世界正在改變。長久以來我一直是個獨行俠，但到了那一刻我才開始感到孤獨。我以前總是憤世嫉俗，也是到了那時候，我才感到自己實在天真得無可救藥。我的兩個家庭都在漸漸離我遠去——其中一個純粹是因為人的年紀會變大變老，另一個則是因為過去那些可靠的老舊價值突然消逝無蹤。我感覺自己就好像有一天早上醒來時發現自己置身孤島，島上的其他一切被人在一夜之間用船偷走。我感覺自己好像站在岸邊，看著那些船隻在地平線的那一端變得愈來愈小。更糟的是，本來我知道自己說的是英文，其他人現在卻開始講一些完全不同的語言。世界在改變，但我只想維持原狀。
桑瑪在三分鐘內回來找我。我猜她之前找了個地方躲起來，等待威拉離開。她的腋下夾著一疊疊紙張，從眼神就可以看出她有大新聞要告訴我。
她說：「昨晚瓦索跟庫莫又回來了，他們出現在基地門口的名單里。」
我說：「坐下。」
她一臉驚訝，頓了一會兒後才坐在威拉剛才坐過的地方。
我說：「我身上有毒，妳該離我遠點。」
「什麼意思？」
我說：「我們說對了，博德堡是個讓陸軍很尷尬的地方。一開始是克拉瑪，接著又是卡邦，現在威拉要我把兩個案子都吃掉，不要讓陸軍丟臉。」
「他不能把卡邦的案子吃掉。」
我說：「他說要寫成訓練時出意外，跌倒撞破頭。」
「啊？」
「他要用這件事來測試我，看我是不是聽話。」
「那你怎麼說？」
我沒回答。
桑瑪說：「這道命令是違法的，一定違法。」
「妳敢抗命嗎？」
她沒回話。面對這種違法的命令，唯一抗命的方式就是不遵守命令，並且祈禱自己未來在軍事法庭上不會有事——問題是，這等於是在法官面前跟那個可以一口把你吃掉的長官單挑，而且法官也很清楚，陸軍向來不喜歡有人質疑命令。
「所以，沒有任何事發生過。把妳的文檔都帶來，就當作不認識我，然後把克拉瑪和卡邦都忘掉。」
她不發一語。
「還有，告訴昨天在現場那些傢伙，要他們把整件事都忘掉。」
她低頭看著地板。
「然後回到軍官俱樂部去等我指派妳的下一份工作。」
她抬頭看我，「你是說真的嗎？」
我說：「千真萬確，我正在直接對妳下令。」
她瞪著我，「你跟我想像的差太多了。」
我點頭，「嗯，沒錯。」
我給她點時間把狀況搞清楚，她走出去後，我把她帶來的紙拿起來——紙的數量很多，我把自己要的那一頁拿起來看。
因為我不喜歡巧合。
在卡邦死掉那晚，瓦索與庫莫在晚間六點四十五分從基地大門進入博德堡，他們在十點離開。卡邦的死亡時間剛好就落在這三小時又十五分鐘的時段里。或者可以說，他們是在用餐時間出現的。
我拿起電話，打到軍官俱樂部用餐室。食堂的一位士官說負責的士官會回電給我。接著我又打電話給我的中士，要她查出爾汶堡憲兵運行官的電話，並且幫我把電話接過來，四分鐘後她用馬克杯拿了咖啡進來給我。
她說：「他快忙死了，可能要一個半小時後才有空，他叫法蘭茲。」
我說：「怎麼可能？法蘭茲不是在巴拿馬嗎？我在那裡還跟他見過面。」
她說：「喀爾文·法蘭茲少校。對方是這樣告訴我的。」
我說：「打電話過去，再確認一次。」
她把咖啡留在我桌上後又回去打電話。四分鐘後又回來告訴我，那信息是正確的。
她說：「喀爾文·法蘭茲少校，他在十二月二十九日到任。」
我低頭看我的日曆，現在是一月五日。
她說：「你也是在十二月二十九日到任的。」
我瞪著她，說：「再多打幾個基地，找規模比較大的。從班寧堡開始，按照字母順序一個個打。列出每個基地憲兵運行官的名字，還有他們什麼時候到任。」
她點點頭後又走出去。負責用餐室的士官回電，我問他有關瓦索與庫莫的事，他證實他們是在軍官俱樂部里用餐。瓦索吃的是比目魚，庫莫是牛排。
我問：「他們是獨自用餐嗎？」
那傢伙說：「報告長官，沒有。他們是跟一群高端軍官一起吃飯。」
「是約好的嗎？」
「報告長官，不是。我們覺得是臨時起意，那些人本來三三兩兩，後來才湊在一起。我想他們都是泡在酒吧里喝餐前酒。當然，那群人都沒有訂位。」
「他們在那裡待了多久？」
「他們在七點半前坐下，快十點前才離開。」
「沒有人離開後又回來？」
「報告長官，沒有。我們看到他們一直在那裡。」
「從頭到尾？」
「我們很注意他們，因為其中有一位是將軍。」
掛掉電話後我打電話到基地大門，詢問是誰真正目睹瓦索與庫莫進出基地的。他們給了我一個士官的名字，我要他們把人找出來，叫他回電給我。
接下來我等著大家回電。
大門的士官是最先回電的人，他證實前一天整晚站崗的人是他，他也證實他親眼目睹瓦索與庫莫兩人在六點四十五分抵達基地，十點離開。
我問他：「坐什麼車？」
他說：「一輛國防部的黑色轎車。」
我問他：「水星尊爵嗎？」
「嗯，我很確定。」
「有司機嗎？」
那傢伙說：「開車的是叫做庫莫的那位上校，瓦索將軍坐在前面的副駕駛座。」
「車裡只有他們兩人？」
「報告長官，是的。」
「你確定嗎？」
「報告長官，我很肯定，不會有錯。晚間我們會使用手電筒，我們看到的是輛懸掛國防部車牌的黑色轎車，前座坐著兩位長官，他們都出示了證件，后座沒人。」
我說：「好，謝了。」
掛掉後，電話立刻又響起，結果是喀爾文·法蘭茲從加州打給我。
他說：「李奇，你在那裡幹嘛？」
「我正想問你咧。」
話筒另一頭陷入沉默。
他說：「連我都搞不清楚自己在這裡做什麼，爾汶堡一點風吹草動也沒有，他們說這裡通常是這樣。不過，天氣還真不錯。」
「你查過自己的調職令嗎？」
他說：「當然。你沒有嗎？從那次被派到格瑞那達以後就沒那麼爽過了。我現在正看著莫哈維海灘呢！這片海似乎就跟蓋伯上校的腦波一樣激動，我想我一定惹到他了。可是現在我不太能確定這是怎麼一回事。不可能我們兩個都惹到他了吧？」
我說：「你接到的命令是什麼？」
「暫時擔任憲兵指揮官的運行官。」
「他在基地嗎？」
「沒有。事實上，在我到這裡那天，他也接到一個臨時派令。」
「所以你是代理指揮官啰？」
他說：「似乎是這樣。」
「我也是。」
「怎麼回事？」
我說：「不了解，如果發現了，我會告訴你。但首先我得問你個問題。我遇到一個上校和一星准將，他們倆在元旦那天應該要去你那裡參加裝甲兵會議的，名叫瓦索與庫莫。他們有出現嗎？」
法蘭茲說：「會議取消了。聽說他們的二星上將在某處掛點了，一個叫克拉瑪的傢伙，他們似乎覺得會議少了他就沒意義了，大概是要他在才能思考，或者他們忙著爭論誰該當接班人。」
「所以瓦索跟庫莫沒去過加州？」
法蘭茲說：「他們的確沒來爾汶堡。至於加州，我就不知道了，還有很多地方是他們可以去的。」
「本來要去開會的還有誰？」
「都是裝甲部隊的大人物。有些本來就在這裡，有些來露臉後又走了，有些人根本就沒出現。」
「有聽說議程是什麼嗎？」
「我想應該沒有，很重要嗎？」
「我不知道，瓦索跟庫莫說沒有議程。」
「開會哪可能沒有議程？」
「我也這樣想。」
「我會幫你打聽。」
我說：「新年快樂。」說完後我就放下話筒，靜靜地坐著，陷入沉思。
喀爾文·法蘭茲是個厲害角色——事實上，他是最厲害的角色之一。他又強悍、又誠懇，非常有競爭力，從來沒有事情可以難倒他。離開巴拿馬時，我很放心，因為我知道他還在那裡。但是他也走了，我也走了，那到底還有誰在那裡？
喝完咖啡後，我把馬克杯拿到外面，把它擺在咖啡機旁。我的中士在打電話，她的前面