一時之間，兩位對手都愣住了，誰都沒有說話。一開始兩人似乎都在等著對方回應，然後才分別有了反應。法恩利稍稍聳了下肩膀，彷彿參與的不再是一場爭論，只是點點頭、揮揮手示意一下，笑容還有些僵硬。墨里的聲音里充滿著威嚴。至於申訴人，他略微猶豫之後，也沒什麼表示。他和藹地小聲問候了一下。
「晚上好，墨里。」他說。布萊恩·佩奇非常清楚學生對自己以前的老師會有怎樣的反應。突然間他感覺天平的托盤傾向法恩利一邊。
墨里環顧眾人。
「誰……呃……來介紹一下我比較好吧。」他語帶輕鬆地說。
法恩利從冷淡中緩過神來，給大家做了介紹。大家心照不宣尊墨里為這群人中的「長者」，雖說他比威爾金年輕得多。他身上有幾分長者風範：幹練決絕，卻又愛跑題。他逆光坐在桌子前面。接著嚴肅地戴上一副貓頭鷹似的玳瑁邊眼鏡，審視著眾人。
「畢索小姐和巴羅斯先生我當然認識，」他說，「威爾金先生我略有耳聞。正是在他的慷慨相助下，我才能夠享受這期待已久的第一次真正意義上的假期啊。」
威爾金顯得十分得意，心想由他主導來切入正題的時機終於到了。
「沒錯。好了，墨里先生，我的當事人——」
「哦，嘖嘖嘖！」墨里相當不耐煩地說，「像老達德利爵士曾說的那樣，讓我先喘口氣再聊。」他似乎真是想喘口氣，因為他深呼吸了幾次，環顧房間，然後目光落在兩位對手身上。「然而，我必須要說的是，看起來你們是陷入了非常糟糕的大麻煩里。這件事還沒有公之於眾吧？」
「沒有，」巴羅斯說，「你呢，當然也沒對誰說起過吧？」
墨里眉頭一皺。
「說到這兒我得請你寬恕。我跟一個人提起過。但是當你聽到這個人的名字，我想你不會反對。他就是我的老朋友基甸·菲爾博士，和我一樣曾經是老師，你或許聽說過與他有關的偵探事迹。我路過倫敦的時候去拜訪了他。而我……呃……提起這事其實是為了給你一個警告。」儘管墨里寬厚仁慈，他那雙灰色的眼睛卻斜視著，閃閃發亮，顯出興緻。「菲爾博士可能很快就會到這裡來。你知道公牛與屠夫旅館裡除了我之外還住著一個人吧，一個愛打聽事的傢伙？」
「那個私家偵探？」法恩利突然問道，申訴人則顯得一臉驚訝。
「這麼說你也注意到了？」墨里說，「那人是蘇格蘭場的官方警探。這是菲爾博士出的主意。菲爾博士認為掩飾官方警探身份的最佳辦法就是喬裝成私家偵探，」儘管墨里極其愉悅，但他依舊目光如炬。「依照肯特郡警察局長的說法，蘇格蘭場似乎對去年夏天這裡的維多利亞·戴利小姐死亡一案比較好奇。」
夠轟動。
一臉煩躁的納撒尼爾·巴羅斯做了個曖昧的手勢。
「戴利小姐是被一個流浪漢殺害的，」巴羅斯說，「後來流浪漢在逃避警方追捕的途中自殺了。」
「但願如此。總之，這是我在向菲爾博士提到這次辨別身份的小任務時順便聽說的。他對此很感興趣。」墨里的聲調又變得尖銳起來，而且如果可以用一個詞來形容，那就是乾澀。「嗯，小約翰——」
就連房間里的空氣也彷彿在等待。申訴人點了點頭。男主人也點點頭，但佩奇覺得他的額頭隱隱閃著汗珠。
「我們還能繼續進行下去嗎？」法恩利問道，「玩貓捉老鼠的遊戲沒用，這無濟於事啊，墨里先生。這麼做可不體面，而且不像你的作風。如果你有那些指紋，就拿出來吧，這樣我們就一目了然了。」
墨里睜大眼睛然後又眯起來。他像被激怒了似的。
「這麼說你們都知道了。我的確保存著指紋。我能否問一下，」他的語氣無比鎮定，又帶有諷刺意味，「你們當中誰認為指紋比對會是決定性測試？」
「我想我有這份自信，」申訴人邊回答邊詢問似的望著周圍的人，「我朋友帕特里克·戈爾後來才說想起了這件事。但他的印象似乎是，你當時是用玻璃片採的指紋。」
「確實如此。」墨里說。
「撒謊！」申訴人說。
他的聲音發生了意想不到的變化。布萊恩·佩奇突然發現，申訴人在溫和而狡黠的外表下隱藏著剛烈的性格。
「先生，」墨里上下打量著他說，「我可不是那種喜歡——」
這時的情景彷彿回到了往日，申訴人似乎不由自主地往後退並且想請求墨里的原諒。但是他忍住了。臉上的表情舒緩下來，再度顯現出一貫的嘲諷。
「那麼，我們這麼說吧，我這裡還有一種說法。你是用指紋記錄本給我採集指紋的。這樣的記錄本你有好幾本，都是在湯布里奇威爾斯買的。那天你采了我還有我哥哥達德利的指紋。」
「這個嘛，」墨里表示贊同，「的確是事實。我把那本指紋記錄本帶來了。」他把手伸進短外套內袋裡摸了摸。
「我聞到了血腥味。」申訴人說。
的確，書桌旁的這群人籠罩在一種異樣的氣氛當中。
「兩個說法都對，」墨里繼續說，好像沒聽見似的，「我最初做指紋試驗就是用的小玻璃片。」他愈發神秘莫測、針鋒相對。「好啦，坐吧，作為申訴人或者說原告，你必須回答我幾個問題。如果你才是約翰·法恩利爵士，你應該了解，有幾件事除了我以外沒有任何人知道。你當年書讀得太雜了。達德利爵士……你得承認他是個開明的人……開了張他允許你讀的書單。對於那些書你從沒跟任何人談論過你的看法，因為有一次達德利爵士說的一句無心的話嘲笑了你，從此以後你打死都不肯開口說出想法了。不過，你相當明確地向我表達過。你還記得都說過什麼嗎？」
「記得很清楚。」申訴人說。
「那麼請告訴我，在那些書里你最喜歡的是哪本？讓你印象最深的是哪本？」
「樂意之至，」申訴人抬起眼皮回答說，「福爾摩斯全集。愛倫坡的所有作品。《患難與忠誠》《基督山伯爵》《綁架》《雙城記》。所有鬼故事。所有和海盜、謀殺、破敗古堡有關的故事，還有——」
「夠了，」墨里不置可否，「那麼你極度討厭的書呢？」
「簡·奧斯汀和喬治·艾略特寫的每一句死氣沉沉的話。所有關於『學校榮譽』這類讓人哭哭啼啼的校園故事。所有教我們如何製造或操作機械的『實用』書籍。所有動物小說。容我再補充，總之，現在我的觀點依然如此。」
布萊恩·佩奇開始有點喜歡這個申訴人了。
「我們來聊聊鄰里的孩子們吧，」墨里繼續說，「比如現在的法恩利夫人，就是當時我所認識的小茉莉·畢索。你自稱是約翰·法恩利，那麼你當時給她起過什麼特別的外號？」
「吉卜賽人。」申訴人當即就答出來。
「為什麼？」
「因為她總是曬得黑黑的，而且經常跑到樹林另一邊的營地去跟吉卜賽小孩玩耍。」
他瞥了一眼氣呼呼的茉莉，微微一笑。
「還有巴羅斯先生，你給他起的外號是什麼？」
「昂卡斯 。」
「理由是什麼？」
「每次我們玩捉迷藏之類的遊戲時，他總是能不出聲響地鑽進灌木叢。」
「謝謝。現在輪到你了，爵士。」墨里轉向法恩利，注視對方的眼神彷彿在提醒他把領帶扶正。「我不希望讓人覺得我在玩貓捉老鼠的把戲。因此，在我開始對比指紋之前，我只有一個問題要問你。事實上，這個問題在我看到指紋的證據之前就能決定我的個人判斷了。這個問題就是，《艾平的紅書》指的是什麼？」
書房裡幾乎已黑了下來。炎熱依舊橫行，但一股微風已開始隨著日落而吹來。風從一兩扇敞開的窗戶吹進屋裡，樹木也隨之搖擺。法恩利臉上掠過一抹陰鬱……一絲十分令人不快的微笑。他點了點頭，從兜里掏出一個筆記本和一支金色的袖珍鉛筆，撕下一頁紙並在上面寫了幾個字。然後他把紙折起來，遞給了墨里。
「我絕不會被難倒，」法恩利說，又問，「這個答案正確嗎？」
「答案正確。」墨里表示認可。他看著申訴人。「先生，你呢，能回答出同樣的問題嗎？」
申訴人第一次顯露出猶豫。從法恩利看向墨里的表情佩奇無法讀懂。他直接示意要筆記本和鉛筆，法恩利遞給了他。申訴人僅僅寫了兩三個字就把紙條撕下來交給墨里。
「好了，各位，」墨里說著站了起來，「我想我們可以開始對比指紋了。我這裡是當初的指紋記錄本，大家看，太舊了。這裡是印台，還有兩張白色卡片。你們只要——麻煩可以幫我把燈點亮些嗎？」
茉莉走過去，把門旁邊的電燈打開。書房裡有一盞鍛鐵的枝形吊燈，曾經插滿蠟燭，現如今裝上了小燈泡，並非都起作用，因此光線並不太亮。但總算驅走了這個夏日夜晚的黑暗，燈泡在窗玻璃上反射