公元1271年，成吉思汗鐵木真之孫忽必烈定國號為「元」，都燕京（稱大都，今北京）。同年，在杭州城南宋皇宮內，度宗皇后全氏生下了嫡子趙顯。這個嬰兒的人生，註定是一場悲劇，而悲劇的直接策劃者，就是遠方大都城的主人元世祖忽必烈。1276年，元兵攻陷臨安城，五歲的趙顯做為南宗小皇帝被俘，他的弟弟衛王趙昺及其生母楊淑妃則在混亂中逃脫，和同樣脫難的大臣們組成了南宋流亡皇朝，1279年，小朝廷與元朝追兵在廣東新會縣進行了最後一場崖山大戰。兵敗之後，丞相陸秀夫背著八歲的趙昺投海自盡。南宋滅亡。弟弟死後第十年，1288年，忽必烈將趙顯送往遙遠的西藏出家。1323年，53歲的趙顯去世。據說他是被賜死的，原因就是他居然成了高僧，號合尊大師，不但徒兒眾多，還在藏區娶妻並生子完普（趙完普亦為僧）。
元朝是一個短命的王朝，趙顯死了不過三十來年，元王朝就結束了它統治中原的歷史。就這麼短暫的時間，卻更換了十一個皇帝，而其中皇權正常交替的還不到一半。
朝政的混亂和統治的殘暴，促成橫徵暴斂，與人禍如影隨形的，還有天災。百姓在這樣兵荒馬亂的年月，為了活命不得不到處奔逃遷徙。在江蘇沛縣，就有這樣一家姓朱的貧戶。這家人在元初隸籍淘金戶，必須四處淘金，即使無金可淘也要交大筆稅款。無奈之下，朱家的當家人朱初一不得不捨棄微薄的家業，到處逃稅。在很短的時間裡，這家人先是遷居句容（朱巷通德鄉），又遷居蘇皖兩省交界地帶的泗州（今安徽泗縣）。
元朝泰定帝四年（公元1327），朱家的一家之主朱初一病逝於泗州城北郊孫家崗（盱眙縣仁集鄉明陵村）。連年災荒又加上一家之主的棄世，朱家兒孫不得不再次灑淚相別，各尋生路。朱初一的次子朱世珍（又名朱五四）帶著妻子陳氏、長子朱重四、次子朱重六、三子朱重七以及兩個女兒，再次離開孫家崗，遷居岳家所在的木場津里（今安徽明光市明東鄉趙府村），成了一個生活在社會最底層的赤貧佃農。
做為這個佃農家庭的主婦，陳氏每天都在衣不蔽體、食不果腹、兒啼女哭中苦度。她怎麼也不會想到，自己這樣一個生不如死的貧婦，竟在冥冥中與宋元明三個王朝的興亡更替緊緊地聯繫在了一起。
陳氏的父親姓名不傳，史書也僅稱他為「陳公」。陳公的人生就是一部傳奇，他早年在鄉間諳習巫術，後來從軍做了名將張世傑的部屬，並參與了南宋滅亡前夕的最後一戰：崖山之戰。在戰役中，陳公被打落大海，又奇蹟般地漂到岸邊得了活命。由於這樣的經歷，陳公在逃生返鄉路上也經歷了百般艱險，最終也不敢久居家鄉，而是避居津里，靠著早年所習的巫術維持生計。擱在今天不折不扣就是一個「巫師神漢」。巫師陳公只生了兩個女兒，大女兒招了個姓季的女婿，生下的長子傳了陳家香火；二女兒則嫁了朱家。陳公的人生雖然艱難，卻活到了九十九歲，總算扯了個平。
舉家遷至津里的第二年，即元文宗圖貼睦爾天曆元年九月十八(公元1328年10月21日)，明光東風湖荒灘上的朱家窩棚里，陳氏生下了她最小的兒子朱重八。他就是未來的大明開國皇帝朱元璋。
這個兒子的孕育過程，史書上寫得天花亂墜。說是陳氏在夢中遇神人授給她一個「置掌中有光」的藥丸（恐怕說是明珠更實際些，反正姓朱）。陳氏在睡夢中將這丸藥吞入了腹中，醒後口中尚有餘香。等到孩子出世的時候，就更是紅光滿室，導致鄰里都誤以為朱家起火了，紛紛趕來搭救時才發現不是那麼回事。
事實上，史書上的這一段說辭，與朱家乃「上古顓頊帝之後」的說法一樣，都是出身貧寒的朱元璋建立明王朝後自高身份的說法，現實中的朱元璋，是在苦難的家庭中度過青少年時代的。在中國曆朝開國皇帝俱樂部里，朱元璋是唯一一個出身貧寒徹骨的成員。
朱家逃荒的腳步，並沒有停止在東風湖的荒灘上。此後朱世珍又拖家帶口地到處流浪，兒女乞討，夫妻做僱農，先後去過虹縣、靈壁，最後來到了濠州鍾離（今安徽鳳陽縣太平鄉孤庄村）。
「上屋搬下屋，不見一籮谷」。經過了多次搬遷，朱家的處境，到了貧寒都不足以形容的地步。在傳說中，兒時的朱元璋曾經飢餓得想去挖小老鼠吃，卻在鼠洞中發現了大老鼠儲存過冬的各種糧豆。於是大喜過望地兜回家中，讓母親將這些糧豆煮成了一鍋粥，飽餐了一頓。對這鍋粥的記憶，一直在朱元璋的腦海中盤旋，當他登基為帝後，還特意要求御廚在那天熬制。據說，這一天就是臘八，而粥就是臘八粥。今天的人們仍然在臘八這天食用各色糧豆雜果煮制的八寶粥，又有幾人體會得了朱元璋兒時的痛苦。
在艱難中，時間推移到了元順帝至正四年（公元1344），這年朱元璋十七歲。對於朱元璋來說，這個甲申是他一生都不願回想的年份。就在這一年，江淮大旱，蝗災又起，瘟疫隨之肆虐，逃荒的、病死的、餓死的，江淮一帶十戶九空，朱家也未能倖免。四月六日至二十二日，短短的十幾天里，瘟疫和飢餓就奪去了朱元璋父親、母親、大哥、大哥長子，共四口人的性命。
人死了總不能留在家裡。可是這時的朱家窮得四壁蕭然，哪裡出得起棺材錢？朱元璋只能和二哥一起，將親人的屍體用草席裹著先抬到村外去。據說玄乎的事情就在這時候發生了：地面居然涌成墳塋，將朱世珍夫婦給掩埋了。在傳說中，這是老天爺為朱元璋這個未來皇帝選定的「風水寶地」，而且還特地為他做苦工，免去他挖土之累。與這樣的玄乎相比，另一種說法更靠譜：兩兄弟不忍將父母兄侄丟棄在亂葬崗，卻又根本買不起葬地，於是抬著破席捲不知該往何處，只能在村外徘徊。縛席的草繩早已陳舊，一來二去的就散斷了。兄弟倆無奈，只得將屍體暫時放在一處山坡下，兩人先去向僱傭自家的大戶哀求，指望能施捨一塊葬地。再怎樣的苦求，也沒有激起大戶絲毫同情。朱氏兄弟只能痛哭著回到山坡去。卻吃驚地發現，方才一陣雷雨竟引致山上泥石崩塌，將家人遺體都掩埋了起來。目瞪口呆的朱家兄弟只能回村求助。幸好，這片山坡地屬於另一富戶劉繼祖，他一口答應朱家兄弟就地為墓，埋葬家人。
據記載，鳳陽是劉氏聚居地之一，此地先祖可上溯至漢高祖劉邦之弟楚元王劉交，先前拒絕施捨葬地給朱元璋的大戶也姓劉，與劉繼祖還是至親。二十年後朱元璋當上了皇帝，劉繼祖被追封為「義惠侯」。
「殯無棺槨，被體惡裳，浮掩三尺，奠何餚漿！」多年後朱元璋追想父母的死葬場景，依然難以控制情緒，嚎啕痛哭，這也成為他稱帝後拒絕慶壽的原因。
朱初一死後家人各奔東西的場面再次重演。隨著朱世珍夫婦的棄世，朱家兄弟也不得不各謀生路。朱元璋的大哥朱重四（朱興隆）寡妻王氏帶著剩下的一雙兒女（後來的江西大都督朱文正及福成公主）投奔娘家，二哥留在破屋裡為朱家守業以祭奠父母，三哥就近做了另一戶人家的上門女婿（此戶也姓劉）。
最後是朱元璋。據說朱元璋小時候常患重病，曾在當地寺院中寄名，後來家庭難以維持生計，而他出生前後又「異樣」連連，母親陳氏做為算命先生的女兒，認為這個小兒子實在「命硬」，不止一次想要乾脆將他送去出家，都因朱世珍反對而中止。如今朱元璋沒處歸著，又想到了母親當年的計畫，乾脆自己把自己送進了寄名的寺廟皇覺寺當了和尚（原址在安徽鳳陽縣鳳凰山日精峰下）。
然而破屋偏逢連夜雨。朱元璋本以為進了寺廟就能有片瓦遮蓋，有充饑之食，卻沒有想到饑荒之年，寺廟所得施捨也極為有限，根本養活不了一眾僧徒。和尚當了才個把月，朱元璋就不得不四處托缽遊方。
和尚遊方，是好聽的說法，但實際的情形卻與沿街叫化乞討沒什麼兩樣，還少了些頭髮。朱元璋在外游食，破衲芒鞋，走遍廬州（合肥）、光州（潢川）、汝州（臨汝）、潁州（阜陽）等地，不但風餐露宿，而且途中卧病幾死，歷盡艱險和炎涼，才在三年後返回寺廟，過上了雖然貧困卻還有屋頂遮風擋雨，也有粗衣淡飯保障的生活。這樣的日子，大約是自朱元璋出生以來最舒服的了。
一眨眼，又是五年過去了。元順帝至正十一年（公元1351），紅巾大起義爆發。
會爆發起義，當然是因為天怨人怒積累已久，事實上在元朝統治的中後期，起義就一直沒斷過。而紅巾起義最終結束了元朝的統治。
點燃那根爆發起義引線的不是火，是水。黃河水。
自至正二年以來，黃河就象瘋了一樣，連年決堤泛濫，百姓民不聊生。拖到至正十一年，元政府終於議定了修復河道的主意。
四月，元順帝命工部尚書賈魯為河防使主持治河。賈魯動用民工15萬，再加淮揚駐軍2萬，共計十七萬人之眾，耗銀「中統鈔百八十四萬五千六百三十六錠有奇」，在短短五個多月的時間裡，就修整了沿河缺口一百零七處