公元24年春天，劉秀來到了薊州（北京一帶）。城內的漢室宗親劉接，對十萬戶侯爵的懸賞垂涎三尺，派人迎來了王郎的使臣，想要關上城門活捉劉秀。
劉秀帶著忠心耿耿的部屬，拚死從城南門開出一條路，才得以逃脫。
他們一路忍飢挨餓，手腳都被凍得腫爛，好不容易才來到曲陽，又被王郎的兵馬追趕上來。
無奈之下，他們又冒險踏冰，過了將要開凍的滹沱河。在雨雪交加中來到了河北冀縣。
冀縣的太守任光，曾經在昆陽大戰中與劉秀同生共死，對劉秀以一當十指揮作戰的軍事天才和品德十分景仰。聽說劉秀前來投奔，他十分高興，親自出城遠迎。
劉秀到冀縣不久，和戎太守邳彤也聞訊前來響應。
在邳彤和任光的倡議下，劉秀決定起兵與王郎對抗。他封任光為左大將軍，派耿純返鄉徵兵。
即使集結邳彤和任光的軍隊，劉秀此時手裡的兵員也不足萬人，怎樣才能以一敵百獲勝呢？
首先，他讓任光派人四處貼出榜文，聲稱玄漢政府派自己率百萬大軍前來討伐王郎。老百姓頓時四處哄傳，把不知底里的官吏都嚇得膽戰心驚。
接著，劉秀在黃昏之後率兵來到堂陽縣，趁著天黑，讓軍隊擊鼓吶喊、馬匹不停地圍著城池轉圈狂奔、其它士兵則每人都揚旗舉火。
縣城裡的守兵和官員被嚇得七葷八素，再加上劉秀百戰百勝的威名遠揚，他們根本不敢應戰，當夜便開門投降。
用同樣的方法，劉秀不費多少力氣，就將堂陽、貫縣、昌城都收入了自己的勢力範圍內，軍隊也越來越多。其中也包括耿純從家鄉帶來的兩千耿家軍。
有了真正的軍隊，劉秀指揮作戰更是得心應手。
很快，趙縣、盧奴、曲陽、中山都歸附了劉秀。
當劉秀的軍隊來到真定（定縣）的時候，他遇到了另一個強勁的對手：真定王劉揚。
劉揚，與劉秀有一定的親戚關係，是西漢末年的真定王，雖然王莽篡漢，他手裡仍然控制有號稱十萬之眾的軍隊。
俗話說，滅敵一萬，自損八千。如果硬打，劉秀即使能夠以智取勝，也勢必傷損嚴重。這使得他非常憂慮。
在這樣的情形下，在昌城投靠他的劉植願意以同宗的名義，前去遊說劉揚，讓他與劉秀聯合作戰。