論起來，朱元璋恐怕是中國所有皇帝中最儉樸最勤政的一位。據記載，在修建南京明皇宮時，他下令取消所有的華麗裝飾，宮室牆壁上僅有少許彩繪，而且內容都非常正面：后妃宮室繪耕織圖；太子宮室繪朱元璋開國事迹圖；而他本人起居的宮室牆上更是連彩繪都沒有，全是歷代治國箴言。除此之外他還是唯一一個把御花園改成「御菜園」的皇帝。洪武朝的明皇宮內連假山花木都沒有，更別提造什麼庭園。所有的院落空地里都栽上了菜，宮中菜蔬自給自足，朱元璋本人更是以蔬食為主，酒肉甚少。理政倦怠時時他便在菜地里徜徉，欣賞眾人熱火朝天的種菜景象。這番風光似乎比小橋流水更能使他恢複精力。
做為僱農加綠林出身的皇帝，朱元璋也按自己心目中的田園風光為農村制訂了細緻的規律並要求百姓們嚴格遵守。在他的打造下，所有的鄉村都要選派有聲望的老人每月宣講道德規範，每到農忙季節，人們還必須在鄉中老人的監督下黎明即起忙碌農活，若有偷懶生事的，不但自己要糟（不好好乾活的，甚至會被流放邊疆），就連鄉老都不能避免責任。朱元璋同情百姓，厭惡凌虐百姓及偷懶不勞而獲者的情緒，在這道詔書中一覽無遺。
詔曰：「天下大定，禮儀風俗不可不正。諸遭亂為人奴隸者復為民。凍餒者里中富室假貸之，孤寡殘疾者官養之，毋失所。鄉黨論齒，相見揖拜，毋違禮。婚姻毋論財。喪事稱家有無，毋惑陰陽拘忌，停柩暴露。流民復業者各就丁力耕種，毋以舊田為限。僧道齋醮雜男女，恣飲食，有司嚴治之。閩、粵豪家毋閹人子為火者，犯者抵罪。」
早在登基之前，朱元璋還親自帶著長子朱標在農家住了好幾天，要求自己的繼承人體味民生疾苦，稼穡艱難。洪武三年天下大旱，朱元璋不但第一時間下旨免了災區稅賦，還帶著所有的皇子在六月南京的烈日下爆曬，用這種中國民間最樸實也最自虐的方式求雨。這一曬就是五天，當大雨傾盆而落時，舉國上下都認為是皇帝的誠心感動了上天。
朱元璋並不僅僅是要求百姓勤於耕織，他也對自己的工作兢兢業業。自登基以後他事必躬親，而且還嚴格遵守著自己制訂的「百姓黎明即起」的時間表，除非病得不能起來，他都在每天凌晨四點就開始早朝，無論寒暑秋冬都雷打不動。這一堅持，就是三十多年。面對這樣一個「以身作則」的皇帝，臣民們也只得將制度遵循不渝。
朱元璋在郭子興手下討生活時，無論受到怎樣的待遇，都堅持要把自己接到的任務完成得盡善盡美。不能不讓人懷疑，除了忠心之外，他或者還有一種完美主義強迫癥狀。也正是這樣的性格特點，不但促成了他成就大業，也清清楚楚地表現在了他的治國方面：水必要至清，人必須克己。他自己是這麼辦的，也要求別人這麼辦，而且不許違反。
然而如大家所知，一樣米養百樣人，世界上的事情一但到了極端的地步，即使出於好意，麻煩也就要大了。
朱元璋出身赤寒，因此對底層小民百姓感情很深，對官吏士紳文人卻似乎有一種本能的厭惡。做貧農和造反的經歷，更使他明白了一個道理：官吏欺壓百姓是傾覆王朝的直接導火線。因此，為了避免百姓遭殃更為了鞏固政權，他對官吏採取了嚴格的管治，對農民卻頗為慈和。最典型的事例莫過於他大力支持「民告官」，官吏若到鄉間騷擾被百姓抓住控告並有據可查的話，他絕對是一面倒地支持，非但重處被抓官吏，還要重獎告官的鄉民。他還編製了《明大誥》，專用酷刑重處官吏。只是此法實在殘虐，動輒為幾十兩銀子就將官吏剝皮楦草，或者並未貪污虐民也照樣連坐，甚至砍頭凌遲。因此《明大誥》及相關法令在朱元璋死後就被立即廢止了。——事實上，百姓們雖然痛恨官吏欺壓，恐怕也沒有幾個人真願意為幾句閑話幾兩銀子就把他們處死，何況吏員們多是百姓鄰捨出身，祖輩相交，就更沒有誰願意造成如此後果。現在的一部電影《秋菊打官司》就很好地詮釋了這種心理。更遑論是這樣的酷刑呢！
如前所述，朱元璋的人生經歷不但使他厭惡官紳文人，也使他不信任異姓功勛。對於這些引起他疑心的人，他也象嚴治農村嚴治貪官那樣用了最極端的解決手段。
對於明王朝開國元勛們的死，史料和傳說都找出了若干理由。但在事實上，猜忌並計畫殺戮功臣的事情，恐怕早在登基稱帝之前，在帶著兒子朱標過那幾天農家生活的時候，就已經在朱元璋的腦子裡成形了。
洪武三年，元順帝北逃，朱元璋真正成了中原之主。就在這一年他大封諸子及開國元勛。受封的皇子皇侄孫共計十人，元勛三十五人。就在這一次封賞中，剛得天下的朱元璋就毫不客氣地顯露出了他對功勛們的忌憚。
按照朱元璋的意旨，開國元勛的功績再大，也只能被封為公爵，所得的俸祿是每年三千至五千石，次一等的元勛封侯爵，每年九百至一千五百石。
然而對待兒女們，朱元璋可就不一樣了。
他公開對元勛們宣稱：「天下之大，必建藩屏，上衛國家，下安生民。今諸子既長，宜各有爵封，分鎮諸國。聯非私其親，乃遵古先哲王之制，為久安長治之計。」對於皇帝這樣的主張，群臣哪敢有意見？只得稽首對曰：「陛下封建諸王以衛宗社，天下萬世之公議。」
既是「天下萬世之公議」，皇帝也就不客氣了。
於是：皇帝的兒子們封親王，歲俸五萬石，鈔二萬五千貫，錦四十匹，紵絲三百匹，紗羅各一百匹，絹五百匹，冬夏布各一千匹，綿二千兩，鹽二百引，茶一千斤，馬匹草料月支五十匹；皇帝的孫子們歲俸六千石，鈔二千八百貫，皇帝的孫女們歲俸一千石，鈔一千四百貫……侄孫朱守謙封靖江郡王，亦有歲俸二萬石，鈔一萬貫，余物比親王減半，馬匹草料月支二十匹。公主受封后歲俸一千五百石，鈔二千貫。——直到洪武二十八年，由於皇子鳳孫實在太多，不得己減少了俸祿，也達到親王一萬石、郡王公主二千石，郡主八百石的程度。
除此之外，朱元璋還特命諸皇子親王在自己的藩國內豢養甲士，少則三千，多則一萬九千，並且要「常歲訓將練兵，臨視周回險易，造軍器務精堅堪用。」
既然藩王們都有自己的甲士，當然就要應徵出戰。於是在戰功封賞方面，朱姓諸王所行也格外不同。
洪武年間，秦晉燕楚湘等親王都曾經數次領兵出征，朱元璋據此給了晉王燕王各一百萬錠重賞，楚王所得最次，也達馬三千匹牛二千頭氂牛一千頭羊九千隻。
與之相比，攻取元都定理中原的徐達只得了白金五百兩，文幣十表裡；常遇春只得了文幣一百表裡。
對於這樣天差地別的賞格，就連後世記載此事的書生，都不禁要發出嘆息：「難道說攻取元都所得的府藏不夠豐富，所以賞得這麼少嗎？」
如果光是封賞少還好說，最大的問題是，就連這麼些兒俸祿封賞，開國元勛們都不能保自己一生安享。
民間有個「火燒慶功樓」的傳說，講的是朱元璋在登基後曾經大宴功臣，卻在宴中借故走開，並下令火燒宴席現場，將所有功臣全部燒死。
這個傳說實在荒誕不經。不過事實上朱元璋的許多開國元勛們結局並不比燒死好多少。
一般認為朱元璋殺功臣是由於忌憚他們日後擾亂朱家天下，是在為接班人「除去荊棘」。當然還有另一種觀點，認為朱元璋要求苛刻，不但是眼裡進不得砂子，根本幾乎連灰塵也容不得，而且從不講什麼功過相抵，功臣們也就只得落得如此下場。
由於皇帝多是如此手段，因此民間也就有了各種傳說。例如水軍統帥俞通海，他本來是在攻張士誠時受傷，於朱元璋登基稱大明皇帝前就病死了的（死於1367年四月初十），然而在民間傳說中，卻成了朱元璋派人在他家所住的街道上修了一座「百貓坊」（據說俞宅就在今天的南京彩霞街菜場一帶），把附近一條巷起名為「趕魚巷」（今甘雨巷），又派侍衛每天在秦淮河上釣魚，還將釣上的魚活活曬死。最終逼得俞通海只能尋了自盡，雖然這只是一個經不起推敲的傳說，但百貓坊確有，位置也確在俞府附近，有可能遭殃的是俞通海的後人或親信吧。由此已足見朱元璋殺功臣事迹之一斑。
在打擊官吏的時候，朱元璋更是毫不手軟，有殺錯沒放過。真正的貪官污吏當然死路難逃，可是清正廉明的官員也照樣象割草一樣地被他一批批除掉。加上朱元璋並非什麼政經全才，很多時候他對很多事情也因此弄不清情況，可是即使如此，他在一頭霧水中也照樣喊打喊殺不誤。算起來，被酷刑殺掉的父母官恐怕比貪官污吏還多。多少出身寒苦農家一心想要利民報國又維繫著全家希望的讀書人，在十年寒窗苦讀後，才剛剛進入仕途，只為真正是一點雞毛蒜皮甚至是根本沒有發生過的小事，就成了冤魂。
其中最具代表性的人物，莫過於當時的濟寧知府方克勤。他雖然當上知府，仍然是一件布衣穿十幾年，一日兩餐素食粗糧，治下百姓則富足