東漢王朝最著名的皇后，除了陰麗華，恐怕就要數鄧綏。她是漢和帝劉肇的皇后。
東漢和帝有過兩任皇后，第一任皇后姓陰，鄧綏是第二任。說起來，這兩任皇后其實是親戚關係，而她們與共同的丈夫和帝，也是中表姻親。
這一組夫妻之間，有著複雜的親戚關係。前面我們已經說過，東漢光武帝劉秀的妻子是陰麗華皇后，陰麗華的哥哥名叫陰識，和帝的陰皇后就出生在這個顯赫的家族，是陰識的曾孫女。而鄧綏的家世顯赫程度一點也不比小陰皇后差，她的祖父是首勸劉秀稱帝的東漢開國功勛、太傅、高密侯鄧禹，父親是護羌校尉鄧訓，母親也姓陰，是陰麗華皇后的堂侄女。也就是說，按母家的輩份，鄧綏是小陰氏的表姨媽。而漢和帝劉肇做為陰麗華皇后的曾孫，與小陰氏是同輩的表兄妹，自然也是鄧綏的晚輩。當然，輩份不是問題，總之，他們結成了夫妻。
更重要的是，對於小陰氏和鄧綏來說，親戚關係戰勝不了家族利益和愛情歸屬，這場三個人的婚姻，仍然是一場你死我活的競爭。
漢和帝劉肇是章帝劉炟的第四子，父親死的時候，他還是一個10歲的孩童，所有的國家大事和人生方向都掌握在嫡母兼養母的竇太后及其家族手裡。不過，他十四歲那年第一次選擇的后妃，卻都是由他自己決定的——小陰氏和鄧綏就是在這時雙雙入選的。
皇帝初次選妃，是一件大事，為什麼竇太后及其家族卻在這個關鍵時候失去了控制力呢？一切的源頭還要追溯到劉肇出生之前，要從他的父親漢章帝劉炟青年時期的後宮說起。
章帝劉炟是在他18歲那年（公元75）即位為帝的，登基之後，他的後宮迅速充盈起來，建初二年（公元77），沘陽公主的兩個女兒竇氏姐妹、舞陰長公主的夫家侄女梁氏姐妹同時被選入宮，和早在劉炟做皇太子時就已經入宮的馬明德太后表甥女宋氏姐妹一起，成為章帝初年後宮中的六名貴人，她們中的一個將成為未來的皇后。
宋貴人和梁貴人姐妹都是章帝的表妹，竇貴人姐妹則是章帝的外甥女。（章帝和帝父子倆的跨輩血緣婚姻，足以證明當年西漢惠帝迎娶外甥女張嫣，假如他反感皇后，也只是因為不滿包辦婚姻，絕對不是象後世夫子們所說的什麼 「不願亂倫」可言。）
除了輩份上的不同之外，竇氏姐妹在出身上與另兩對姐妹還有身份上的不同。她們出身在一個富貴超乎想像的家族。
在東漢初年，陰麗華太后的陰氏家族、光武帝劉秀母親的樊氏家族、郭聖通太后的郭氏家族、馬明德太后的馬氏家族，被合稱為四大外戚，漢明帝劉庄甚至專門下旨，建立南學宮，為這四姓子弟專開講學堂。能與這四大外戚相提並論的，就只有竇氏家族了，竇氏與這五大外戚並列，稱「五大世家」。
竇氏家族的開創者，是竇氏姐妹的曾祖父、東漢開國元勛大司空竇勛。她們的祖父竇穆娶內黃公主，堂叔父竇固娶光武帝劉秀之女涅陽公主，而她們自己的父親竇勛則迎娶了劉秀廢太子東海王劉彊的女兒沘陽公主。竇氏家族在漢明帝劉庄時期，曾同時擁有一公、兩侯、三公主、四位二千石大臣，與
有了這樣顯赫的門第，再加上竇氏姐妹自幼接受母親沘陽公主以振興家族為目的的教誨，對這位舅舅皇帝丈夫百般逢迎。因此，在選擇皇后的時候，章帝自然而然地傾向了竇氏。建初三年（公元78）三月，竇氏姐妹中的姐姐大竇氏被冊立為皇后。
竇皇后位極宮掖，春風得意。然而美中不足的是她和妹妹都生不齣兒子，只能眼巴巴地先是看著宋大貴人生下皇三子劉慶，又看著劉慶在建初四年四月被冊立為太子。正在竇皇后心焦的時候，梁小貴人也生下了一個兒子，這就是皇四子劉肇。竇皇后立即把剛呱呱墮地的劉肇抱到自己懷裡，宣稱是自己的兒子，然後假捏了一出「生菟巫蠱」案陷害宋大貴人。建初七年（公元82）六月，宋大貴人姐妹含冤自殺，小太子劉慶被廢為清河王，竇皇后的養子劉肇當上了新任太子。
然而竇皇后仍然不肯罷休，在其母沘陽公主的教導下，同樣是抱養姬妾之子，她的心胸卻完全沒有婆婆馬明德太后那樣豁達。她害怕丈夫會愛屋及烏，看在太子的面上對梁小貴人舊情復熾，更怕日後養子即位，梁氏家族和梁小貴人會分了自家的權勢地位。她一不做二不休，第二年（建初八年公元83）就暗中派人作飛書（即匿名信）誣告梁貴人的父親梁竦謀反。梁竦屈打成招，死在獄中，梁家盡數流放到九真郡（今越南順化）。梁氏姐妹的伯母、光武帝劉秀的女兒舞陰公主也沒能逃脫，看在她是堂堂公主的份上，總算只是貶往新城（河南密縣）監視居住。沘陽公主連自己的親姑姑都不肯放過，何況是梁小貴人？就在梁家敗落的當年，梁貴人姐妹雙雙斃命，梁小貴人當時僅二十二歲。
然而大人們的你死我活，並沒有影響到廢太子劉慶和新太子劉肇之間的兄弟情誼。章帝雖對宋貴人負心，但是並沒有因此影響到他做劉慶的好父親。他廢劉慶的太子位，只是迫於宋貴人「巫蠱」的不得己之舉，對於劉慶的成長他仍然給予了相當的關注，父子倆重演了當年劉秀與劉彊間的戲碼：劉慶仍然享有與太子一樣的服飾、車馬、宮室。為了預防日後太子即位，猜忌兄長，趁兩個兒子仍在幼年，章帝還特地要求他們出則同車，入則共帳，兄弟之間培養出了相當深厚的感情。
章帝三十一歲（公元88年）去世，時年僅十歲的劉肇即位，晉竇皇后為皇太后，竇太后的兄弟竇憲、竇篤、竇景、竇瑰得以把持朝政。
竇憲性情暴烈急躁，早在章帝時期，就已經勢焰薰天，甚至敢於強買漢明帝女兒沁水公主的園田，如今成了當朝太后國舅之後更了不得，睚眥必報，動輒對人喊打喊殺。當初竇氏兄妹的父親竇勛犯法，曾經被韓紆審判定罪，最終被漢明帝劉庄處斬。竇憲對此一直念念不忘，雖然韓紆早已故世，他仍然不肯放過，派人將韓紆的兒子殺死，割下頭顱去祭竇勛之墓。
第二個在竇憲手上倒大霉的上層人物，是都鄉侯劉暢。劉暢是光武帝劉秀兄長齊武王劉縯的孫子，生得俊俏風流，能說會道。他原是為了奔章帝之喪才從封地進京的，喪事辦完還賴著不走（註：真正是等死），到處托關節與寡嫂竇太后見上了面。風流公子果然本事不凡，這一見之後就引得竇太后頻頻主動召見，兩人言笑甚歡，大有眉來眼去的意思。正在打得火熱、好事即將入港的時候，被竇憲得知了消息。他倒不在乎妹妹是不是想養小白臉，他在乎的是妹妹可能會將權力交到新歡的手裡。於是他一不做二不休，派出刺客就將正在做鴛鴦夢的劉暢捅了個透明窟窿。
劉暢畢竟是東漢王朝的長房侯爵，何況又正是竇太后心尖上的人物，竇憲就這樣殺了他，怎麼也得想個辦法交代。正好，劉暢兄弟不和，於是竇憲靈機一動，硬說是劉暢的弟弟利侯劉剛派人把二哥給殺了。竇太后信以為真，立即派重臣追查。七查八查，最後真相大白，殺人的竟是當朝國舅竇憲，殺人的動機居然是太后寵信小叔子。這個結果令竇太后面目掃地，她惱羞成怒，又怕竇憲管不住嘴到處亂說，立即下令將竇憲幽禁在宮裡。
竇憲知道這一次闖了大禍，妹妹為了面子和情夫，已經動了殺機。為求自保，他請求出擊匈奴，立功贖罪——就算立不了大功，至少也躲開了氣頭上的竇太后。
當時的匈奴分為南北兩部，南匈奴親漢，北匈奴反漢。公元87年，北匈奴遭遇了蝗災，又被鮮卑軍隊打敗，單于也死於亂軍，漠北一片混亂。趁著這個機會，南匈奴單于上書東漢王朝，請求漢朝派兵共擊北匈奴。
竇太后接到竇憲的奏章後，也非常猶豫，在滿朝文武的反對聲中，征西將軍耿秉卻有獨到見解，認為「以夷制夷」乃是天賜良機。竇太后遂下定了決心。
永元元年（公元89）六月，竇憲被任命為車騎將軍的主將身份，與副將征西將軍耿秉率八千漢家騎兵、歸附漢廷的八千羌胡騎兵出征。再加上南匈奴的二萬騎兵，三路分襲，當年圍殲北匈奴主力於稽落山（今蒙古境內）。次年，竇憲又率軍奪取伊吾城（今新疆哈密以西），北匈奴至此崩潰，單于遠逃，漢軍直追擊至私渠比鞮海(烏布蘇諾爾湖)，此役共斬殺名王以下匈奴軍一萬三千多人，獲牲畜百餘萬頭，周圍部落歸降漢室共八十一部計二十餘萬人。此時漢軍已然出塞三千餘里，國土更廣，遂命班固作頌，刻銘燕然山（蒙古杭愛山），紀漢威德。
北匈奴單于原想向漢稱臣，但在南匈奴的要求下，竇憲決定將北匈奴消滅，讓南北匈奴合併後歸漢。於是永元三年（公元91），再派兵出居延塞，在塞外五千里的金微山再破北匈奴。北匈奴單于逃遁，不知去向——事實是老兄帶著部份北匈奴子弟，往西遷徙，最後他們的後代於公元290年出現在頓河，佔據了阿蘭國，並隨後奔向歐洲大陸，將在東方丟掉的臉面從西方找了回來。公元374年，北匈奴帝國擊潰哥特人；公元378年，羅馬帝國皇帝在親征匈奴時戰敗身亡