在芝加哥，柏根發現了案情的突破性關鍵。那天早上，他是第三個走過廢棄停車場那桶白色油漆的人，但卻是第一個發現油漆桶重要性的人。
「他們偷的那輛廂型車是白色的。」柏根說。「車身側邊有些可以辨識的東西，被他們用油漆塗過了，肯定是這樣沒錯。油漆桶就這樣丟在現場，還留下刷子，離凌志大概十英尺遠。我們應該可以假設他們把凌志停在廂型車旁邊，所以油漆才會放在車子原本的停放位置旁。」
「哪種油漆？」麥葛斯問道。
「一般的家用油漆。」柏根說。「二點五公升裝，兩英寸的油漆刷，上面的價格標籤還在，是從一家五金行買來的，手把上的油漆痕迹有留下指紋。」
麥葛斯點點頭微笑。
「好。」他說。「來幹活吧！」
柏根拿著電腦合成的大頭照，依照油漆刷手把上的標籤來到五金行。這家五金行是自營小店，店面狹窄，距離廢棄停車場兩百碼遠。櫃檯內是個體態臃腫的老女人，腦筋動得很快。她一下子就認出照片中駕駛凌志的男子，說星期一上午十點鐘就是他來買油漆和刷子的。為了證明自己沒有亂說，還打開一個老舊不堪的抽屜，找出帳簿上星期一的部分：油漆七塊九毛八，刷子五塊九毛八，外加營業稅，這兩筆都記錄在帳簿上。
「他給現金。」她說。
「妳這邊有攝錄系統嗎？」柏根問她。
「沒有。」她說。
「你們的保險公司難道沒叫你們裝嗎？」他問。
這臃腫的老女人只是笑笑。
「我們沒保險。」她說。
然後她彎下腰到櫃檯下方拿出一把霰彈槍。
「這是保險公司不提供的保險。」她說。
柏根看了看這把槍，心裡很肯定槍管實在太短，不可能是合法取得的武器，但他此刻不想為這種事煩心，現在沒這個閑工夫。
「好。」他說。「妳保重。」
芝加哥地區人口超過七百萬，大約有一千萬輛車，但在周日到周一的二十四小時間，只有一輛白色廂型車獲報失竊，車款是白色福特，車主是芝加哥南區的一個電工。根據保險公司的要求，他必須每晚把車內清空，貨品和工具必須拿回去放在店裡。車內留下的物品，保險公司一概不負責，這是他們提出的規定，雖然做起來很煩，但是電工周一早上出門要上貨時，車子已不翼而飛，頓時，保險公司的規定看來似乎也有道理了。他向保險公司和警局報案，本來以為整件事可能就此不了了之，但想不到車子失竊四十八小時後，居然有兩個聯邦調查局探員找上門來，問他一大堆問題，讓他不由得佩服起來。
「好。」麥葛斯說。「我們知道要找什麼車了，白色廂型車，車身重新上過漆。我們有車牌號碼。現在的問題是要從哪兒找起，你們有什麼想法嗎？」
「經過四十八小時。」柏根說。「假設平均車速五十五英里，這樣算起來，最大範圍可以超過兩千六百英里，幾乎涵蓋了整個北美洲，怎麼找啊？」
「你太悲觀了。」米洛維奇說。「他們晚上可能會停下來過夜，我們假設車子在星期一開了六小時，星期二開了十小時，今天到現在可能又開了四小時，算起來總共二十小時，這樣最大範圍就是一千一百英里。」
「還是一樣大海撈針。」柏根說。
麥葛斯聳聳肩。
「那我們就先找到大海。」他說。「然後再來找那根針。我們就算最大車程是一千五百英里好了，這樣車子會到哪裡？」
柏根從桌上一堆數據中抽出地圖集，翻到前面全國綜覽那頁，各州顏色不一，拼湊成色彩繽紛的圖案。他查了一下地圖比例尺，用手指頭畫了個圓。
「除了加州外，其他地方几乎都有可能。」他說。「包括半個華盛頓州，半個奧勒岡州，到不了加州，其他地方絕對都有可能，涵蓋的面積數都數不清。」
沮喪之餘，會議室出現一陣沉默。
「這裡跟華盛頓州之間有山脈分布。」麥葛斯說。「所以我們可以假設他們還沒到華盛頓州，或是奧勒岡州、加州、阿拉斯加或夏威夷，範圍已經縮小，只剩四十五州對吧？我們可以來調查了。」
「他們也可能逃到加拿大，」柏根說。「或是墨西哥，搭船或搭飛機。」
米洛維奇聳聳肩，從他手上把地圖拿過來，又說了一次：「你這樣想太悲觀了。」
「這樣找法真的是大海撈針。」柏根說。
再往上三樓，局裡的指紋鑒識人員正在研究柏根拿來的油漆刷。刷子只用過一遍，而且用的人笨手笨腳，刷毛被油漆黏成一撮撮的，油漆還從套箍一路沾到木把上。刷油漆的人把大拇指放在套箍後面，食指和中指放在前面，加上油漆木把有上抬的跡象，顯示他是個中等身高的男子，踮高身體刷著一片與頭部約略等高或稍高的平坦表面。福特廂型車的高度只略低於八十一英寸，車身上若有標誌，那應該是距離地面七十英寸左右。透過電腦無法算出男子的身高，因為電腦只有錄像帶中他坐在凌志車裡的數據，但從油漆刷的使用方式看來，他身高五英尺八、九英寸跑不掉，手伸高朝略高於視線的位置刷油漆，力道很大，左右來回地刷，可想而知這樣的成果好不到哪裡去。
未乾的油漆很容易留下指紋，鑒識人員知道不會遇到什麼太大的困難，但為求調查完整，他們還是完整做完每一個檢驗步驟，從透視攝影到傳統的灰色指紋粉末都不放過，最後採到三個半的完整指紋，一望即知是右手拇指、食指和中指，另外還幸運地採到了半邊小指。他們用電腦拉近指紋圖檔的焦距，然後傳輸到華盛頓的胡佛大樓，附加了一組密碼，要求大型資料庫以最快速度進行搜索。
寬提科的實驗室中，調查人員兵分兩路。燒毀的卡車已被拆解，一半的人正在巨細靡遺地檢查車子留下的種種細節，另一組人馬則針對殘缺的車商紀錄進行追查，留意車體的細微線索與之後的銷售紀錄。
車子是道奇車款，車齡十年，在底特律製造出廠。底盤號碼和衝壓在引擎組件金屬的編號都沒作假，讓車廠得以找出原本的出貨紀錄。這輛卡車於某年四月出廠，送上火車運往加州，然後被載到莫哈維一個車商的銷售處。車商在五月支付託運費用後，車廠就沒有進一步的紀錄了。
兩年後，莫哈維車商關門倒閉，整個加盟店轉手易主，目前的紀錄便是從他們的電腦紀錄中得知，而車商換人前的多年紀錄保留在倉庫中。像他們這種沙漠邊緣的小車商，不是每天都會接到聯邦調查局寬提科學院的電話，所以他們保證會立刻配合處理。銷售經理親自調查紀錄，立即回報結果。
車體本身已被燒得所剩無幾，所有間接線索都被燒光。車子沒留下車牌，車內亦無重大物證，沒有橋樑和隧道等收費站的代幣，擋風玻璃的貼紙也沒了，車內只有一堆泥土。車體技術人員把後車輪的輪艙鋸下，也就是輪胎正上方那整整一圈鈑金，小心翼翼地拿到材料分析單位。每輛車走過哪些地方，都寫在每一層車輪濺出的泥土中。調查局的地質學家一層層分析泥土，調查車子去過哪裡，又從何處來。
車體的高溫把泥土燒得干硬，一些較細的結晶體已燒成玻璃，不過泥巴的層次還是很清楚，外面那幾層較薄，地質學家認為是車子長途跋涉沉澱的結果。泥巴中還有幾年間累積下來的混合石粒，十分值得玩味，根據沙粒的混合比重來看，要找出確定的起源並不難，而且在這層砂粒下，有一層厚厚的沙漠沙塵。沒過多久，地質學家就一致認定，卡車第一次上路的地點是在莫哈維沙漠附近。
四十五州的每個執法單位都接獲一輛白色廂型車的失竊消息，知道車子的外觀和車牌號碼。全國每個正在值勤的員警都獲報要留意該車行蹤，不管車子是否在逃，或是已被燒毀、藏匿，甚至拋棄，都必須提高警覺。那個星期三，在好一段時間裡，這輛白色廂型車成了最受警方關注的交通工具。
會議室中一片安靜，麥葛斯坐在桌前，抽著煙等待著。他並不樂觀，如果車子停在某個地方或被藏了起來，那就可能永遠都找不到；如果還在路上，尋獲的機會就大一點。於是，此刻他面臨人生最大的一場賭註：案發四十八小時後，歹徒是已到達目的地，還是仍在路上逃亡。
調查工作耐心進行了兩小時後，指紋資料庫最後得出一名男子的姓名，叫彼得·韋恩·貝爾。右手拇指、食指和中指的指紋百分之百吻合，而小指的部分指紋也被電腦列為十分可能。
「三十一歲。」柏根說。「加州莫哈維人。有兩次性犯罪紀錄，三年前因雙重強暴被起訴，最後沒有定罪。受害人在醫院休養了三個月，這個叫貝爾的傢伙卻有三個朋友的不在場證明。受害人則因被打得受傷太重，心中受創太深，無法辨識出他的身分。」
「這傢伙夠厲害。」麥葛斯說。
米洛維奇點點頭。
「荷莉現在在這種人手上。」他說。「被關進他的後車廂