她騎車子，可是她沒興趣。
吃過了晚飯，她穿上了一雙人造革涼鞋。這是除了軍裝外她唯一能夠選擇的裝扮。涼鞋的後跟能讓她顯得個子更高，而且增添了幾分優雅大方的風度。她記得小時候經常做夢，夢見自己穿著點綴得花花綠綠的衣裳，看起來像個蝴蝶公主。只要她說聲「飛」，就能飛到雲彩里。她在心底里仍然喜歡顏色鮮艷的衣服，但是明白在現在這個歲數上，已經穿不出去了。
她想著要不要先穿上軍便鞋走到招待所去。她可以把涼鞋放在軍挎包里，同首長見面之前再換上。她在刷牙的時候，一輛裝了防霧燈的吉普車停在了女宿舍的門口。醫院領導已經為她準備好交通工具，但是他們沒有告訴她。
吳曼娜上了車。吉普車開出醫院前門，向著城裡駛去。他們要去的地方在光榮街的西頭，新中國成立前那裡是窯子集中的地區。部隊招待所在一座黑磚大樓里，五十年前這裡是一所日本人開的妓院。那年月的人們既花中國錢，也花蘇聯的盧布。妓院里的姑娘大多是朝鮮女人，卻裝成日本娘們兒。這兒的老闆不要盧布，中國的嫖客玩完了「日本花姑娘」要收雙倍價錢。現在正是上下班時間，街上擠滿了自行車。一個壯得像頭牛的警察站在十字路口，一手擎個電喇叭吆喝著犯規的騎車人，一手揮舞著一根白色斑馬紋的短棒指揮著車輛。空氣中散發著烤羊肉和燉蘿蔔的味道。
吳曼娜在招待所門口剛下車，吉普車就開走了。她看見車子走遠了，又開始擔心一會兒怎麼回醫院的事兒。想那麼多幹啥，不就是走路嘛。她並不害怕漆黑的街道，但是穿著涼鞋走那麼老遠的路可夠受的。一個在門廳櫃檯後面值班的戰士告訴她，魏副政委正在二樓六號房間等著她。她謝過他，走向樓梯。她不知為什麼異乎尋常地鎮靜。
一個勤務員開了門，把她引進客廳。這個小勤務員年輕稚氣的臉給她留下了深刻印象。他的上嘴唇還沒有長出絨毛，頂多只有十六歲。他給她沏了一杯花茶，說：「魏副政委馬上就來。」然後悄悄退了出去。
她合起雙腿坐在沙發上。她看到雪白的牆上貼了一幅《毛主席去安源》的油畫。畫上是一個高個子、三十多歲的男人，穿著藍布長袍，手裡攥著把雨傘，在山路上走著去安源發動工人。她四下看看，注意到這個房間比一般的賓館客廳小了很多。她聽到動靜轉過頭，從門外走進來一個高大的男人。他微笑著走過來，點頭打著招呼。
「你一定就是吳曼娜同志嘍。」他說著伸出手。
她站起來說：「是。」他們握了手，他的手掌柔軟得像包了一層絲絨。
他自我介紹說：「我是魏國洪。很高興你能來，快坐下。」
副政委的親切自然很快打消了她的拘束。他坐下之後，開始問起她的工作和木基市的情況，但是沒有提到她的父母家庭和出生地。她意識到他肯定已經調看過她的檔案，知道她是個孤兒。他穿著件白襯衫，笑得很慈祥，看不出是位高級首長，倒像個大學裡的教授。他的頭髮白了一半，圓臉上肌肉鬆弛下垂，同他那魁梧結實的塊頭多少有點不相稱。她注意到他的兩隻眼睛一大一小，讓她想起了一隻溫馴的大貓。
兩個人一直是他問她答，吳曼娜不敢問什麼問題。但是魏副政委的態度很隨和，沒有任何首長的架子，和他在一起她覺得很舒服。更讓她感嘆的是，他十分專註地聽著她說話，不時地點頭。她從來沒有遇到過一個像他這樣認真的傾聽者，忍不住懷疑他和愛人為啥會離婚。他看起來一定是位很體貼人的丈夫。
他從口袋裡掏出一個鍍金的煙盒，問道：「我抽支煙行嗎？」
她聽了非常驚訝，因為沒有一個男人對她這麼客氣過。「哦，沒關係。我愛聞煙味。」她說的是實話。她心情不好的時候也會抽一兩支香煙。在她的床頭櫃里總放著一盒煙，夠她抽上一年。
「你抽煙嗎？」他問。
「不怎麼抽。」
「那就是抽嘍？」
「不……是的。」她猶豫地挑選著字眼，「我偶爾才抽一支。」他噴出的煙里有股清涼、甜絲絲的味兒。她在想他的煙是什麼牌子。
他說：「我明白，你是悶了才抽煙。」
「是的，一年有那麼幾次。」
「你在醫院裡業餘時間幹什麼啊？」
「有時候看看電影，讀點兒雜誌。」
「你喜歡看書？」
「閑了也看。」
「你最近讀了什麼書？」他把煙在煙灰缸上彈了彈。他的手很大，粉紅的皮膚里露出腫脹的血管。
她沒想到會有這個問題，愣了一會兒，不知該怎麼回答。最近這幾年，她從來沒有從頭到尾地讀完過一本書。她忽然想起了好幾年前在孔林的書架上翻過的幾本書。她勉強地回答著：「我並沒有讀多少書。醫院裡太忙了。我倒是愛看小說。」
「看什麼小說呢？」
「《紅岩》《靜靜的頓河》《安娜·卡列尼娜》《前驅》……」她停下來，後悔說出了這些書名。特別是那兩部俄國小說已經遭到禁止，可能是有毒的，或是不健康的。
「很好啊，這些都是好書。」他眼睛放光，聲音也激動起來，「你的欣賞口味很不錯啊，小吳。我真希望現在能有更多的人讀讀這些了不起的俄國文學作品。我年輕的時候看這些小說不要命。」
她很高興能夠得到他的誇獎，又覺得不好意思，一時說不出話來。
「來，讓你看看我現在讀的書。」他轉過身，從皮包里抽出一本黃色封皮的書，「你聽說過《草葉集》嗎？」他把書抬了抬，讓她看清楚封面。上邊有一個消瘦的外國人，頭上的帽子有點歪，一隻手叉著腰站著。這隻手的手掌根本看不見，另外一隻手藏在褲子口袋裡，好像他故意不想讓別人看到他的兩隻手啥樣子。
「沒有，我從來沒聽說過。誰寫的？」
「沃爾特·惠特曼，一個美國詩人。這是一本非常好的詩集。這裡面的詩歌都寫得很沖、很大膽，而且包羅萬象，好像是一個獨立的宇宙。這本書我已經看了四遍。」
他似乎意識到有點激動得過了頭，又補充說：「當然，這些詩歌是在美國處於資本主義上升期的時候寫的。實際上，詩歌里的樂觀主義精神是時代進步、自信的反映。現在的美國詩人就寫不出這樣的詩了。他們在腐朽的資本主義社會裡墮落下去，根本談不到什麼上升的精神。」
她並不完全明白魏副政委的這些話，但是很佩服他的知識和口才。「我到城裡的圖書館去找找，看能不能借一本出來。」她說。
「圖書館不可能有了。我是二十年前從這本書的翻譯者那兒得到的。他是我在南開大學的老師。」
「您學的是英文？」
「不是，我修的主科是哲學，副課是中國文學。我的這位老師在教會學校上的學，英文很好。他讀過很多書，是個真正的學者，可惜五七年的時候得肺炎去世了。他死得早也許是件好事，他那樣的家庭背景，『運動』來了也躲不過去。」魏副政委的臉變得嚴肅起來，頭低著，彷彿在回想著什麼。
「這麼說，這書很珍貴了？」吳曼娜等了一會兒才說。
「也不見得。」他的臉又生動起來，「在一些大學的圖書館也許能找到。這本書五十年代初就絕版了。」
「噢。」
「咱們這樣好不好，我把書借給你一個月，你看完了告訴我你的感想。你說行么？」
「那敢情好了。我很高興有