中國的宮廷，自古以來就有從民間選美入宮的慣例，清王朝入關之後也沿襲了中原王朝這項對皇帝大有便宜的規矩。不過清王朝的選美製度與從前王朝的選美製度，還是有很明顯的區別的。
清朝的選美稱為「選秀女」，只限於八旗內部。
八旗是清代非常重要的一個軍政制度。它最早起源於女真人氏族時代的牛錄製度。努爾哈赤建立後金前後，由於征服的部落和擄獲的人口越來越多，便將原本10丁一牛錄的制度擴充到300丁一牛錄，五牛錄合稱一甲喇，五甲喇合稱一固山。「固山」在女真語言中，是部落的意思。每一「固山」都有各自不同的旗色為標誌，平日時按旗色確定戶籍，各家日常生活耕种放牧並飼養戰馬；戰則照編製選調精幹男丁依旗色行軍作戰，如有需要還可以「人盡為兵」，管轄起來非常方便。
剛開始的時候，努爾哈赤只建立了黃紅藍白四旗，隨著他的勢力範圍越來越大，準備建立後金之際，也就是在萬曆四十三年（公元1615）的時候，又增加了鑲黃、鑲紅、鑲藍、鑲白四旗，合為八旗。八旗由八和碩貝勒統管，不但是各分管旗的族長，還是兼管該旗軍政兩手的領袖。
皇太極天聰九年（公元1635），後金增設蒙古八旗。皇太極正式稱帝後的崇德七年（公元1642），後金再增設漢軍八旗。——也就是說，事實上八旗共分滿、蒙、漢共二十四旗，僅從這個數量上來看，後金在戰時僅精幹兵力就可以迅速集結到至少十八萬。而八旗的民族構成也比較複雜，事實上包羅了當時關外所有的民族。不但有滿族（包括與愛新覺羅氏有世仇被征服被佔領的部族）、蒙古族、漢族，還有達斡爾族（清末代皇后婉容為達斡爾族）、朝鮮族、鄂倫春族等等。由於這個原因，八旗內部還有細分，滿洲八旗為重心，漢八旗蒙八旗為附屬；同樣在滿洲八旗中，又有正黃、正白、鑲黃為皇帝親信無世仇姓氏的「上三旗」……
清入關後，定下了選秀的規矩，按這個規矩，清皇族不與八旗以外民族聯姻，只在八旗內選擇。八旗女子到了一定年齡，都必須去參加選秀，中選者入宮或為嬪妃或為宮女。選秀未中者過了年齡才可以自行聘嫁，從未參加過選秀者以及初選過關卻因種種原因未能參加複選者終生不得聘嫁，如私自婚嫁，則家長乃至所屬旗的都統佐領都統統要治罪。
選秀女制度又分兩種，一種是每三年一度由戶部主持從八旗有根基人家中選擇（現任官京職滿蒙旗正五品以上、漢軍旗文職九品武職六品以上；外任官文職正五品以上武職從三品以上；駐防官正二品以上，女兒無殘疾無纏足者可參選。如父祖雖為官員卻已去世，生前官階未達到文職五品以上武職四品以上者，女兒無資格參選。八旗閑散、兵丁、革職官員之女無資格參選），這樣選出的女子沾了父祖身份的光，命運也較好，一般能成為包括皇帝在內的皇族男子的「預備妻妾」——「備內廷主位，或為皇子皇孫拴婚，或為親郡王及親郡王之子指婚。」這也是有清一朝，皇子皇孫的生母鮮有出身貧寒的一個重要原因。另一種選秀女則是內務府主持的，從內務府三旗包衣人家中選擇，這樣的秀女則命運不濟，只能做皇宮及各王府公主府的「宮女子」，和父母一樣，奴才而已，就算能夠想盡辦法接近主人得到身份，母子們也是終生低人一等。
咸豐二年（公元1852）二月初八初九兩天，二十一歲的咸豐帝愛新覺羅奕詝（也就是清文宗）照著規矩，進行了他新任皇帝以來的第一次選秀女。對於皇帝來說，選秀女不但是皇家規矩，更是藉機充實後宮滿足自己色慾的最理直氣壯途徑。
這一次選秀女，咸豐帝收穫倒也頗豐，不但給皇族其它男子增加了妻妾數目，還一傢伙就給自己的後宮增加了四名「貴人」四名「常在」——蘭貴人、麗貴人、婉貴人、伊貴人、容常在、鑫常在、明常在、玫常在。此時的咸豐帝左擁右抱好不得意，但假若他知道自己身邊這群新人中排名第一的蘭貴人將要給自己的王朝帶來什麼未來的話，他可能就會換上另一副表情了。
蘭貴人，也就是未來鼎鼎大名的慈禧太后，姓葉赫那拉氏，這是一個在努爾哈赤時代就與愛新覺羅氏既結親又結仇的姓氏，屬「下五旗」中的鑲藍旗。直到蘭貴人變成慈禧皇太后，她所屬的娘家一族才被「抬」入上三旗中的鑲黃旗。
蘭貴人閨名究竟是什麼，倒真是眾說紛紜，大約是由於她一進宮就得封蘭貴人，因此很多時候她的閨名就被約定俗成地稱做了「蘭兒」。
「蘭兒」於當年五月正式入宮，立刻就得到了「貴人」的封號，按宮規，初封即得貴人的女子必須是出自官宦世家的。這個封號的獲得，也代表著蘭貴人是頗有家世的。她的曾祖父名吉郎阿，字藹堂，在乾隆嘉慶年間出仕為官，一直做到刑部員外郎；祖父景瑞則在道光年間干到了山東司員外郎之職。由於家世可觀，景瑞進士出身的兒子惠征還娶了出身顯赫的佟佳氏為妻，老丈人惠顯乃是道光年間的安徽按察使、駐藏大臣、京營衛翼總兵，堂堂的二品封疆大吏。道光十五年（公元1835），佟佳氏在京城裡生下了惠征的長女蘭兒。
沒過幾年意外降臨：道光二十三年三月，戶部庫銀虧空案發，追究時發現吉郎阿有關連。雖然吉郎阿本人已死，但景瑞卻不得不父債子還，必須償付二萬一千六百兩庫銀。這筆款子實在太大，就算賣房子賣地也是還不上的，道光二十七年，實在還不清欠款的景瑞被革職並啷鐺入獄，一家人由原本的富有陡然陷入了困境。
兩年後，在多方奔走運作下，這個家庭終於時來運轉。道光二十九年，景瑞被釋放並以原有官職「光榮退休」，蘭兒之父惠征則不但從卑微的筆貼式生涯中解脫出來，還當年就連升幾級，當上了山西歸綏道——從這個任命可以看出，景瑞惠征父子鹹魚翻身的背後，肯定有佟佳氏親家露的絕活兒。因為歸綏道正是惠征老丈人佟佳惠顯的老根基——這位老官場曾經在此地做過七年的歸化副都統，如今可算是岳職婿承。三年山西歸綏道做畢，惠征的工作再次調動，於咸豐二年二月當上了安徽寧池太廣道。
由於祖父官復原職不再背負處分，更因為父親已經是堂堂的現任五品官員，年已十七歲的蘭兒終於趕上了選秀女的末班車（十七歲為選秀年齡上限），當上了咸豐皇帝的蘭貴人。
野史繪聲繪色地說，少女蘭兒不幸喪父，以長女身份主持家務，不得己經常在外拋頭露面，因此得到了微服出遊的恭親王奕（或曰榮祿）的多方幫助，在入宮前發展了戀情。其實都是說不過去的，因為惠征先生還要活著當上寧池太廣道呢，官沒當上就給野史編死了，可真是死不瞑目。
野史還說，蘭兒生於山西歸綏（綏化，今呼和浩特），這更說不過去，惠征去歸綏上任時別說大女兒，就是小女兒都可以滿地跑了，佟佳氏也年紀老大，可怎麼生娃娃呢？難道老惠征在這裡又娶姨太太煥發了第二春不成？一種最大的可能是民間將惠征他老丈人惠顯任官歸綏的履歷嫁接到他身上了。這可能的背後，恐怕就是攀龍附鳳心態在作怪了。
在後來的宮廷女官德齡的記載中有這樣一段話，說蘭貴人「是和另外十六位少女一起被選進皇宮的……但在十七個人中，咸豐帝卻只愛上了她一人，不久便正式把她冊立為妃，寵冠六宮。」這樣的描述，離事實未免太遠，太給蘭貴人長面子了。不過出自深得其寵的德齡女士也不奇怪。事實上，咸豐帝好色成性，皇宮中滿是依照宮規選入的旗籍嬪妃，皇家林苑中則藏著不能入宮的小腳漢女，還見縫插針地在宮外泡戲子，「毫無架子」地與大臣爭風吃醋。分給蘭貴人的哪裡還有什麼「愛」字可言。何況即使在同時進宮的旗籍少女中，至少還有另兩人所得的帝寵絕不亞於蘭貴人。這兩個女子就是麗貴人他他拉氏和玫常在徐佳氏。和蘭貴人一樣，她們都為咸豐帝生下了兒女。
說起麗貴人他他拉氏，在野史中也是大大有名的人物，還說她由於美貌和早懷孕，曾經搶了蘭貴人（慈禧太后）的風頭，結果在咸豐帝死後被母憑子貴的慈禧太后給砍手砍腳，重演了一回武則天情敵的悲慘下場。於是麗貴人成了令人同情的小白兔，而慈禧則進一步坐實了她狠毒的名聲。其實這說法實在畫蛇添足，要舉慈禧狠毒的例子多得是，何必非要跟麗貴人過不去。
麗貴人是主事慶海之女，與蘭貴人同批入宮。她比咸豐帝小六歲，比蘭貴人小兩歲，姿貌出色頗得咸豐帝歡心，一時在宮中與蘭貴人各擅勝場。咸豐四年，麗貴人懷上了身孕。當年冬天，咸豐帝將麗貴人晉封為麗嬪。
咸豐五年五月初七，麗嬪孕滿生產，為咸豐帝生下了第一個孩子：大公主。儘管生的是個女兒，對於二十好幾都沒看見兒女面的咸豐帝來說，仍然是個利好消息。女兒降生的第二天，咸豐帝便下旨晉封麗嬪為「麗妃」，並於當年十二月二十八日舉行了隆重的冊妃典禮。
封妃後，他他拉氏再沒有生育，封號也就再未晉封。咸豐帝去世的當年，麗妃被連越兩級