宮裡，今年的新年過得沒什麼趣味。
皇上敬過三杯酒就起身離席，沒給大家圍上來的機會。太子不在，直郡王聽說是福晉病重，告假直接沒來。
四爺坐的地方倒是也圍了一群人，就是個個都是敬了酒就走，更像是應付差事。
倒是八爺那裡，人越聚越多。
四爺倒沒心情管這個，叫他擔心的是十三到現在都沒一點消息。說句不好聽的，生見人，死見屍，這麼生死不明算怎麼回事，
他黑著臉灌酒，周圍的人都不敢招惹。就是五爺、七爺，也只是開席時跟他碰過一杯，見他不想聊天說話就兩人坐一堆去了。至於三爺，一早就主動跑去找翰林院的人了，聽說他正在跟人家一塊編書呢，比他當年去莊子上種地還要超脫世俗。
席上只有歌舞聲還算熱鬧，就這歌舞，聽了二十年也沒什麼新鮮的了。雖說宮戲年年都會排新戲，但叫四爺說，還沒素素在府里折騰的府戲好玩呢，至少那還能聽個意思，這宮戲連意思都沒有。
氣氛沉悶的叫人連酒都品不出滋味了。
四爺無奈放下酒杯，皇上大概不會再出來了。這次出巡迴來後，皇上就沒正式露過面，只是把大臣挨個叫進南書房說話，但出來的人任怎麼打聽都撬不開嘴，還有人直接閉門謝客。
因為太子一直沒有消息，朝野上的議論聲也越來越多。幾乎都以為過年時太子必定會露面，可皇上避而不見，大家也無法追到皇上寢殿去問個究竟。
四爺也想知道，皇上打算避到什麼時候。
他正沉思，突然殿後熱鬧起來，席上眾人紛紛起身對著才進殿的二人行禮。
熱鬧傳到前頭，四爺等幾位年長的阿哥都舉目望去。四爺一時想著會不會是太子與十三？忙站起來往人堆里看。
八爺起身笑著迎過去：「十五，十六，來晚了啊，該罰！」
四爺一下子失望了。見果然是十五、十六兄弟兩個，穿著一棗紅一寶藍的常服。這二人現在還沒有爵位，沒有冠冕可戴，但也打扮得玉樹臨風，英氣勃勃。
十四早舉著酒杯，提著酒壺過去：「來，來，來，一人罰三杯！」
二人眼圈還是紅的，也笑著舉杯痛飲。十四還要再灌，叫八爺擋了，親自領著他們坐下，輕聲道：「行了，你十四哥是鬧你們呢，免得你們臉上帶出來不好看。坐在這裡吃吧，有人來敬酒，不想喝就拒了。要是嫌這裡太冷清，就到八哥那裡坐。」
這兩兄弟一齊謝過他，卻沒說要跟他過去坐，十五道：「多謝八哥，皇阿瑪叫我們過來這裡打個招呼，一會兒我們兄弟還要回後面去磕頭。」
八爺沒再多勸，又說了兩句就走了。
他一走，十六眼圈就又紅了，他們跟十八阿哥同母，兄弟三個一起伴駕出巡，這是多麼風光的事，結果出去一趟，他們兩個平安回來了，弟弟卻死在了蒙古。
剛才他們進宮去給額娘磕頭，額娘臉白得像紙還笑著出來見他們，一點悲意都沒露，還說他們平安回來就行，小十八是佛前的童子，長生天會保佑他下輩子投個好胎。
可額娘整個人都瘦成紙片了，說話沒一會兒就坐不穩，還是嬤嬤上前托住額娘，他們才知道自從十八的死訊傳回來，額娘就病了。偏偏今年雪大天冷，內務府的炭又送少了，額娘夜裡凍著了，身體弱就一下子病了。
額娘不肯叫人去說，道：「都說我得聖寵，連生了你們兄弟三個。其實小十八落地前，萬歲就不常到我這裡來了。這次你們弟弟沒了，宮裡不知道多少人在看笑話。我不過炭少了一些，比起宮裡其他人不知道要好多少倍呢。」
額娘道：「我如今就是替你們積福，盼你們能有個好出路。你們要明白，在宮裡萬歲的寵是好東西，人人都想爭，爭不到的也別怨恨。你們是阿哥，比托生成公主要命好，日後大了能自己掙前程。」
「你們前頭的哥哥不少，仔細瞧著他們，跟他們學，他們誰活得好，誰活得自在，你就照著學。但有兩人不能學。」
額娘先比了個大拇指，又比了個八。
「額娘在宮裡住了一輩子了，這兩位爺……」額娘搖了搖頭，沒往下說。
所以，剛才八爺示好時，這兩人才都沒接。
十五見十六像是把酒當水喝，按住他道：「你要喝，回到阿哥所我陪你喝，咱們現在先去給各位哥哥敬酒吧。」
兩人一人執杯，一人提壺，從席頭敬到席尾。三爺跑得太遠，他們還要鑽到翰林院那一堆去敬一場，叫三爺叫住聽了一耳朵之乎者也，頭昏腦脹的出來。
要說敬完哪個最輕鬆，非四哥莫屬。五哥、七哥和八哥他們，人人都要感嘆一番叫他們節哀順變，十四哥還道：「過了十五，十四哥進宮叫你們出來玩，好好放鬆放鬆。小十八的事別想太多，這都是命。」
這話一開始聽或許還算入耳，聽個百八十遍的，還回回都要裝作他們十分的感動，叫十五和十六苦不堪言。
只有四哥，敬完酒就說了兩個字：「節哀。」可要說他敷衍又不是，至少四哥的神情是很鄭重的，短短兩字比人家說了一車的節哀更認真。
兩兄弟就也認認真真的還了一杯酒。
於是四哥又多說了一句：「有空多去宮裡請安。」
這也是實在話。小十八沒了以後，額娘身邊的嬤嬤們都說，額娘只有在提起他們兩個時，眼裡才有點鮮活氣兒。
就沖這個，十五、十六已經打算天天下了上書房就去額娘那裡轉一圈了，反正皇阿瑪都說了，叫他們多陪陪額娘。
二人誠心道謝，就要告退，四爺叫住他們，猶豫了下，問道：「你們可知道你們十三哥現在何處？」
十五和十六對看了一眼，他們兩人雖然一直在木蘭，但在回京後各種小道消息也聽了很多，知道現在不止太子不見了，十三也跟著太子一起不見了。
早就聽說四哥和十三哥好，沒想到在這種時候，四哥還掂記著十三哥。
十五心裡有些熱，想了想，上前小聲道：「弟弟確實不知。我們一直在木蘭……」
四爺點點頭，其實他本來就沒打算從他們嘴裡能問出東西來。想也知道，皇上真想瞞著人，一個京里的都叫瞞住了，十五和十六兩個小孩子怎麼會知道？
十五和十六轉身要走，十六咬咬牙，多說了一句：「……之前聽說，十三哥是跟太子在一起的。在塞罕塔。」
然後不等四爺再問，兩人匆匆離席了。
十五，十六更像是到席上打個招呼，表示他們已經回京了。一共去了四個阿哥，放出來兩個叫大家看看，也是安安眾人的心。
四爺能明白皇上的意思，但他覺得這一手不頂用。十五、十六兩個小阿哥怎麼能跟太子相提並論？
皇上也是糊塗了。叫四爺說，宮裡所有阿哥加起來，都不如太子一個人重要。朝中和天下盯的就是太子，別的阿哥你叫他們說也未必能認出來幾個。
直郡王大概算一個。其他人那就不用提了。
四爺算著時辰，差不多該可以出宮了。偏偏今年太子和直郡王都不在，只能等皇上叫人來說什麼時候能走了。
又熬了大約半個時辰，陳福出來道：「萬歲有旨，今日已畢，眾卿跪安！」
大家紛紛起身，對著御座磕頭。
不少人沒見過陳福，要說皇上跟前，除了梁九功外也就是一個魏珠算是個人物。好不容易出來個新人，一群人磕完頭不急著走，都上去跟這位新公公套套近乎。
有耳目靈通的，如十四就很親熱的叫破了陳福的身份：「陳公公，怎麼是你來？魏珠那小子呢？」
陳福挺把得住，恭敬道：「魏公公在萬歲身邊侍候著，走不開，奴才就領了這個差事。好歹也能給諸位大人道聲新禧。」
一堆人紛紛拱手，七嘴八舌的『同喜，同喜』起來。
四爺看不慣他們對著一個太監點頭哈腰的，更因為十四他也管不住，轉身自己先走了。
一路出了宮門，蘇培盛正守在宮門口。見到四爺就迎上來，卻道：「主子，十三福晉在福晉的車裡呢。」
四爺腳下一停，本來是往騾車去的，這下只好轉身去牽自己的馬。
「怎麼回事？」他問。
「十三福晉是哭著出來的，咱們福晉就叫她一起上車了。」蘇培盛也很為難，四爺沒出來前，他也在為難是不是去跟福晉身邊的人提醒一聲，趕緊叫十三福晉回他們自己的車裡去。
不過誰知道四爺是什麼意思？萬一他也願意福晉安撫十三福晉呢？
四爺上了馬，見十三福晉還不見出來，而後面的兄弟們肯定很快就出來了，只好道：「趕緊走，叫十三府上的車跟上！」
車一動，車裡的元英和兆佳氏都知道了。兩人都著急了。剛才四爺過來時，元英的人已經提醒她了，可兆佳氏在永和宮可能是壓力太大，就灌了不少酒。要不是借著酒力，她也沒那麼膽子在德妃面